Simon Baker, The Mentalist-skuespilleren som byttet Hollywood-hovedroller med australske biroller

Simon Baker

Photo: Martin Kraft / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	30. juli 1969 Launceston, Tasmania, Australia
Yrke	Skuespiller og regissør
Kjent for	The Devil Wears Prada, L.A. konfidensielt, Margin Call
Priser	Golden Globe-nominasjon, Beste skuespiller – Dramaserie · Primetime Emmy-nominasjon, Beste skuespiller i hovedrolle – Dramaserie

Simon Bakers mor leste Patricia Cornwell. I huset der han vokste opp i en kystby nord på New South Wales’ nordkyst, fantes det ikke mange bøker: leksikonet i bokhylla sluttet på bokstaven E, fordi familien ikke hadde råd til resten av verket, og romanene som kom inn døra, var gjerne slike man kjøpte på flyplassen. «Hun elsket hele Patricia Cornwells Scarpetta-serie», fortalte Baker til magasinet Cultured i vår. Da hadde sønnen hennes selv blitt en del av den. I Prime Videos Scarpetta spiller han Benton Wesley, FBI-profileren som er gift med Nicole Kidmans rettsmedisiner, og rollebesetningen knytter sammen tråder på en merkeligere måte enn det først kan virke. Skuespilleren som tilbrakte sju sesonger som Patrick Jane, en mann som hadde som jobb å lese andre mennesker på amerikansk TV, har brukt det meste av årene siden på å lage verk om ting som ikke lar seg lese.

Det finnes en forklaring på denne motstanden, og Baker legger ikke lenger skjul på den. Det meste av barndommen kjente han faren som en familievenn. «Jeg visste ikke at han var faren min. Han var en familievenn, onkel Barry. Det har vært vanskelig for meg», sa han da han til slutt gikk med på å delta i slektsforskningsprogrammet Who Do You Think You Are? på SBS, etter å ha takket nei flere ganger. Før episoden fortalte han The Guardian at han hadde «sett tilbake på nærmeste familie som et slags kaos». Han er sjenert, sier han, og knytter det direkte til yrkesvalget: «Det finnes en slags psykologisk forklaring på hvorfor jeg ble skuespiller.» For en gutt som ikke klarte å sette ord på det han følte, ble en historie på skjermen en måte å finne noen andre som følte det samme på.

Han ble født som Simon Lucas Baker i Launceston på Tasmania 30. juli 1969. Faren, Barry, var mekaniker og vaktmester på en skole; moren, Elizabeth, var nitten da han kom til verden, og ble engelsklærer først etter at han hadde flyttet hjemmefra. Da han var ni måneder gammel, flyttet familien til høylandet på Ny-Guinea, og da han var to, var foreldrenes ekteskap over. Han og faren fant tilbake til hverandre da han var atten. Moren giftet seg på nytt, og etter perioder i forstedene til Sydney slo familien seg ned i Lennox Head, en surfeby i Northern Rivers. Der gikk han på Ballina High School og senere Trinity Catholic College i Lismore. Han lærte å lese sent og ble ertet for det. Den første boka han plukket opp på eget initiativ, var Richard Bachs Måken Jonathan, valgt fordi den var tynn. I hans generasjon, har han sagt, ble en gutt som ham kalt vimsete. Surfingen og vennskapene han fikk i vannet, ble den utdanningen som festet seg.

Skuespilleryrket kom inn fra siden. Han fikk sin første jobb, en TV-reklame, mens han ventet på en venn som hadde møtt opp for å prøvespille til den. Fra 1992 spilte han konstabel Sam Farrell i såpeoperaen E Street, en rolle som ga ham Logie-prisen for mest populære nye talent i 1993. Da serien ble kansellert, fikk han en gjesterolle i Hverdagsliv og en periode i Home and Away som læreren James Hudson. Midt på 1990-tallet dro han til USA. Han hadde bodd sammen med den australske skuespilleren Rebecca Rigg siden tidlig på 1990-tallet; de giftet seg 2. oktober 1998.

