Morgan Freeman, skuespilleren fra Mississippi-deltaet som ble filmstjerne først i femtiårene

Morgan Freeman

Photo: DoD News Features / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	1. juni 1937 Memphis, Tennessee, USA
Yrke	Skuespiller, forteller og regissør
Kjent for	Frihetens regn, The Dark Knight, Seven
Priser	Oscar · Golden Globe · Cecil B. DeMille · Kennedy Center Honors · AFI (livsverk) · SAG (livsverk) · Obie · Drama Desk

Morgan Freemans stemme har spilt Gud to ganger, introdusert kveldens nyhetssending, forklart ormehull og fulgt en koloni keiserpingviner gjennom Antarktis. Publikum stoler så fullstendig på den at fremmede nå kopierer den med programvare og setter kopiene i arbeid. Mannen stemmen tilhører, synes det er mindre smigrende enn rasende provoserende. Han har sagt at advokatene hans har hendene fulle med å jakte på klonene, og omtaler praksisen med et ord de fleste skuespillere unngår å bruke offentlig: tyveri.

Ironisk nok tok det flere tiår før filmbransjen i det hele tatt la merke til stemmen. Freeman brukte tjue- og trettiårene på dans, turneer, teater utenfor Broadway og barne-TV som han i det stille mislikte. Han var nesten femti før en filmrolle fikk kritikerne til å stoppe opp og spørre hvem han var. Alt som fulgte – de vise mennene, presidentene, fangen som forteller en fengselshistorie, guddommen i hvit dress – kom i andre halvdel av et liv som allerede hadde vært langt. Han jobber fortsatt, og er uvanlig åpen om hvorfor.

Oppvekst i Mississippi og en avstikker til flyvåpenet

Freeman ble født i Memphis i Tennessee 1. juni 1937, som yngst av fire barn av læreren Mamie Edna Revere og Morgan Porterfield Freeman, en barberer som døde i 1961. Som spedbarn ble han sendt for å bo hos farmoren i Charleston i Mississippi, og familien flyttet ofte etter det – til Greenwood, Gary i Indiana og Chicago. Han har fortalt at han først hørte blues på verandaen til farmoren i Delta-området. Lyden fulgte ham resten av livet.

Han debuterte som skuespiller som niåring, i hovedrollen i et skuespill på skolen, og vant en drama konkurranse på delstatsnivå da han var tolv. I 1955 fullførte han Broad Street High School i Greenwood og fikk tilbud om et delvis stipend for dramastudier ved Jackson State University. Han takket nei og vervet seg i stedet til det amerikanske flyvåpenet. Der jobbet han som reparatør av automatiske sporingsradarer og steg til graden airman first class. I 1959 sluttet han i militæret og flyttet til Los Angeles.

Der tok han skuespillertimer ved Pasadena Playhouse og studerte teaterkunst ved Los Angeles City College, der en lærer oppmuntret ham til å satse på dans. I flere år fulgte han rådet. Han danset på verdensutstillingen i 1964, ble med i musikkteatergruppen Opera Ring i San Francisco, turnerte med The Royal Hunt of the Sun og sto som statist i Sidney Lumets The Pawnbroker. En gang i løpet av denne perioden bestemte han seg for at skuespill, ikke dans, var det han ikke kunne gi opp.

Tjue år på scenen før kameraene la merke til ham

Freeman debuterte utenfor Broadway i 1967, mot Viveca Lindfors i et teaterstykke om Freedom Riders, og nådde Broadway året etter i den helsvarte oppsetningen av Hello, Dolly!, med Pearl Bailey og Cab Calloway i hovedrollene. I 1971 ble han med i PBS’ barneprogram The Electric Company, som ga ham en stabil inntekt og et ansikt en hel generasjon amerikanske barn kjente igjen. Han sluttet i 1975. Seriens medskaper Joan Ganz Cooney sa senere at han avskydde å være med, og at dette var en svært ulykkelig periode i livet hans. Freeman har selv sagt at han sjelden tenker på den, selv om han er takknemlig for erfaringen.

Hans første filmrolle med navnet på rulleteksten kom i Who Says I Can’t Ride a Rainbow! i 1971, men endret ingenting. Det gjorde scenen. I 1978 spilte han en alkoholiker i The Mighty Gents og vant en Drama Desk Award og en Clarence Derwent Award. I 1980 mottok han en Obie for tittelrollen i Coriolanus. Flere Obie-priser fulgte for rollen som predikant i musikalen The Gospel at Colonus og som Hoke Colburn, sjåføren i Alfred Uhrys teaterstykke Driving Miss Daisy. På film jobbet han jevnt, men i mindre roller: en liten rolle i Brubaker, en rolle i TV-filmen Attica, en rolle i Peter Yates’ Eyewitness og to år som arkitekten Roy Bingham i såpeoperaen Another World.

