Luke Kirby, Emmy-vinnende Lenny Bruce som vender hjem til Canada med politiskilt

Luke Kirby

Photo: David Shankbone / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	21. juni 1978 Hamilton, Ontario, Canada
Yrke	Skuespiller
Kjent for	A Dog's Purpose, Glass, The Greatest Game Ever Played
Priser	Emmy

I det meste av det siste tiåret har Luke Kirby hatt med seg én bestemt rolle inn i hvert eneste auditionrom: en mann politiet ikke lot være i fred. Lenny Bruce ble arrestert igjen og igjen for det han sa i mikrofonen, dømt for uanstendighet i New York og døde før han fikk se lovene han brøt, falle én etter én. Kirby spilte ham i The Marvelous Mrs. Maisel med en slik selvfølgelighet at en gjesterolle ble seriens samvittighet, og innsatsen ga ham en Emmy i en kategori som fortsatt høres ut som en teknikalitet. Denne høsten går skuespilleren som fikk en hel generasjon TV-seere til å bry seg om en komiker forfulgt av politiet, inn i sitt eget politihovedkvarter: Han er etterforskningsleder John Darcy, den nye drapsetterforskeren i Law & Order Toronto: Criminal Intent, i landet der han ble født.

Karriereskiftet sier noe om hvordan Kirby har bygget opp yrkeslivet sitt. Han har aldri vært typen skuespiller som blir værende i rollen som gjorde ham berømt. Etter Bruce spilte han Ted Bundy. Etter Bundy spilte han forsvarsadvokaten F. Lee Bailey, deretter en far som støtter den funksjonshemmede datteren sin i møte med en skole som undervurderer henne, så den skarpsindige, briljante lederen for et ballettkompani i New York, og til slutt den farligste sønnen i en kriminell familie. Den røde tråden er ikke en bestemt type rolle. Det er en særegen intelligens på skjermen: menn som snakker raskere enn folk rundt seg, ofte ligger et skritt foran sin egen undergang, og en urokkelig vilje til ikke å bli værende på samme sted for lenge.

Hamilton, amerikanske foreldre og klassisk skolering

Luke Farrell Kirby ble født i Hamilton i Ontario i juni 1978, som sønn av amerikanske foreldre. Moren kom fra Brooklyn; faren vokste, som Kirby en gang uttrykte det, opp «langs østkysten». Paret hadde flyttet fra New York til Canada i 1974, fire år før han kom til verden. Denne delte bakgrunnen – en kanadisk oppvekst med New York-stemmer rundt middagsbordet – skulle vise seg nyttig for en skuespiller som har spilt amerikanere, og særlig New Yorkere, gjennom store deler av karrieren uten at noen merket at aksenten var tillært og ikke medfødt.

Han sto på scenen allerede som tenåring og kom inn på National Theatre School of Canada i Montreal, en teaterskole med klassisk repertoar som grunnlag. Han fullførte utdanningen i mai 2000. Skolens vekt på tekst, stemmebruk og utholdenhet er tydelig i arbeidene som fulgte: Kirby er best i roller der man kan høre hvordan karakteren tenker, der rytmen i replikkene sier like mye som ordene i seg selv. Bruce, som i bunn og grunn var en mann som tenkte høyt foran publikum, skulle senere passe ham nesten litt for godt.

To prøvespill og en pangstart

Overgangen fra skole til jobb var brå. I løpet av få uker etter endt utdanning, og etter to prøvespill, jobbet han med to prosjekter samtidig: Haven, en miniserie laget for CBS og Alliance, og Lost and Delirious, Léa Pools drama fra en internatskole for jenter, der han spilte Jake Hollander. Det var hans første spillefilmrolle. Samme år spilte han Morgan i Geometry in Venice på Factory Theatre i Toronto, en opptreden som ga ham en Dora Mavor Moore Award-nominasjon. Deretter dro han til New York for å spille Patroklos i en oppsetning av Troilus and Cressida ved Theatre for a New Audience, regissert av Peter Hall.

