Zendaya bygde to karrierer og insisterer på å beholde begge

Det som gjør Zendayas karriere vanskelig å forklare, er ikke at hun overlevde å være Disneysstjerne — mange har gjort det, med varierende resultat. Det er at hun ser ut til å ha holdt to versjoner av seg selv i aktivitet simultant, i en tilsynelatende uoppløselig motsetning. Hun er skuespillerinnen som spiller Rue Bennett, en heroinavhengig tenåring i sentrum av en HBO-serie om den spesifikke skaden den amerikanske ungdomstiden kan påføre, og hun er også den som spiller MJ i den mest innbringende superheltefranchisen i filmhistorien. Disse rollene sletter ikke hverandre ut. Det er det ingen egentlig forklarer.

Hun vokste opp i Oakland, California, yngst i en familie der det å opptre ble tatt på alvor. Faren, Kazembe Ajamu Coleman, var lærer før han forlot karrieren for å ta hånd om hennes; moren, Claire Stoermer, underviste i nesten to tiår på en barneskole i Fruitvale. Som barn gjennomgikk hun flere danseformer — hip-hop med Future Shock Oakland, hula med Academy of Hawaiian Arts — før hun via Oakland School for the Arts kom til teatret, der hun arbeidet som assistent for husansvarlig ved California Shakespeare Theater.

Disney Channel kom før voksenlivet. Shake It Up, komediemusikkserien som startet i 2010, gjorde henne kjent for en bestemt generasjon og usynlig for resten. Det var ikke rollen hun hadde prøvespilt for (den gikk til Bella Thorne), men den som etablerte henne. K.C. Undercover fulgte, med ny status: ikke bare hovedrolleinnehaver, men også produsent.

Overgangen til voksenfilm gikk via Hugh Jackman. The Greatest Showman (2017) ga henne rollen som Anne Wheeler og 472 millioner dollar i global kasseinntekt som argument. Neste telefon kom fra Marvel. Spider-Man: Homecoming introduserte henne som Michelle Jones — MJ i kortform — med en prestasjon som stjal scenene uten å dominere dem.

Den nødvendige forvandlingen kom via Sam Levinson. Euphoria, HBO-serien fra 2019, forvandlet henne til Rue Bennett, forteller og protagonist bygget rundt avhengighet, sorg og det spesielle kaoset ved å være sytten år uten et stabilt selv. To Emmy Awards fulgte — i 2020 og 2022 — og gjorde henne til den yngste personen og den første svarte skuespillerinnen som vant kategorien Beste kvinnelige hovedrolle i en dramaserie to ganger i prisens historie. Den tredje og sannsynligvis siste sesongen debuterte i april 2026.

Imellom disse trofeene tilbrakte hun sju minutter i en ørken og endret en franchises retning. Denis Villeneuve valgte henne som Chani i Dune (2021). I Dune: Del To (2024) rykket Chani til historiens sentrum — «mitt referansepunkt», sa regissøren. Challengers kom samme år — Luca Guadagninos film om en tidligere tennisspiller som trener midt i en romantisk-konkurransepreget trekant — og ga henne en Golden Globe-nominasjon.

Spenningen i Zendayas karriere som kritikken ennå ikke har navngitt fullt ut dreier seg om musikken. Hun ga ut et debutalbum i 2013 — electropop med kommersielle instinkter og singelen Replay som nådde Hot 100 — og la det i stor grad til side da den dramatiske karrieren akselererte. Hun synger fortsatt i musikkfilmer, The Greatest Showman beviste det. Men albumet og ambisjonene det representerte har aldri fått en oppfølger. Om det er et valg eller en utsettelse er uklart. Det som er klart: det er den eneste versjonen av seg selv som karrierens mangfold ennå ikke har rommet.

2026 er, med egne ord, det mest intense året i karrieren. The Drama, en A24-film av Kristoffer Borgli, spilte inn 126 millioner dollar globalt siden premieren i april. The Odyssey, Christopher Nolans epos der hun spiller Athena, kommer i juli sammen med Spider-Man: Brand New Day, den fjerde MCU-Spider-Man-filmen, der hun for første gang i karrieren deler skjerm med Tom Holland, som hun forlovet seg med rundt nyttår 2024-2025. Dune: Del Tre avslutter året i desember.

Hun er født i Oakland og har ikke gjort avreisen til en offentlig fortelling. Forlovelsen med Holland ble synlig da ringen dukket opp på Golden Globes i januar 2025. Familien er fortsatt involvert — faren som manager, moren med en liten smykkevirksomhet — i et liv ført, for noen med hennes kulturelle tilstedeværelse, med uvanlig diskresjon.

The Odyssey, Spider-Man: Brand New Day og Dune: Del Tre er alle planlagt før årets slutt. Hun har nevnt ideen om å trekke seg litt tilbake etterpå. For en karriere bygget på mangfold, vil pausen i seg selv si noe.