Manoj Bajpayee, skuespilleren fire nasjonalpriser ikke klarte å gjøre berømt

Manoj Bajpayee

Photo: Derivative from two free works originally uploaded from BollywoodHungama by OTRS permission for cc-by-sa-3.0 use; cropped & combined by Vrishchik / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	23. april 1969 Belwa, Bihar, India
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Gangs of Wasseypur – Part 1, Veer-Zaara, Special 26
Priser	2 National Film · National Film Award Special Jury Award (Pinjar, 2004) · National Film Award Special Mention (Gulmohar, 2024) · Padma Shri (2019)

Spørsmålet Manoj Bajpayee stilte seg selv da han i 2019 takket ja til å spille Srikant Tiwari – en stresset, moralsk komplisert mellomleder i indisk etterretning som pendler med kollektivtransport og krangler om husholdningsbudsjettet – var ikke hvilken rolle han kunne få. Etter tjuefem år hadde han nok av dem. Spørsmålet var om denne var verdt noe. Svaret kom da The Family Man ble en av Amazon Primes mest sette indiske originalserier, og han oppdaget at han ble gjenkjent av folk som aldri hadde tenkt på å oppsøke Satya.

Han vokste opp i Belwa, en landsby nær Bettiah i Bihars West Champaran-distrikt, som nummer to av seks barn av en bonde. Ambisjonen kom tidlig, sammen med erkjennelsen av at måten folk snakket og beveget seg på i Bollywood-filmer ikke var slik noen han kjente snakket eller beveget seg – og at dette gapet kunne være en ulempe eller et linse, avhengig av hvem som skrev rollen. Som syttenåring dro han til Delhi, først til Satyawati College, så Ramjas College, og deretter, gjentatte ganger, til døren til National School of Drama. Han banket på tre ganger og ble avvist hver gang. Den tredje avvisningen, ifølge hans egen beretning i flere intervjuer, fikk ham til å vurdere å ta sitt eget liv. Det som trakk ham tilbake var Raghubir Yadav, som dirigerte ham til regissør Barry Johns skuespillerverksted. John gjorde ham til slutt til undervisningsassistent.

Den fjerde NSD-søknaden kom som et tilbud om å undervise, ikke å studere – teknisk sett ikke opptaket han hadde søkt, men i ettertid den mer formative merittlisten. Han lærte ved å gjøre det han ikke kunne lære ved å prøvespille: hvordan lese en karakters indre logikk utenfra og inn. Den kunnskapen kom på lerretet i 1994, da han dukket opp i en kort rolle i Drohkaal og Shekhar Kapur castet ham som dacoiten Mann Singh i Bandit Queen – en film som senere skulle spilles på Cannes og omdefinere hvordan indisk kino kunne se ut internasjonalt. Han var ennå ikke tretti.

Gjennombruddet kom i 1998. Ram Gopal Varma ga ham Bhiku Mhatre i Satya, et gateportrett av en gangster satt i Bombays kriminelle underverden. Bajpayee spilte ikke Mhatre som en skurk. Han spilte ham som en mann med et helt spesifikt forhold til lojalitet, geografi og vold – noen for hvem Bombay ikke er et bakteppe, men et sett koordinater med moralsk mening. National Film Award for Best Supporting Actor fulgte, sammen med en replikk – «Mumbai ka king kaun? Bhiku Mhatre» – som gikk inn i populærmytologien. Kritikere kalte ham en generasjonstalent. Bransjeanrop fulgte ikke i forventet takt.

Årene mellom 2001 og 2010 er strekningen Bollywood ikke snakker mye om når de snakker om ham. Han fortsatte å jobbe – Pinjar ga ham en National Award Special Jury-utmerkelse i 2003, LOC: Kargil var en stor krigsproduksjon – men hovedrolle-franchisen materialiserte seg aldri. En skulderskade under Vedam satte ham på sidelinjen i nesten to år. Han har vært ærlig i intervjuer om å akseptere hva enn arbeid som kom gjennom i denne perioden av økonomiske årsaker, og om den spesielle ydmykelsen av å bli offentlig feiret mens han privat slet. Bransjens tilnærming til en seriøs skuespiller som ikke passet den romantiske hovedrolle-malen var i hovedsak å beundre ham høyt og booke noen andre.

Anurag Kashyap endret den rammen i 2012, i hvert fall kritisk. Gangs of Wasseypur hadde premiere på Cannes og gikk videre til Toronto og Sundance, en prestisjekrets som svært få indiske filmer hadde navigert. Som Sardar Khan leverte Bajpayee det mange kritikere fortsatt anser som den fremførelsen i det tiåret i indisk kino – en langsomt brennende studie av en mann fortært av en vendetta han ikke fullt ut forstår, men ikke kan slutte å forfølge. Hansal Mehtas Aligarh i 2015 la til et annet register: som professor Ramchandra Siras, en homofil akademiker forfulgt av politiet for sitt privatliv, spilte han sorg med en formell tilbakeholdenhet som ga ham Asia Pacific Screen Award for Best Actor.

Strømmeæraen ga ham det teatermarkedet hadde holdt tilbake. I The Family Man, skapt av Raj og DK, spiller han Srikant Tiwari over tre sesonger – 2019, 2021 og 2025 – en karakter designet spesifikt for å undergrave alle Bollywood-heltekonvensjoner. Tiwari er kompetent men kompromittert, idealistisk men selvbedragende, kjærlig men ofte feil. Seriens rekkevidde på Amazon Prime bygde navnegjenkjennelsen som tjuefem filmer hadde utsatt. Devashish Makhijas Bhonsle ga ham en National Film Award for Best Actor i 2021 – hans tredje – og OTT-plattformen ga ham publikummet til å matche den.

Ikke alt med den anerkjennelsen har vært ukomplisert. The Family Man sesong 3, utgitt i november 2025, fikk en mer delt mottakelse enn sine forgjengere – kritikere som tidligere hadde feiret seriens tonale intelligens fant den tredje sesongens plott anstrengt, selv om de roste Bajpayees prestasjon. Det er et mønster som har definert mye av karrieren hans: prestasjonen får en annen anmeldelse enn filmen. Det skillet betyr noe for ham, og han har sagt det. I juni 2026 åpnet Governor – en finans-thriller satt under Indias økonomiske krise i 1990, med Bajpayee i rollen som en RBI-tjenestemann modellert etter den virkelige S. Venkitaramanan – på kino til samme deling: blandede anmeldelser av manuset, sterke anmeldelser av den sentrale prestasjonen.

Han bor i Mumbai med skuespillerinnen Shabana Raza (kjent profesjonelt som Neha), som han giftet seg med i 2006. De har en datter. Han har fire National Film Awards, en Padma Shri, og en filmografi som spenner fra dacoit til etterretningsoffiser til sørgende enkemann til RBI-guvernør. I taksonomien til indisk kino er han noe virkelig uvanlig: en bondesønn fra Bihar som gjentatte ganger ble fortalt av institusjonen at han ikke hørte hjemme, og som endte opp med å overleve de fleste av dem som fortalte ham det. Det neste bekreftede prosjektet er Police Station Mein Bhoot, som vil gjenforene ham med Ram Gopal Varma for første gang siden Shool – tjuesju år med åpen tid mellom samarbeid, en tidsperiode som inneholder nesten hele hva begge mennene har blitt.