Iberiske hulvegger har bevart menneskelig DNA i 16 700 år — selv uten helleristninger

En vegg som ble berørt i mørket i en iberisk hule for 16.000 år siden, kan fortsatt bære DNA-et til personen som rørte den. Forskere har hentet ut gammelt menneskelig genetisk materiale fra overflatene i elleve huler i Spania og Portugal – ikke bare fra vegger med malerier, men fra bar, umalt stein der det aldri er funnet kunst. Oppdagelsen åpner en ny kategori av paleogenetisk kilde som ingen hadde tenkt på å lete etter.

«Det er nå mulig for forskere å hente ut DNA fra noen som lente seg mot en vegg for 20.000, 30.000 eller 40.000 år siden,» sier Genevieve von Petzinger, en bergkunstspesialist og National Geographic Explorer som var med i studien. «Er ikke det helt vilt?» Inntil nå ble gammelt menneskelig DNA nesten utelukkende hentet fra bein og fra sediment – gulvene i huler, ikke veggene. Studien, ledet av Alba Bossoms Mesa ved Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Leipzig og publisert i Nature Communications, endrer hvor forskere vet de skal lete.

Slik overlever DNA på stein

Mekanismen er ikke maling. Det er tilstedeværelse. Da et forhistorisk menneske rørte en hulevegg – trykket en hånd mot overflaten, lente seg mot den, spyttet pigment på den mens de malte – overførte de minimale spor av biologisk materiale til fjellet. Over tid dannet det seg et tynt lag kalsiumkarbonat (kalsitt) naturlig over overflaten, og forseglet sporene under et minerallokk. Kalsitten fungerte som et konserveringsmiddel, og bremset nedbrytningen av DNA over tusenvis av år.

Anbefalt lesing132 steinaldergenomer nær Paris knytter pesten til Europas neolittiske kollaps

Bossoms Mesas team tok 54 prøver fra 24 bergkunstpaneler fordelt på elleve huler, og hentet ut lesbart gammelt menneskelig DNA fra fem av disse prøvene. Det genetiske materialet ble funnet i to typer kontekster: innenfor fargede pigmentbelegg på malte paneler, og – avgjørende – fra bare, upigmenterte veggoverflater uten synlig kunst i det hele tatt. I Escoural-hulen i Portugal ga en rødmalt prikk som dekket et kalsittlag, DNA som var minst 4000 til 5000 år gammelt. To upigmenterte prøver fra Escourals vegger ga DNA fra ett mannlig og ett kvinnelig individ. I Covarón-hulen i Spania ga to andre upigmenterte prøver DNA fra kvinnelige individer som levde i perioden med vestlige jegere og samlere, for mellom 5200 og 16.700 år siden.

Hva DNA-et avslører – og hva det ikke kan

Jeger-samler-linjene som ble identifisert i Covarón, skyver denne teknikkens rekkevidde tilbake mot slutten av siste istid. At prøvene kommer fra umalte flater, betyr at forskere ikke lenger er begrenset til å studere vegger med synlig kunst: enhver hulevegg som forhistoriske mennesker beveget seg gjennom, hvilte mot eller arbeidet ved siden av, er nå en potensiell genetisk kilde.

Men teknikken har strenge begrensninger. Av 54 prøver ga bare fem brukbart DNA – en suksessrate på under ti prosent. Prosessen er destruktiv: hver prøve fjerner en liten del av overflaten permanent. Og selv om DNA-et viser at noen var der, kan det ikke identifisere hvem de var som navngitt individ, eller bekrefte om personen hvis DNA er bevart var kunstneren, en assistent eller en besøkende som kom flere århundrer senere. Flere prøver viste også forurensning med dyre-DNA – fra flaggermus og gnagere som har delt hulemiljøer i årtusener. «Jeg var veldig skeptisk,» husker Bossoms Mesa da de første resultatene kom. «Jeg tenkte: ‘Dette er for godt til å være sant.’»

Spørsmålet om en DNA-bærende prøve er forhistorisk eller moderne forurensning fra forskere, turister eller konservatorer, er en reell metodisk utfordring. Teamet brukte blinde kontroller og håndterte prøver under strenge forhold for å skille gammelt materiale – kjemisk nedbrutt, med de karakteristiske skademønstrene til aldret DNA – fra moderne påvirkning.