De tidlige film- og TV-rollene viser en skuespiller som takket ja til nesten alt, samtidig som han i det stille søkte seg mot krevende stoff. Han spilte Jim i Halloween: Resurrection, en skrekkfilmoppfølger som ingen husker for skuespillet. Men i 2003 hadde han hovedrollen i Mambo Italiano, Émile Gaudreaults komedie om Angelo Barberini, en ung mann i Montreal som prøver å fortelle den italienske familien sin at han er homofil. Filmen ble vist på en gallaforestilling under Toronto International Film Festival, der den fikk stående applaus, og Kirby ble nominert til en Canadian Comedy Award. Samme år var han med i Shattered Glass, Billy Rays drama om journalisten Stephen Glass, som diktet opp saker, i en rolle skrevet for ham. Han hadde også hovedrollen i Peter Wellingtons Luck, mot Sarah Polley.

Wellington, som var en venn, regisserte ham også i TV-serien Kirby har omtalt som en av favorittjobbene sine: Slings & Arrows, den kanadiske komedien om en Shakespeare-festival i krise. Der spilte han filmstjernen Jack Crew, som får rollen som Hamlet for å selge billetter, men er fullstendig på dypt vann når det gjelder versene. Det er en fin liten spøk at den klassisk skolerte Kirby spilte kompaniets eneste skuespiller som ikke taklet Shakespeare, og han gjorde det med tydelig glede.

Årene som arbeidende skuespiller

Fra midten av tjueårene til slutten av trettiårene gjorde Kirby det lite glamorøse arbeidet som de fleste karrierer faktisk bygges på. I 2004 var han med i Sex Traffic, David Yates’ miniserie for Channel 4 og CBC om menneskehandel i Europa, og ble nominert til en Gemini Award. Samme år fikk han sin andre Gemini-nominasjon, for en gjesterolle i The Eleventh Hour. Høsten 2005 spilte han inn HBO-serien Tell Me You Love Me, delvis regissert av Patricia Rozema. Det direkte dramaet om par i terapi ble vist i 2007. Han hadde hovedrollen som Jimmy Burn i den kanadiske serien Cra$h & Burn, en forsikringsskaderegulerer som har tatt seg vann over hodet, og fikk sin tredje Gemini-nominasjon for beste mannlige hovedrolle i en dramaserie.

På film hadde han hovedrollen i All Hat, en kanadisk western fra hesteland, mot Rachael Leigh Cook og Keith Carradine. Han spilte Frank Hoyt i golfdramaet The Greatest Game Ever Played, var med i The Stone Angel og dukket opp mot Lindsay Lohan i Labor Pains. I 2011 castet Sarah Polley, som da hadde blitt regissør, ham som Daniel i Take This Waltz: naboen som frister en gift kvinne spilt av Michelle Williams. Rollen krevde at han både skulle være løftet om romantikk og det som ødelegger et liv, uten at Daniel ble en skurk. Deretter fulgte The Samaritan og en ACTRA Award-nominasjon, i tillegg til Empire of Dirt, Touched with Fire, A Dog’s Purpose, Little Woods og M. Night Shyamalans Glass.

Amerikansk TV oppdaget ham samtidig som en pålitelig gjesteskuespiller. Han var innom Law & Order, Law & Order: Special Victims Unit og, i 2009, Law & Order: Criminal Intent, i tillegg til Flashpoint, Elementary, Person of Interest, Blue Bloods, Bull, Blindspot og den gjenopplivede The Twilight Zone. Han spilte advokaten Harry McGrath i både The Good Wife og The Good Fight. Enda bedre var de tilbakevendende rollene: Jon Stern, den iherdige forsvarsadvokaten som kjemper for en mann løslatt fra dødscelle i SundanceTVs Rectify; Max Kaplan i The Astronaut Wives Club; Edwin McAmis i David Simons Show Me a Hero; og Gene Goldman i HBOs The Deuce.