Street Smart og et svært sent gjennombrudd

Vendepunktet kom med Street Smart i 1987, der han spilte halliken Fast Black mot Christopher Reeve. Rollen var det motsatte av de verdige skikkelsene han senere skulle bli typecastet som, og den var skremmende. Roger Ebert roste en mann som kunne være sjarmerende eller truende, alt etter hva scenen krevde. Prestasjonen ga ham hans første Oscar-nominasjon, for beste mannlige birolle, og Freeman har omtalt den som gjennombruddet sitt. Det året fylte han femti.

Det som fulgte, var en av de mest innholdsrike toårsperiodene noen amerikansk skuespiller har hatt. Bare i 1989 spilte han sersjantmajor John Rawlins mot Denzel Washington i Edward Zwicks borgerkrigsdrama Glory, den kompromissløse rektoren Joe Clark i Lean on Me, en politietterforsker i New Orleans i Walter Hills Johnny Handsome og Hoke igjen – denne gangen på film – i Bruce Beresfords Driving Miss Daisy med Jessica Tandy. Den siste rollen ga ham en Golden Globe for beste mannlige hovedrolle i en musikal eller komedie og en Oscar-nominasjon for beste mannlige hovedrolle. Året etter lånte han stemmen sin til Frederick Douglass i Ken Burns’ dokumentarserie The Civil War, et tidlig tegn på hvor langt stemmen skulle føre ham.

Red, Somerset og årene med Eastwood

I 1992 castet Clint Eastwood ham som Ned Logan, den gamle partneren som rir ut med William Munny en siste gang i Unforgiven. Filmen vant fire Oscar-priser, blant annet for beste film, og innledet et arbeidsforhold som skulle bety mer enn noe annet i Freemans karriere. Året etter satte han seg i regissørstolen for Bopha!, et drama om en svart politisergent, spilt av Danny Glover, hvis lojalitet settes på prøve i Sør-Afrika under apartheid. The Washington Post roste hvor stødig han håndterte oppgaven. Han har ikke regissert en spillefilm siden.

Så kom rollen de fleste forbinder med ham i dag. I Frank Darabonts The Shawshank Redemption fra 1994 spilte han Red, fengselsfikseren som forteller historien om vennskapet i filmens sentrum. I Stephen Kings kortroman er Red en hvit irsk mann; Freeman ble castet etter forslag fra produsenten Liz Glotzer. Han har innrømmet at Darabonts hang til å gjøre opptak etter opptak tæret på ham. Filmen gjorde det dårlig på kino, ga ham nok en Oscar-nominasjon for beste mannlige hovedrolle og ble etter hvert et av de mest sette dramaene på TV og hjemmevideo i sin tid.

Året etter spilte han den slitne politietterforskeren William Somerset mot Brad Pitt i David Finchers Se7en. Sammen med produsenten Lori McCreary, som han hadde møtt under arbeidet med Bopha!, grunnla han Revelations Entertainment, et selskap som skulle få historier med svarte karakterer og oversette kapitler av historien opp på lerretet. På slutten av 1990-tallet fulgte Amistad for Steven Spielberg, psykologen Alex Cross i Kiss the Girls og oppfølgeren, og den første av mange presidentroller: Tom Beck i Deep Impact. I 2004 castet Eastwood ham igjen, som Eddie Dupris, den enøyde tidligere bokseren som holder treningssenteret i gang i Million Dollar Baby. For rollen vant Freeman Oscar for beste mannlige birolle – hans fjerde skuespillernominasjon.

Slik ble stemmen en institusjon

Freeman har forklart at stemmen til dels er tillært. I taletimene på college la han merke til at de fleste snakker for fort eller for lyst, og trente seg selv til å snakke i et dypere leie og få hvert ord tydelig fram. På midten av 2000-tallet hadde produsentene skjønt hvordan det låt på et lydspor. I 2005 fortalte han både i Luc Jacquets Oscar-vinnende dokumentar March of the Penguins og i åpningen av Spielbergs War of the Worlds. Han hadde allerede spilt Gud mot Jim Carrey i Bruce Almighty, og skulle vende tilbake til rollen i Evan Almighty.

