Sidse Babett Knudsen, skuespilleren som vant den franske César etter å ha regjert i Borgen

Sidse Babett Knudsen

Photo: Elena Ternovaja / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	22. november 1968 Copenhagen, Denmark
Yrke	Skuespillerinne
Kjent for	Inferno, After the Wedding, The Family Plan 2
Priser	Robert · Bodil · César · Rose d'Or · Chevalière de l'Ordre des Arts et des Lettres (2014)

Rollen kom med en advarsel. Da Borgen gjorde Sidse Babett Knudsen til Danmarks mest internasjonalt anerkjente TV-skuespiller – hennes statsminister Birgitte Nyborg ble, i enkelte kretser, det aspirerende bildet for en generasjon kvinnelige politikere og seere – uttrykte hun selv fellen. Hun kunne ikke lenger spille statsministerens kone. Hun kunne ikke være den støttende kvinnen i bakgrunnen hvis rolle eksisterer for å validere andres bue. Borgen hadde stengt den døren ved å åpne den den åpnet.

Hun ble født i København i november 1968 og vokste opp i en husholdning som forsto forskyvning fra begynnelsen: faren, fotograf, og moren, skolelærer, tilbrakte tid i Tanzania med frivillig arbeid, og erfaringen med å leve mellom kulturer kom tidlig. Som 18-åring, med knapt noe fransk, flyttet hun til Paris og tilbrakte seks år ved Théâtre de l’Ombre, med eksperimentelt teater, forsørget seg med hva slags jobber som var tilgjengelige, og lærte å leve i et språk som ikke var hennes. De årene i parisisk teater er grunnlaget som de fleste beretninger om karrieren hennes hopper over i én setning.

Hun vendte tilbake til Danmark på begynnelsen av 1990-tallet og begynte å samle sceneerfaring – på OVINE 302, på Betty Nansen Theatre, på Royal Danish Theatre. Gjennombruddet på lerretet kom i den improviserte komedien Let’s Get Lost, som ga henne både Robert- og Bodil-prisen for beste kvinnelige hovedrolle, de to viktigste danske filmprisene. Hun gjentok disse seirene med The One and Only to år senere. Industrien hadde en kategori for henne: den pålitelig strålende danske skuespillerinnen.

Så castet Susanne Bier henne i After the Wedding, familiedramaet fra 2006 som ble vist på internasjonale markeder og introduserte arbeidet hennes for publikum som leste undertekster. Det var det første tegnet på at kategorien var for liten.

Borgen gikk fra 2010 til 2013 over tre sesonger, og kom tilbake for en fjerde i 2022 via Netflix. Knudsen spilte Birgitte Nyborg gjennom alle 38 episoder, og prestasjonen ble noe vanskelig å navngi: en karakterstudie som fungerte samtidig som en politisk analyse, et feministisk argument, og en sjangerdefinerende bit av langformat TV. Serien vant BAFTA International Programme-prisen i 2012 og en Peabody året etter. I en mindre interessant historie ville dette vært der fortellingen stoppet og hun ble en institusjon.

I stedet sa hun ja til Peter Strickland. The Duke of Burgundy, den britiske regissørens film fra 2014, ga henne rollen som Cynthia – en lepidopterologiforeleser i et hjemlig forhold som gradvis avsløres å være iscenesatt, opprettholdt av partnerens ønske om å underkaste seg snarere enn hennes egen vilje til å dominere. Det er en film om performativitet, om forskjellen mellom den som initierer en handling og den som opprettholder den. Den vant Knudsen prisen for beste kvinnelige skuespiller ved Torino Film Festival og eksisterer i den motsatte enden av prestisjespekteret fra hva Borgen hadde signalisert at hun skulle gjøre videre.

Hun tilbrakte samme år i et annet slags genreksperiment: Kristian Levrings revisjonistiske western The Salvation, overfor Mads Mikkelsen, der hun spilte Madelaine – en stum enke i et mannsdominert landskap som beveger seg gjennom filmen som dens moralske tyngde snarere enn dens narrative motor. Og året etter, på fransk, dukket hun opp i Christian Vincents rettssalsdrama L’Hermine – en liten film om en dommer og en jurymedlem som ga henne César Award for beste kvinnelige birolle i 2016. Césaren er ikke en fotnote i karrieren. Det er Frankrikes mest prestisjefylte filmpris, tildelt av filmprofesjonelle, gitt til henne på et språk hun hadde lært som tenåring som bodde i en leilighet i Paris uten penger og uten profesjonell sikkerhet.

Hennes Hollywood-tilknytning – rollen som Dr. Elizabeth Sinskey, WHO-generaldirektør, i Ron Howards Inferno overfor Tom Hanks, og delen som Theresa Cullen i Westworlds to første sesonger – har vært den minst omtalte dimensjonen av hennes internasjonale karriere, delvis fordi den var den mest konvensjonelle. Å spille en Dan Brown-antagonist er ikke det samme arbeidet som å spille Cynthia i The Duke of Burgundy, og den kritiske konsensus har aldri latt som noe annet. Det disse årene etablerte var en tilstedeværelse i storskala engelskspråklige produksjoner som ikke krevde at hun ble en annen type skuespiller. Hun dukket opp, gjorde jobben, og vendte tilbake til den europeiske filmen hvor hun hadde mer bevegelsesrom.

Club Zero, Jessica Hausners Cannes-konkurransebidrag fra 2023, ga henne rollen som en karismatisk ernæringslærer som oppmuntrer elevene sine mot farlig selvfornektelse gjennom en logikk som virker rasjonell på hvert trinn og katastrofal som helhet. Det er akkurat den typen film hun konsekvent har blitt tiltrukket av: en der ubehaget bygger seg opp uten å annonsere seg, der prestasjonen fungerer ved å holde tilbake snarere enn å uttrykke.

I 2025 dukket hun opp i tre nye prosjekter. The Great Arch, regissert av Stéphane Demoustier, hadde premiere i Cannes. Martin Bourboulons 13 Days, 13 Nights – et franskspråklig drama om evakueringen av Kabul i 2021, der hun spiller sammen med Roschdy Zem og Lyna Khoudri – ble vist utenfor konkurranse på samme festival. Og på Apple TV+ hadde Prime Target henne i rollen som professor Andrea Lavin, en matematiker hvis tallteori krysser noe mørkere enn ren akademia.

Hun jobber for tiden på tvers av tre språk samtidig. Det er arkitekturen hun har bygget: ikke en enkelt karriere i én nasjonal industri, men en tilstedeværelse fordelt over europeisk og amerikansk kino som motstår enkel kategorisering. Det neste prosjektet hun forplikter seg til, vil fortelle oss noe om hvorvidt den transnasjonale modellen hun har operert i det siste tiåret fortsetter å utvide seg, eller om konsolideringen av industrien rundt franchisesystemer innsnevrer rommet for akkurat den typen arbeid hun velger.