Han vendte stadig tilbake til scenen, og det sier noe om hva han setter pris på. Han hadde hovedrollen i Defender of the Faith ved Irish Repertory Theatre i New York, var med i Jump/Cut for Women’s Project, spilte i Judith Thompsons Habitat ved Canadian Stage og i Daniel Brooks’ The Good Life på Tarragon, og portretterte pastor Hidge i Too Much, Too Much, Too Many. Fra desember 2019 til januar 2020, kort tid etter Emmy-seieren, valgte han igjen den krevende veien: Ödön von Horváths Judgment Day ved Park Avenue Armory, der han spilte Thomas Hudetz, en stasjonsmester i en småby hvis liv rakner etter et øyeblikks uoppmerksomhet.

Lenny Bruce – gjesten som tok over serien

Kirby ble med i The Marvelous Mrs. Maisel i første sesong i 2017. Komedien til Amy Sherman-Palladino og Daniel Palladino handler om Midge Maisel, en husmor fra Upper West Side som begynner med standup på slutten av 1950-tallet. Serien trengte en ekte komiker som motvekt til den oppdiktede hovedpersonen, og Lenny Bruce var det opplagte valget: mannen som gjorde standup til noe mer enn en rekke vitser – en blanding av bekjennelse, samfunnskritikk og provokasjon. Kirbys Bruce er den første profesjonelle komikeren som behandler Midge som en likeverdig. Han er en sarkastisk, øm og utslitt mann som stadig dukker opp akkurat når hun trenger å høre noe ubehagelig.

Forberedelsene hans var mer arkivarbeid enn teater. Han så på opptakene av Bruces opptredener som fortsatt finnes, og leste boken om komikeren skrevet av datteren Kitty Bruce. Han har fortalt at opptakene ble morsommere etter hvert som han forsto tiden de stammet fra. Alvoret i oppgaven føltes personlig. Bruce var et virkelig menneske med en virkelig familie, og Kirby har sagt at Kitty Bruce var den han først og fremst var redd for å støte da serien startet. Hun besøkte innspillingen under andre sesong og ble, med Kirbys egne ord, utrolig oppmuntrende og støttende.

Bransjen la merke til ham. I september 2019 vant Kirby Primetime Emmy-prisen for beste gjesteskuespiller i en komedieserie. Han ble nominert i samme kategori igjen i 2020 og 2024, sist for seriens siste sesong, og fikk også en Astra Award-nominasjon. Serien gjenskapte hendelser fra Bruces virkelige karriere, blant annet den berømte konserten hans i Carnegie Hall i 1961. Kirby spilte dem som framføringer, ikke som imitasjoner: Rytmen og den karakteristiske lutende holdningen er der, men det samme er følelsen av en mann som tenker seg fram foran fremmede.

Det Maisel-versjonen utelater

Det finnes en diskusjon om rollen som seriens fans ikke alltid har lyst til å ta. Lenny Bruce i Maisel er en mildere utgave. Den virkelige Bruce ble arrestert gjentatte ganger og brukte de siste årene av livet på å kjempe mot anklager om uanstendighet som nesten ruinerte ham. Han ble dømt i New York i 1964 og døde av en overdose i 1966, flere tiår før delstaten benådet ham posthumt i 2003. Serien ga ham en flørt med en fiktiv heltinne, en mentorrolle og et romantisk skjær, og valgte å ikke vise dødsfallet hans. Kirbys tolkning fungerer delvis fordi den stadig antyder det mørkere livet utenfor bildet. Men seerne som ble kjent med Bruce gjennom serien, møtte en skytsengel snarere enn den stridslystne, selvdestruktive kunstneren som rettsdokumentene beskriver.

Kirby har hatt et klart blikk på dette grepet. Da Lenny fikk svært lite skjermtid i siste sesong, sa han til TheWrap at det føltes riktig. Karakteren hadde gjort sitt i Midges historie, og serien hadde for lengst bestemt at den virkelige mannens slutt ikke var dens historie å dramatisere. Emmy-kategorien forteller den samme historien fra en annen vinkel. Kirby var gjesteskuespiller fordi Palladino-paret brukte Bruce med måte og lot ham dukke opp på avgjørende tidspunkter i stedet for å ha ham med hele tiden. Det var nettopp derfor hver scene med ham føltes som en begivenhet. Samtidig betydde det at den mest omtalte rolleprestasjonen i serien i årevis, rent teknisk, tilhørte en gjest.