Den samme autoriteten gjorde ham til et naturlig valg som Lucius Fox, ingeniøren som i det stille forsyner Batman med utstyr, i Christopher Nolans Batman Begins, The Dark Knight og The Dark Knight Rises. Den førte ham også til rollen han i årevis hadde forsøkt å få realisert. Freeman hadde lenge ønsket å spille Nelson Mandela. Da filmatiseringen av Mandelas selvbiografi strandet, kjøpte han rettighetene til John Carlins bok om verdensmesterskapet i rugby i 1995 og tok prosjektet til Eastwood. Invictus, som kom i 2009 med Matt Damon som Springboks-kapteinen François Pienaar, ga Freeman hans femte Oscar-nominasjon for skuespill.

TV gjorde stemmen til noe som nærmet seg en offentlig tjeneste. I 2010 valgte CBS ham til å overta etter Walter Cronkite som den innspilte introduksjonsstemmen til kveldens nyhetssending. Samme år begynte han som programleder for Through the Wormhole på Science Channel, en serie som gikk fram til 2017. Fra 2016 ledet han også The Story of God with Morgan Freeman på National Geographic, der han reiste rundt for å undersøke hvordan ulike trosretninger besvarer de samme spørsmålene. Når intervjuere spør om han tror på Gud, er svarene hans gjerne lekne og uortodokse snarere enn fromme.

Jobbene han tok for pengenes skyld – og sier det rett ut

Den ærbødige versjonen av Freemans karriere utelater hvor mange svake filmer han har laget. Ved siden av klassikerne finner vi Evan Almighty, en kostbar flopp, den dårlig anmeldte Last Knights og tre filmer i actionserien Has Fallen, der han gikk fra å være speaker i Representantenes hus til presidenten Allan Trumbull. Da kritikeren Ignatiy Vishnevetsky anmeldte London Has Fallen, påpekte han at det var mulig å skrive dialog som låter som søppel selv i Freemans klangfulle stemme. På begynnelsen av 2020-tallet gjorde en rekke thrillere få hadde sett, som Vanquish og The Ritual Killer, lite for ryktet hans.

Han later ikke som noe annet. I et intervju med The New York Times i august 2026 ble han spurt om hva han ser etter i et manus. Han svarte at det kommer an på honoraret: Hvis de betaler deg nok, sa han, ser du gjennom fingrene med enkelte svakheter i manuset. Det er en nyttig korreksjon fra en skuespiller hvis filmimage bygger på moralsk autoritet. Freeman har alltid snakket om skuespill som et yrke, og yrket har behandlet ham godt.

Uttalelsene hans offentlig har også vakt kritikk. I 2005 omtalte han Black History Month som latterlig på CBS-programmet 60 Minutes og sa til Mike Wallace at han ikke ønsket en egen måned for svart historie, fordi svart historie er amerikansk historie. Mange var uenige. I mai 2018 publiserte CNN en granskning der åtte kvinner anklaget ham for oppførsel noen beskrev som trakassering, andre som upassende. Freeman ba om unnskyldning til alle som hadde følt seg ukomfortable eller respektløst behandlet, og sa at det aldri hadde vært hensikten hans. En av kvinnene som ble navngitt i reportasjen, sa senere at CNN hadde tatt uttalelsene hennes ut av sammenheng. Advokaten hans krevde en tilbaketrekking, og Screen Actors Guild, som hadde gitt ham sin Life Achievement Award den januar, besluttet etter en gjennomgang å ikke foreta seg noe.

Mississippi, bier og blues

Freeman forlot egentlig aldri Delta-området. Han bor i Charleston i Mississippi, byen der farmoren oppdro ham, og har også et hjem i New York. I mai 2001 åpnet han Ground Zero Blues Club i Clarksdale sammen med advokaten Bill Luckett og Howard Stovall. De gjorde en gammel bygning ved jernbanesporene om til et juke joint for lokale musikere og turistene som kommer for å høre dem. Han lærte å fly som 65-åring og har eid flere privatfly. I 2014, bekymret over sammenbruddet i honningbiekoloniene, gjorde han ranchen sin på 124 mål om til et fristed for bier. Han startet med 26 bikuber.