Den amerikanske filmdebuten kom i en liten, presist utformet rolle i Curtis Hansons L.A. konfidensielt fra 1997: Matt Reynolds, en håpefull skuespiller som trekkes inn i et utpressingsopplegg for tabloidpressen, og som ikke overlever filmen. Rollen etablerte det uttrykket Hollywood stadig skulle hente ham inn for: den kjekke mannen med noe urolig bak den avslappede fasaden. Først fikk han en hovedrolle på TV. I CBS’ rettsdrama The Guardian, som gikk fra 2001 til 2004, spilte han Nick Fallin, en bedriftsadvokat som blir dømt til samfunnstjeneste ved et rettshjelpskontor for barn. Rollen ga ham en Golden Globe-nominasjon i 2002, og han regisserte også episoder. Mellom sesongene jobbet han med George A. Romeros Land of the Dead, The Ring 2 og The Devil Wears Prada, der han spilte Christian Thompson, forfatteren som flørter med Anne Hathaways Andy Sachs på akkurat feil tidspunkt i livet hennes.

Så kom The Mentalist. Bruno Hellers krimserie for CBS gikk i 151 episoder mellom 2008 og 2015, med Baker som Patrick Jane, en tidligere falsk synsk som bistår Californias etterforskningsbyrå mens han jakter på seriemorderen som drepte kona og datteren hans. Overfor Robin Tunneys Teresa Lisbon fikk Baker en svindlers sans for detaljer til å fremstå som gode manerer. Rollen ga ham en Emmy-nominasjon for beste mannlige hovedrolle i en dramaserie i 2009, samt Golden Globe- og Screen Actors Guild-nominasjoner året etter. Den innbrakte også penger i en størrelsesorden få australske skuespillere har opplevd: 350 000 dollar per episode innen 2010, før en ny kontrakt angivelig sikret ham 30 millioner dollar. Han regisserte og produserte episoder. Academy of Motion Picture Arts and Sciences inviterte ham til å bli medlem i 2012, og i februar 2013 fikk han en stjerne på Hollywood Walk of Fame, på 6352 Hollywood Boulevard. Serien finner fortsatt nye seere; den kom på Netflix i flere markeder tidlig i år.

Det han gjorde med friheten pengene ga ham, er den delen av historien de fleste portrettintervjuer hopper over. Han dro hjem. Regidebuten hans, Breath, er basert på Tim Wintons roman om to tenåringsgutter på kysten av Vest-Australia som kommer under innflytelse av en eldre surfer ved navn Sando. Baker skrev manuset sammen med Winton og Gerard Lee, var medprodusent på filmen og spilte selv Sando. Filmen hadde premiere på Toronto International Film Festival i 2017. Hjemme i bransjen ble satsingen tatt på alvor: Australian Directors Guild ga ham prisen for beste regi på spillefilm, Australian Academy of Cinema and Television Arts kåret ham til beste mannlige birolleinnehaver, og Film Critics Circle of Australia ga manuset sin pris.

Rollene etter dette har bevisst vært lenger ned på rollelisten, nesten alltid som menn som har mistet noe eller står i fare for å miste det. I Stephen Johnsons western-drama High Ground, som hadde premiere på Berlinalen i 2020 og som han også var eksekutiv produsent for, spiller han Travis, en tidligere skarpskytter i hæren som bærer på minnet om en massakre på urfolk. I kunstneren Del Kathryn Bartons Blaze spilte han Luke, faren til en jente som blir vitne til en voldelig forbrytelse. I Ivan Sens svart-hvitt-film Limbo, som konkurrerte på Berlinalen i 2023, spiller han Travis Hurley, en utslitt etterforsker som sendes til opalgruvebyen Coober Pedy for å gjenoppta etterforskningen av drapet på en ung aboriginsk kvinne tjue år tidligere. I Netflix-serien Gutt sluker universet, basert på Trent Daltons roman, spilte han Robert Bell, den innesluttede og skadeskutte faren til de to guttene som står i sentrum. Rollen ga ham en Logie-nominasjon for beste hovedrolleinnehaver og prisen for beste mannlige birolle under Asian Academy Creative Awards i 2024.