Å komme seg bort fra Lenny

Hvis Maisel gjorde ham til den sjarmerende, skadeskutte komikeren, ser de neste valgene hans ut som et bevisst forsøk på å rive ned det bildet. I No Man of God, regissert av Amber Sealey, spilte han Ted Bundy mot Elijah Wood som FBI-analytikeren Bill Hagmaier. Filmen bygger på intervjuene de to gjennomførte i årene før Bundy ble henrettet. Sealeys film var merkbart kjøligere enn Bundy-dramaene som er blitt kritisert for å glamorisere ham, og Kirby spilte morderen som en manipulator som bruker sjarmen som et verktøy, ikke som et personlighetstrekk. Rollen ga ham en Chlotrudis Award-nominasjon for beste mannlige skuespiller.

Han fortsatte å velge virkelige mennesker, gjerne de mer urovekkende. I Boston Strangler, dramaet fra 2023 om journalistene som knyttet drapene sammen, spilte han den showpregede forsvarsadvokaten F. Lee Bailey. I andre sesong av antologiserien Dr. Death på Peacock spilte han Dr. Nathan Gamelli, en lege som trekkes inn i kretsen rundt en berømt kirurg hvis resultater ikke var det de så ut til å være. Han spilte Davis Calloway, en velstående far, i nyinnspillingen av Gossip Girl, hadde hovedrollen i og var produsent for komedieserien Panhandle, og dukket opp i skrekkfilmen Dark Harvest og den politiske thrilleren The Independent. I lydproduksjoner ga han stemme til Dr. Jurgen Haas i The Downloaded, advokaten Roy Lucas i Supreme: The Battle for Roe og Maximus i Marvel’s Wastelanders: Doom.

Den mest ømme rollen fra denne perioden førte ham sammen med Sealey igjen. I Out of My Mind, basert på romanen av Sharon M. Draper, spilte han Chuck Brooks, faren til Melody – en skarp og morsom elleveåring med cerebral parese som ikke kan snakke, og som skolen stadig undervurderer. Mot Rosemarie DeWitt og nykommeren Phoebe-Rae Taylor spiller Kirby dempet og uten store fakter. Han er en far som viser kjærligheten gjennom praktiske handlinger, ikke lange taler. Filmen hadde premiere på Sundance Film Festival i januar 2024, kom på Disney+ i november samme år og vant senere en Peabody Award.

Étoile, ballett og en kansellering

Da Palladino-paret utviklet sin neste serie, bygget de den mannlige hovedrollen rundt ham. Étoile hadde premiere på Prime Video med alle åtte episodene 24. april 2025. Serien handler om to ballettkompanier i krise, ett i New York og ett i Paris, som bytter stjernedanserne sine for å redde virksomheten. Kirby spilte Jack McMillan, kunstnerisk leder for kompaniet i New York og oldebarn av en berømt ballerina, mot Charlotte Gainsbourg som hans parisiske motstykke, Geneviève Lavigne. Serien ble spilt inn i begge byene, blant annet ved Lincoln Center og Palais Garnier, og er full av Palladino-parets karakteristiske, raske dialog. Det passer en skuespiller med Kirbys klassiske gehør.

Jack er en mann som ikke godtar grenser. En av replikkene hans i serien er at grensene går der han sier de går, fordi det er han som setter dem. Kirby beskrev karakteren som så selvsikker at han er brutalt ærlig, og som motsetter seg ting av natur, særlig i møte med Geneviève. Forholdet deres bygger på at to mennesker som bryr seg om hverandre, stadig går i forsvar når de kommer for nær. For å forstå Jacks verden tok Kirby ballettimer. «Jeg ville på en måte få en bedre forståelse av hvordan noen som lever i den verdenen, ser på en danser og snakker om en danser», sa han på CBS Mornings, «så jeg tok noen timer.»