Derfor var vegger aldri det åpenbare stedet å lete

Paleogenetikken har vokst eksponentielt de siste 20 årene, drevet av forbedrede teknikker for å hente ut og sekvensere nedbrutt DNA fra gamle bein. Vitenskapen ga oss denisovanerne, kartla neandertaler-introgresjon hos moderne mennesker, og sporet ruten til jordbruksbefolkninger over Europa. Alt dette kom fra hardt vev – tenner, bein – eller fra hulesediment.

Hulevegger ble oversett av en praktisk grunn: malingspigmenter ble antatt å være uorganiske og biologisk sterile. Kalsittbeleggene som dekker mange malte overflater, var kjent for å inneholde organisk materiale nyttig for radiokarbondatering, men ikke for menneskelig DNA. FIRST-ART-teamets innsikt var å behandle kalsitten i seg selv som et bevaringsmedium, ikke bare som et dateringsmateriale – og å ta prøver ikke bare fra malte overflater, men fra enhver vegg som forhistoriske hender kunne ha nådd.

Vanlige spørsmål om hulevegg-DNA

Kan dette gjøres i huler utenfor Iberia?

I prinsippet, ja. Den kalsittbaserte bevaringsmekanismen er ikke unik for Spania og Portugal – den forekommer i kalksteinshulesystemer globalt. Altamira (Spania), Lascaux (Frankrike), Chauvet (Frankrike) og dusinvis av lokaliteter over hele Australia og Afrika er teoretisk sett aktuelle. Den begrensende faktoren er den lave suksessraten: ni prosent av prøvene ga DNA i denne studien, noe som krever omfattende prøvetaking av uerstattelige kulturminner.

Forteller dette DNA-et oss hvem som malte kunsten?

Ikke nødvendigvis. DNA-et fra upigmenterte vegger kan spesielt komme fra hvem som helst som passerte gjennom hulen – en kunstner, et barn, en jeger som søkte ly for regnet flere århundrer etter at maleriene ble laget. Selv DNA fra innenfor et malingsbelegg kan ikke fastslå opphav. Det bekrefter tilstedeværelse, ikke hensikt.

Hvordan skilles gammelt DNA fra moderne forurensning?

Gammelt DNA bærer forutsigbare kjemiske skader: cytosin-til-tymin-feillesninger samler seg i endene av nedbrutte fragmenter over tid. Forskere ser etter disse skadene som et tegn på ekte alderdom. Fragmenter uten slike skademønstre behandles som moderne forurensning og utelates.

Hvilken annen informasjon kan fremtidige prøver gi?

Med tilstrekkelig DNA kan forskere bestemme biologisk kjønn, genetisk opphav, og – i noen tilfeller – fysiske trekk kodet i gamle genomer: pigmenteringsgener, markører for mottakelighet for sykdom, eller genetiske bevis på familieforhold mellom individer på samme sted. En vegg berørt av en gruppe beslektede mennesker kunne i prinsippet gi et familieportrett i fragmenter.

FIRST-ART-teamet har identifisert Altamira-hulen i Spania som en prioritet for fremtidig prøvetaking, gitt dens ekstraordinære konsentrasjon av kunst og sannsynligheten for at flere generasjoner kunstnere etterlot spor på overflatene over tusenvis av år.

Referanse: Bossoms Mesa, A. et al., «Ancient human DNA from rock art and cave wall surfaces in Iberia,» Nature Communications, 2026. DOI: 10.1038/s41467-026-59948-3

Tagger: arkeologi, gammelt DNA, Altamira Cave, cave art, Escoural Cave, hunter-gatherers

Mer som dette

To menneskelinjer levde side om side for 2,8 millioner år siden

Mus med et gen fra nakenrotta levde 4,4 % lenger og med mindre betennelse

Steinalderen fikk navn etter det som overlever 400 000 år. Treverkøyer fra Hellas korrigerer historien

En 430 000 år gammel gravepinne er det eldste treredskapet som er funnet

James Webb kartla 164 000 galakser og avdekket det kosmiske nettet i det unge universet

Oksygen kartlagt i 4 546 punkter i NGC 1365 rekonstruerer 12 milliarder år med galaktisk evolusjon