Fortellingen om comebacket hans som har blitt fortalt i år, er ryddigere enn det faktiske forløpet. Scarpetta fikk en delt mottakelse blant kritikerne: Noen roste scenene mellom Kidman og Jamie Lee Curtis, mens andre kalte serien klønete og mente de to tidslinjene var dårlig balansert. Bakers Wesley er en birolle i en serie som dreier seg om to søstre. Bunnpunktet i de australske årene kom i juli 2024, da politiet stanset den grå Teslaen hans på Booyung Road i Nashua, nær hjemmet hans i Northern Rivers, rundt klokken 02.10. En alkometertest langs veien ga utslag. Han erkjente straffskyld for promillekjøring. I september unnlot Mullumbimby Local Court å avsi dom og ila ham en ni måneders prøvetid med krav om god oppførsel. Magistrat Kathy Crittenden beskrev ham som «svært angerfull for det han hadde gjort». Mannen som spilte en profesjonell løgndetektor på TV, har også offentlig vært en mann som gjorde en vanlig, men farlig feil – og vedgikk den i retten.

Det sterkeste argumentet for at veien mot birollene var et valg, ikke en retrett, er The Narrow Road to the Deep North. I Justin Kurzels Prime Video-adapsjon av Richard Flanagans Booker Prize-vinnende roman, med manus av Shaun Grant, spiller Baker Keith Mulvaney, en pubvert fra Sør-Australia som er gift med Amy. Nevøen hennes, Dorrigo Evans, spilt av Jacob Elordi, innleder et forhold til henne før krigen. I august 2026 ga rollen ham Logie-prisen for beste mannlige birolle i et drama. Det var hans andre Logie og den første siden 1993. Den første statuetten, fortalte han publikum, var «et sted ute i skjulet». Han takket Kurzel og de andre skuespillerne, og la til: «Det finnes ikke en eneste dårlig prestasjon i denne serien, og det kan jeg si fordi jeg nettopp har vunnet en pris.»

Scarpetta, som hadde premiere 11. mars 2026 med åtte episoder, er den større scenen. Serien utspiller seg i to tidslinjer. I nåtiden vender Nicole Kidmans Kay Scarpetta tilbake til sin gamle jobb som sjefsrettsmedisiner, med Curtis som søsteren Dorothy. I 1998 spiller Rosy McEwen den unge Kay, mens Hunter Parrish spiller den unge Benton. Bakers Wesley er ektemannen i nåtid, en profilerer som har brukt karrieren på å avgjøre hvilke mennesker som er farlige – en rolle skrevet for en skuespiller som en gang livnærte seg av å late som han kunne lese tanker. Amazon bestilte to sesonger før den første ble sendt, og produksjonen av sesong to var allerede i gang innen mars.

Ikke alle dører som har åpnet seg de siste årene, har blitt stående åpne. Han spilte inn en rolle i Taika Waititis filmatisering av Kazuo Ishiguros Klara and the Sun, men ble klippet ut av den ferdige filmen. Waititi ga ham beskjeden på en telefonsvarer, en av de beste Baker sier han noen gang har fått. «Jeg tror ikke jeg har blitt klippet ut av noe før», sa han, og la til at han forsto avgjørelsen etter selv å ha laget film. Da The Devil Wears Prada 2 kom på kino i år, var Christian Thompson ikke med.

Baker og Rigg har tre barn, deriblant skuespilleren Stella Baker. Paret gikk fra hverandre i april 2020 og gjorde bruddet kjent i januar året etter. De sa at de fortsatt var nære venner. Han har australsk og amerikansk statsborgerskap, vokste opp som katolikk og beskriver seg selv som agnostiker. Han følger Parramatta Eels i National Rugby League.

Utenfor lerretet er saken som opptar ham, kysten han vokste opp ved. Han forteller traileren til Final Fight for the Bight: Legacy, en spillelang dokumentar under produksjon for kampanjen som ledes av Surfers for Climate og Great Australian Bight Alliance. Målet er å få UNESCOs verdensarvbeskyttelse for Nullarbor og Great Australian Bight, et område i Mirning Country der rundt 85 prosent av artene ikke finnes noe annet sted på planeten. Det neste faste holdepunktet på skjermen er andre sesong av Scarpetta, som nok en gang plasserer ham inne i morens pocketbøker. Gutten som ikke kunne slå opp noe etter bokstaven E, spiller nå igjen en mann som har som jobb å lese alle andre.