Kritikerne var stort sett positive. Serien fikk 85 prosent på Rotten Tomatoes og 69 på Metacritic, og Marguerite Derricks vant senere en Emmy for koreografien. Det hjalp ikke. Selv om Amazon hadde bestilt to sesonger på én gang, kansellerte selskapet Étoile i juni 2025, rundt seks uker etter premieren, ved å bruke en klausul som gjorde det mulig å trekke seg midt i en avtale om flere sesonger. Ifølge meldinger skyldtes avgjørelsen avstanden mellom seertallene og de betydelige kostnadene. For Kirby var dette karrierens største mulighet til å vise seg fram, og serien sluttet med en cliffhanger som aldri vil bli løst.

Skurk for Apple og politiskilt i Toronto

Han ble ikke sittende uten arbeid. I februar 2026 dukket han opp i andre sesong av The Last Thing He Told Me, Apple TV-thrilleren med Jennifer Garner og Nikolaj Coster-Waldau, basert på oppfølgerromanen The First Time I Saw Him av Laura Dave. Kirby spilte Teddy Campano, den ustabile sønnen i en kriminell familie som er fast bestemt på å få Coster-Waldau-karakteren drept. Han delte scenene med Judy Greer, som spiller søsteren Quinn. Sesongen gikk over åtte episoder fram til april og fikk blandede anmeldelser, men flere kritikere trakk fram Kirbys uforutsigbare, maktsyke lillebror som et høydepunkt.

I mai 2026 fornyet Citytv, det kanadiske nettverket som eies av Rogers, Law & Order Toronto: Criminal Intent for en fjerde sesong og kunngjorde Kirby som ny etterforskningsleder. John Darcy blir hentet fra avdelingen for våpen og gjenger over til drapsetterforskning, der han blir partner med Detective Sergeant Frankie Bateman, spilt av Kathleen Munroe. Han erstatter Aden Young, som sluttet etter tre sesonger. Serieskaper Tassie Cameron sa at Kirby skilte seg ut som det ideelle valget fra det øyeblikket teamet begynte å tenke på neste kapittel, og trakk fram den «skarpe intelligensen og emosjonelle dybden» han ville tilføre rollen. Den nye sesongen, der episodene tar utgangspunkt i kanadiske nyhetsoverskrifter og utvikler dem i uventede retninger, har premiere på Citytv 1. oktober 2026.

Rollebesetningen slutter en liten sirkel. I 2009 var Kirby gjesteskuespiller i New York-utgaven av Law & Order: Criminal Intent, ett ansikt i en lang rekke amerikanske politiroller. Sytten år senere står navnet hans øverst på rollelisten i Toronto-utgaven. Han jobber nå i byen der scenekarrieren startet, og spiller en politimann som i en annen tid kunne ha kommet for å hente Lenny Bruce.

Hva skjer videre?

Arbeidet med film fortsetter ved siden av serien. I september 2026 ble han med i Better Than the Movies, Netflix‘ filmatisering av Lynn Painters bestselgende ungdomsroman, regissert av Julia Hart. Der spiller han Brian Buxbaum, faren til hovedpersonen Liz, spilt av Beatrice Kitsos, sammen med David Iacono og nok en gang Judy Greer. Innspillingen startet i Chicago tidlig i september og er planlagt å vare til slutten av oktober. Det er andre gang på få år Kirby spiller far i en historie fortalt fra en ung persons ståsted, en rolle som krever mer tilbakeholdenhet enn store fakter.

I en alder da mange karakterskuespillere finner seg til rette i ett pålitelig uttrykk, tyder Kirbys siste roller på at han fortsatt nekter å la seg låse fast: en ballettautokrat, en arving i en mafiaklan, en tenåringsfar og en drapsetterforsker i løpet av atten måneder. Emmy-prisen for Lenny Bruce vil alltid stå sentralt i biografien hans. Men karrieren rundt den, bygget opp rolle for rolle i Montreal, Toronto og New York, viser at prestasjonen folk husker, ikke skyldtes et lykkelig sammentreff mellom en skuespiller og en rolle. Det var øyeblikket da en svært godt skolert skuespiller endelig fikk en karakter som var like rask som ham selv.

Utvalgte filmer

Boston Strangler (2023) — Out of My Mind (2024) — som Chuck

Tagger: skuespillere, Charlotte Gainsbourg, Amy Sherman-Palladino, Étoile, Law & Order Toronto: Criminal Intent, Lenny Bruce

Relaterte personer