Privatlivet har ikke vært enkelt. 3. august 2008 veltet bilen hans nær Ruleville i Mississippi, og han måtte skjæres løs fra vraket. Venstre skulder, arm og albue var brukket, og nerveskadene som fulgte, førte til fibromyalgi og en venstre hånd han knapt kan bruke. Han var gift med Jeanette Adair Bradshaw fra 1967 til 1979 og med Myrna Colley-Lee fra 1984 fram til skilsmissen i 2010. Han har fire barn. I august 2015 ble stedatterdatteren E’dena Hines, som han og Colley-Lee hadde vært med på å oppdra, drept i New York, 33 år gammel. I 2021 ga han og Linda Keena, professor ved University of Mississippi, én million dollar til opprettelsen av et universitetssenter for kunnskapsbasert politiarbeid og reform.

Heder og farvel til en venn

Anerkjennelsen kom like jevnt som jobbene. Freeman mottok Kennedy Center Honors i 2008, American Film Institutes Life Achievement Award i 2011, Cecil B. DeMille Award under Golden Globe-utdelingen i 2012 og Screen Actors Guilds Life Achievement Award i 2018. En gjesterolle mot Michael Douglas og Alan Arkin i The Kominsky Method ga ham en Emmy-nominasjon i 2021.

I mars 2025, under den 97. Oscar-utdelingen, var det Freeman som gikk ut på scenen for å introdusere In Memoriam-innslaget med en hyllest til Gene Hackman, som var død noen dager tidligere. Han minnet publikum om at han hadde jobbet med Hackman i Unforgiven og Under Suspicion, og siterte vennens ønske om å bli husket som en som prøvde å gjøre en god jobb. Det var en kort tale, framført med stemmen alle i salen kjente, om en kollega snarere enn om ham selv.

Fortsatt i arbeid som 89-åring

Freeman fylte 89 år 1. juni 2026, og kalenderen hans er fullere enn hos mange skuespillere som er halvparten så gamle. Siden 2023 har han spilt utenriksminister Edwin Mullins i Taylor Sheridans spionserie Lioness på Paramount+, mot Zoe Saldaña og Nicole Kidman. Tredje sesong hadde premiere 2. august 2026 og ble avsluttet 20. september. I november 2025 vendte han tilbake som magi-avsløreren Thaddeus Bradley i Now You See Me: Now You Don’t, årets eneste kinofilm med ham. Da han ble spurt om pensjonering, sa han til The Guardian at tanken dukker opp helt til agenten ringer med et tilbud, og at arbeidsgleden har dabbet litt av, men ikke nok til å utgjøre noen vesentlig forskjell.

Stemmen er også fortsatt i arbeid. Etter å ha fortalt Netflix’ naturserie Life on Our Planet i 2023, fortalte han The Dinosaurs, en Netflix-serie i fire deler som Steven Spielberg var utøvende produsent for. Serien ble laget av Amblin og Silverback Films, med visuelle effekter fra Industrial Light and Magic, og hadde premiere 6. mars 2026. I de samme intervjuene der han snakker om disse jobbene, klager han over AI-kopier av stemmen sin som er laget uten samtykke. Han har sagt at de gjør ham sint, at han får betalt for å gjøre slikt arbeid, og at alle som gjør det uten ham, stjeler fra ham.

Hans mest personlige prosjekt i år henter inspirasjon fra verandaen til farmoren. Morgan Freeman’s Symphonic Blues Experience, utgitt av Decca 7. august 2026, er en reise gjennom hundre år med blues fordelt på tolv låter. Freeman forteller og har produsert albumet, som ble spilt inn med Chineke! Orchestra i Royal Studios i Memphis og Abbey Road i London, med gjester som Taj Mahal, Keb’ Mo’ og Shemekia Copeland. Gjennom Revelations støtter han og McCreary også nye filmskapere: I 2026 ble de med på et prosjekt fra den nigerianske regissøren C.J. Obasi, som laget Mami Wata, innenfor Flix Ovens nye afrikansk-koreanske residensprogram.

En film har ventet i kulissene i årevis. Sniff, en noirfilm lagt til et luksuriøst aldershjem, regissert av Taylor Hackford, med Freeman som etterforskeren Joe Mulwray sammen med Al Pacino, Helen Mirren og Danny DeVito, ble kunngjort i 2021 og har fortsatt ingen premieredato. Freeman fyller 90 år 1. juni 2027. Slik det ser ut nå, kommer han til å bruke tiden fram mot dagen slik han har brukt mesteparten av de siste fire tiårene: ta telefonene, lese tilbudene, spørre hva de skal betale – og oftere enn ikke si ja.