Queen Latifah – artisten som krevde tronen for seg selv og brukte tretti år på å rettferdiggjøre den

Queen Latifah

Photo: Affiliate Summit / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	18. mars 1970 Newark, New Jersey
Yrke	Rapper, skuespiller, produsent
Kjent for	Istid 2, 22 Jump Street, Istid 3 – Dinosaurene kommer
Priser	Grammy · Oscar (nominasjon) · Rock and Roll Hall of Fame, Early Influence

Hun kalte seg Queen som syttenåring — ikke som en sceneidentitet, ikke som et markedsføringsgrep, men som et krav rettet mot alle boksene musikkbransjen, filmbransjen og underholdningspressen kom til å forsøke å plassere henne i de neste fire tiårene. Argumentet hun satte i gang med det navnet, har egentlig aldri tatt slutt. Det dukker stadig opp i nye former: Oscar-nominasjonen som ikke endte med seier, innlemmelsen i Rock and Roll Hall of Fame i 2026 under kategorien «Early Influence» snarere enn som utøvende artist. Dana Elaine Owens har bevist poenget i trettifem år, og poenget fortsetter å trenge bevis.

Hun vokste opp i Newark og East Orange i New Jersey, som datter av politibetjenten Lancelot og kunstlæreren Rita. Da foreldrene skilte seg, ble hun og broren Lance boende hos moren, som forble en av de mest stabile personene i livet hennes. Som tenåring ved Irvington High School — høy nok til å spille basketball og tiltrukket av hiphop-miljøet som vokste fram rundt henne — fant hun ordet «Latifah» i en arabisk bønnebok. Ordet betydde delikat og følsom. «Queen» la hun til selv.

Da hun signerte med Tommy Boy Records i 1989, var hun nitten år gammel og den eneste kvinnen plateselskapet noen gang hadde signert som rapper. All Hail the Queen kom samme år, med en selvsikkerhet som stanset før den ble arrogant — albumet samplet reggae, jazz og dancehall fra spor til spor og erklærte at hiphop kunne romme alt dette på én gang. «Ladies First», samarbeidet hennes med den britiske rapperen Monie Love, ble noe i retning av et manifest: en kvinnes rett til å være i rommet, formulert uten unnskyldninger. Oppfølgeren, Nature of a Sista’, viste en skarpere politisk side. På Black Reign i 1993 hadde hun skrevet «U.N.I.T.Y.» — fire minutter med anklager mot kvinnehat i hiphop og på gata — «Who you callin’ a bitch?» — som ga henne en Grammy Award to år senere.

Samme år lanserte hun Living Single på Fox, der hun spilte magasinredaktøren Khadijah James i en ensemble-sitcom som kom ett år før Friends og gikk i fem sesonger. Bransjen var ikke rigget for å kategorisere noen som gjorde begge deler samtidig, på samme nivå. Hun gjorde det likevel.

Overgangen til dramatisk film kom med F. Gary Grays Set It Off i 1996. Hun spilte Cleo — den mest ustabile av fire kvinner som tyr til bankran av desperasjon — i en rolle som krevde at hun var truende, morsom og hjerteskjærende i én og samme sekvens. Kritikere som først og fremst hadde sett henne som rapper, merket seg det. Hollywood brukte lengre tid. I nesten et tiår etterpå ble hun nesten utelukkende castet i komedier: Bringing Down the House (2003), Last Holiday (2006), Hairspray (2007) som Motormouth Maybelle, Just Wright (2010). Filmene tjente penger. De krevde ikke det Set It Off hadde vist at hun kunne gjøre.

Det delvise unntaket var Rob Marshalls Chicago i 2002, der hun spilte Matron «Mama» Morton — en rolle som tok i bruk musikaliteten hennes, hennes fysiske autoritet og evnen til å utstråle varme og trussel samtidig. Innsatsen ga henne en Oscar-nominasjon for beste kvinnelige birolle. Hun vant ikke. Catherine Zeta-Jones vant, for den samme filmen. Nesten-treffet har blitt trukket fram mange ganger siden — som regel i samtaler om hvordan visse former for prestasjoner, i visse typer karrierer, gjerne blir anerkjent like før de blir fullt ut belønnet.

I 2026 ble hun innlemmet i Rock and Roll Hall of Fame under kategorien «Early Influence» — sammen med Celia Cruz og Fela Kuti — som en hyllest til artister hvis arbeid formet det som kom senere, snarere enn en feiring av dem som utøvende artister i sin egen rett. At trettifem år med aktiv karriere, fra «Ladies First» via fem sesonger med nettverks-TV, plasserte henne i innflytelsessjiktet heller enn i hovedkategorien for innlemmelse, sa noe om hvordan institusjoner til slutt anerkjenner skikkelser de ikke klarer å kategorisere — med litt mindre enn det de har krav på.

Broren hennes, Lance, ble drept i en motorsykkelulykke i april 1992. Det var hun som hadde gitt ham motorsykkelen. Dødsfallet sendte henne inn i en depresjon det tok år å arbeide seg gjennom, og som hun har snakket om i intervjuer uten noen gang å gjøre den ryddig. Moren hennes, Rita Owens, døde i januar 2018 etter en lang kamp mot hjertesykdom — et tap som dukket opp i påfølgende intervjuer i årevis. Under BET Hip-Hop Awards i 2021 anerkjente hun sin mangeårige partner, koreografen og produsenten Eboni Nichols, offentlig: «God is good, and Baby, I love you.» De har en sønn, Rebel.

Hun tilbrakte fem sesonger som Robyn McCall, en tidligere CIA-operatør som ble lokal selvtuktutøver, i CBS’ The Equalizer. Serien ble kansellert i mai 2025 etter femte sesong. Responsen hennes — «don’t worry, I’ll be back kicking ass in something new real soon» — har vist seg å stemme: Hun blir med i The Voice som coach i programmets trettiende sesong høsten 2026, og vender tilbake som stemmen til Ellie, den ullhårede mammuten, i Disneys Ice Age: Boiling Point, som er ventet tidlig i 2027. Hun var også vert for den 52. American Music Awards i mai 2026 — tretti år etter forrige gang hun hadde samme oppgave.

En biografisk film om hennes eget liv, produsert gjennom hennes Flavor Unit Entertainment sammen med Will Smiths Westbrook Studios, er under utvikling. Kvinnen som erklærte seg selv som Queen som syttenåring, produserer nå fortellingen om hvordan alt utspilte seg. Om det kvalifiserer som oppreisning, eller bare som neste kapittel i en karriere som alltid har beveget seg raskere enn kategoriene laget for å romme den, er på dette tidspunktet opp til henne å avgjøre.