På en vindblåst klippetopp sør på Eyre-halvøya klamrer noen av landets sjeldneste dyr seg fast i en stadig smalere stripe kystkratt: en smett så liten at den knapt synes å følge fysikkens lover, og en sjøløve som ikke finnes noe annet sted på jorden. Nå har en naturvernmyndighet avgjort at dette stedet ikke skal bli noen oppskytingsrampe.

Avgjørelsen rammer Southern Launch direkte. Romfartsselskapet ønsket å anlegge et orbitalt oppskytingskompleks ved Whalers Way, og vedtaket skriver samtidig stille om historien Australia stadig forteller seg selv om romkappløpet. Den har handlet om ambisjoner – romhavner, kvalifiserte arbeidsplasser og et nasjonalt fotfeste i verdensrommet. Oppgjøret som nå kommer, handler om hva disse ambisjonene får lov til å jevne med jorden på veien opp.

South Australias Native Vegetation Council avslo å endre en verneavtale som har beskyttet området siden 1987 – nettopp den godkjenningen Southern Launch trengte for å rydde stedegen vegetasjon til oppskytingsplattformene sine. En talsperson for delstatsregjeringen uttrykte utfallet uten omsvøp: «NVC har informert Southern Launch om at søknaden ikke er godkjent.» Selskapet hadde allerede skutt opp testraketter fra området, blant annet én som tok fyr på rampen – en påminnelse om hvor konkret faren er i et naturreservat som er utsatt for skogbrann.

Det som gjør området enestående, er også det som gjør det sårbart. Naturreservatet Whalers Way huser mer enn 700 stedegne arter. Blant dem er to truede fugler – mallee-piskefuglen og sør-emusmetten på Eyre-halvøya – samt den truede australske sjøløven, et dyr som bare yngler langs disse sørkystene. «Et par arter der nede ved Whalers Way er en del av et av teamene våre for artsgjenoppretting, så mallee-piskefuglen er en av artene vi jobber med», sa Rebecca Boulton fra BirdLife Australia.

Det som uroer forskerne mest, er en trussel man ikke kan se: lyden. Moderne raketter bråker langt mer enn biler og fly. Soniske smell fra Falcon-9 er målt til et gjennomsnitt på rundt 119 desibel, med topper nær 133 desibel mer enn 50 kilometer fra rampen. Whalers Way-prosjektet har selv oppgitt et maksimalt overtrykk på 133 desibel på land. For en sør-emusmett, der hele hodeskallen veier omtrent en tidel av et gram, er dette ikke støy, men en trykkbølge som kan gi traumatiske skader på hjernen, lungene og andre luftfylte organer. Fugler kan miste hørselen og bruke flere uker på å komme seg – et regnestykke som ikke går opp når oppskytingsplanen la opp til flere titalls flygninger i året.

Dette er gjerne det den begeistrede dekningen hopper over. Australia har allerede operative anlegg ved Bowen Orbital Spaceport i Queensland og Koonibba Test Range i South Australia, og bransjen reguleres av Space (Launches and Returns) Act og, når det gjelder miljø, EPBC Act. På papiret finnes sikkerhetsmekanismene. Whalers Way viser hva som skjer når de faktisk settes på prøve – når et gammelt løfte til en smett og en sjøløve veies opp mot en oppskytingsplan, og løftet veier tyngst.

Avgjørelsen er kanskje ikke siste ord i saken. Delstatens miljøminister har ikke sagt om regjeringen vil bestride vedtaket, og myndighetene har holdt døren åpen for at Southern Launch kan komme tilbake med en endret plan. Men presedensen er nå etablert: Et romfartsselskap kan få nei – ikke på grunn av kostnader eller tekniske hensyn, men for å sikre overlevelsen til dyr de fleste australiere aldri kommer til å få se.

Romkappløpets store under alltid at vi kunne forlate planeten. Lærdommen fra en klippetopp i South Australia er at vi fortsatt må stå til ansvar for den vi står på.

Tagger: australsk dyreliv, romkappløpet, Southern Launch, truede arter, Whalers Way