Dev Patel, skuespilleren som tok saken i egne hender da Hollywood gikk tom for roller til ham

Dev Patel

Photo: Ariela Ortiz Barrantes / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	23. april 1990 London, United Kingdom
Yrke	Skuespiller og filmregissør
Kjent for	Slumdog Millionaire – Han som hadde svar på alt, Lion, Chappie
Priser	2 BAFTA · Academy Award

Det er en scene fra utviklingen av Monkey Man som sier noe presist om hvordan Dev Patels karriere har fungert. Han unnfanget prosjektet første gang i 2014, midt i tjueårene, på et tidspunkt da bransjen hadde brukt seks år på å bestemme hva slags skuespiller han hadde lov til å være. Netflix kjøpte filmen for 30 millioner dollar, lot den ligge, og det var Jordan Peele som reddet den fra hylla – han så under en testvisning at filmen fortjente kinoutgivelse. Universal Pictures var enige. Den åpnet i april 2024 og spilte inn 35 millioner dollar på et budsjett på 10 millioner. Den vant SXSW Headliners Audience Award og ble BAFTA-nominert i kategorien Outstanding Debut by a British Writer, Director or Producer. Ingenting av dette skjedde fordi Hollywood ga Patel muligheten. Det skjedde fordi han selv bygde infrastrukturen for å få det til.

Han ble født i London Borough of Harrow av foreldre hvis egen historie forteller noe om den spesielle typen tilhørighet filmene hans stadig undersøker. Faren Raju er IT-konsulent; moren Anita er omsorgsarbeider. Begge er kenyanske med indisk opphav, med gujaratiske røtter tilbake til Jamnagar og Unjha. Patel vokste opp i Rayners Lane, trente taekwondo gjennom ungdomstiden, og som elleveåring spilte han Sir Andrew Aguecheek i en skoleoppsetning av Twelfth Night – og vant en pris for beste skuespiller for en innsats i en Shakespeare-komedie, noe som ikke er et dårlig tegn på hva som var i emning. Han fullførte A-nivåene i 2007 mens han allerede spilte inn E4-tenåringsdramaet Skins, der han spilte Anwar Kharral, en britisk-muslimsk tenåring som prøver å holde vennskapene og troen i samme hender samtidig. Han gikk aldri på teaterskole.

Slumdog Millionaire (2008) var ingen kalkulert handling. Det var en audition han møtte opp til fem ganger, for en rolle i Danny Boyles drama om en Mumbai-basert telefonsenterarbeider hvis liv blir satt sammen i revers i et gameshow. Filmen vant åtte Oscar-priser, blant annet for beste film. Patels innsats – ubeskyttet, fysisk til stede, forankret i en spesifikk intelligens om hva fattigdom gjør med dem som overlever den – førte til nominasjoner som filmens Oscar-feie ikke helt gjenspeilte. Han ble nominert til BAFTA-prisen for beste mannlige hovedrolle, en av de yngste i den kategorien noensinne. Det som fulgte, var den mer interessante utfordringen: å håndtere hva bransjen bestemte at Slumdog hadde gjort ham til.

Årene mellom 2010 og 2015 er den delen av karrieren hans som lettest kan misforstås som en manglende evne til å utnytte et gjennombrudd. The Last Airbender (2010) var en kritisk katastrofe. The Best Exotic Marigold Hotel (2011) og oppfølgeren var kommersielle suksesser i en sjanger – dannet britisk ensemblekomedie – som har sin egen begrensning. The Newsroom ga ham en tilbakevendende rolle i Aaron Sorkins HBO-serie. Chappie (2015) var Neill Blomkamps science fiction-eksperiment. Hver av disse representerte et annet svar på spørsmålet bransjen stilte – nemlig hva slags skuespiller, i hva slags film, kan dette ansiktet være ansiktet til? Det underforståtte svaret bransjen stadig kom frem til, var: ikke hovedrollen, med mindre filmen spesifikt handler om å være indisk.

Lion (2016) brøt argumentet i to. I rollen som den voksne Saroo Brierley – en indiskfødt mann adoptert av en australsk familie som bruker voksenlivet på å lete etter sine biologiske foreldre via Google Earth – leverte Patel en prestasjon som ga ham BAFTA-prisen for beste mannlige birolle og en nominasjon ved den 89. Oscar-utdelingen. Filmen tjente 140 millioner dollar på verdensbasis. Rollene som fulgte, var fremdeles, strukturelt sett, ikke hovedroller. Det som endret seg, var at kritikerstanden ikke lenger hadde noen rasjonell grunn til å overse ham.

Sekvensen som følger, er den som vil definere hvordan karrieren hans til slutt blir lest: The Personal History of David Copperfield (2019), regissert av Armando Iannucci med Patel i tittelrollen i Dickens’ mest selvbiografiske roman; The Green Knight (2021), David Lowerys A24-bearbeidelse av Gawain-diktet, der Patel spiller en ridder som i bunn og grunn er en studie av gapet mellom selvmyte og den feigheten kroppen avslører under press. Ingen av filmene var blockbustere. Begge ble regissert av filmskapere som valgte Patel spesifikt – Iannucci sa at han bare kunne tenke seg Dev til rollen – og begge bekreftet noe bransjen hadde vært treg til å prosessere: at versjonen av Dev Patel som ble lagt bort etter Slumdog, var en delvis beskrivelse av et mer komplekst instrument.

Monkey Man, filmen han hadde utviklet siden 2014 og som han regisserte, produserte, var med på å skrive og spilte hovedrollen i, ankom i 2024 som det første beviset på at Patel hadde bestemt seg for å slutte å presentere det beviset til bransjen og heller presentere det for publikum direkte. Det er en actionthriller hvis visuelle og narrative gjeld til sørasiatisk kino er bevisst snarere enn dekorativ, forankret i Hanuman-myten og satt til en fiktiv indisk by der den politiske og religiøse eliten fungerer som historiens skurke-kaste. At den ble trukket fra Netflix-hylla av Jordan Peele, at den ble distribusjonert på kino av Universal, og at den tjente fire ganger budsjettet, er detaljer som betyr mindre enn det strukturelle faktum: Patel laget filmen han trengte å lage fordi ingen andre skulle lage den for ham.

Oppfølgeren, The Peasant, avsluttet innspillingen på tvers av Maharashtra, Madhya Pradesh, Himachal Pradesh og Rajasthan i mai 2026 – A24s første produksjon filmet utelukkende i India. Patel skrev, regisserte og spiller hovedrollen igjen, satt til 1300-tallets føydale India, med uttalte franchise-ambisjoner. The Journeyman, regissert av Tarsem Singh og med Patel som en tennisproff i uføre som dras inn i kampfiksing, er i forproduksjon. Han bor i Adelaide, Australia, sammen med skuespilleren Tilda Cobham-Hervey, som han møtte på innspillingen av Hotel Mumbai i 2016, og som han har nektet å gjøre privatlivet til en offentlig forestilling.

Det The Peasant vil teste, når den kommer, er om den versjonen av bransjen som ga Monkey Man kinoutgivelse fordi Jordan Peele gikk god for den, i mellomtiden har kalibrert instinktene sine uavhengig – eller om rørledningen Patel har bygget for å komme seg rundt portvaktene, vil forbli nødvendig så lenge han jobber.