En korallkoloni ved Australias Kokosøyene strekker seg 1,56 km, like langt som 100 busser

En enkelt korallkoloni utenfor Australias avsidesliggende Kokosøyer (Keelingøyene) strekker seg over halvannen kilometer langs ytre rev, omtrent like langt som hundre busser parkert etter hverandre. Dykkere har i flere tiår visst at revskråningen var dekket av den samme plateformede korallen. Først da noen svømte hele strekket med en GPS, ble det klart at flekkene kunne tilhøre én eneste levende struktur.

Det gjør den til en av de største korallkoloniene som noensinne er registrert, og reiser et spørsmål biologer ennå ikke kan svare på: Er dette ett dyr eller mange? Genetiske tester som nå pågår, vil avgjøre om revet huser en enkelt organisme eller en mengde naboer som har smeltet sammen til én.

Hva dykkerne målte

Korallen er en rosekorall av slekten Pachyseris, ifølge Queensland Museum, som kunngjorde funnet sammen med Adelaide University og James Cook University. Den strekker seg 1,56 kilometer fra ende til annen og er i snitt 36,5 meter bred, og dekker omtrent 56.940 kvadratmeter havbunn. Det er nærmere åtte fotballbaner. Ytterligere seksjoner fortsetter i 200 til 300 meter forbi hovedlegemet.

Koloniens sitter fast på ytre revskråning mellom 14 og 65 meters dyp. I den grunne enden kan rekreasjonsdykkere nå den lett. I den dype enden går den inn i det marinebiologer kaller mesofotisk sone, det dunkle revbeltet under omtrent 30 meter der sollyset svekkes og få dykkere går.

Den første som la merke til den, var ikke forsker. Lokal dykkeoperatør Dieter Gerhard oppdaget store strekninger av korallen for over 30 år siden. Det ingen hadde gjort, var å følge den til enden.

Slik gjorde de det

Hovedforsker JP Hobbs ved Adelaide University brukte måneder på å kartlegge kolonien sammen med kolleger fra Queensland Museum og James Cook University. Metoden var enkel og langsom. Hobbs svømte langs kanten av korallen, og når luften ble lav før han nådde enden, markerte han stoppunktet med GPS slik at neste dykk kunne fortsette derfra.

Det tok 12 dykk å spore hele omrisset. Hvert dykk la til en ny lengdestrekning, og breddemålingene underveis ga arealanslaget. Arbeidet ble finansiert av Parks Australia som del av en bredere innsats for å forstå Kokosøyenes (Keelingøyene) marinepark, og resultatene står i Raffles Bulletin of Zoology, et tidsskrift utgitt av Lee Kong Chian Natural History Museum i Singapore.

Hvorfor dykkere og ikke droner eller satellitter? Et korallark som faller fra 14 til 65 meter kan ikke fotograferes ovenfra. Under noen titalls meter er lyset for svakt til at luft- eller satellittbilder kan skille én korall fra en annen, så noen må være i vannet.

Slik sammenlignes den med andre kjemper

Den mest kjente nylige rekordholderen ble kunngjort på Salomonøyene. En National Geographic-ekspedisjon fant en koloni av Pavona clavus på et sted kalt Three Sisters, som målte 34 meter bred og 32 meter lang og antas å ha vokst i rundt 300 år. Dens ledende forsker, Molly Timmers, sammenlignet den med den forrige rekordholderen, en korall kalt Big Momma i Amerikansk Samoa: «Mens Big Momma så ut som en diger iskule plassert på revet, ser denne nyoppdagede korallen ut som om iskremen har begynt å smelte.»

Kokoskorallen er en annen type kjempe. Salomonøy-kolonien er en høy, avrundet masse. Pachyseris på Kokosøyene er et tynt, spredende ark. Målt i lengde er den omtrent 46 ganger lenger, og fotavtrykket er omtrent 50 ganger større. Målt i volum eller alder kan ingen ennå si hvilken som vinner.

Australia har allerede én rekord for klonal utbredelse i havet. I Shark Bay på vestkysten av Australia viste genetisk testing at sjøgressprøver tatt opptil 180 kilometer fra hverandre alle stammet fra én enkelt plante, som dekket omtrent 200 kvadratkilometer havbunn. Kokoskorallen er liten i sammenligning, men den ville være en av de største dyrekoloniene som noensinne er målt.

Hva den ikke avgjør

Overskriftstallet er en lengde, ikke bevis på en enkelt organisme. En korallkoloni består av tusenvis av bittesmå polypper som er kloner av hverandre, alle knoppskutt fra én opprinnelig larve. Men koraller brytes også, og ødelagte fragmenter kan vokse opp som separate kolonier som deler de samme genene. Ulike kolonier kan også vokse inn i hverandre og smelte sammen. Et ark på 1,56 kilometer kan være hvilket som helst av disse.

Det er det genetiske testene er til for. Hvis prøver tatt langs kolonien bærer identisk DNA, er korallen ett genetisk individ, selv om den da kan ha spredt seg via fragmenter snarere enn kontinuerlig vekst. Hvis DNAet er forskjellig, er «kolonien» et lappeteppe av naboer.

Det er en ytterligere komplikasjon. En genomstudie av Pachyseris speciosa, en vanlig art i slekten, fant at den faktisk er flere linjer som ser identiske ut, men lever på ulike dyp. Forskere ledet av Pim Bongaerts rapporterte at disse linjene overlapper på tvers av grunne og mesofotiske rev, samtidig som de forblir genetisk adskilte. En korall som spenner over 51 meters dyp på Kokosøyene er akkurat der slike skjulte skiller kan dukke opp.

Koloniens alder er også ukjent. Kunngjøringen gir ingen vekstrate eller anslag på hvor lenge den har vært der, og ethvert tall ville være en gjetning inntil de genetiske og vekstdataene foreligger.

Hvorfor Kokosøyene betyr noe

Kokosøyene (Keelingøyene) er to lave korallatoller som består av 27 øyer, omtrent midtveis mellom Australia og Sri Lanka, med en befolkning på rundt 600 mennesker. De har en spesiell plass i revforskningen. 1. april 1836 ankom HMS Beagle for å lodde atollen, og Charles Darwin, som var om bord, fant der støtte for sin teori om hvordan atoller dannes, senere publisert som The Structure and Distribution of Coral Reefs.

Vannene rundt øyene ble del av to nye australske marineparker godkjent i mars 2022, som til sammen dekker omtrent 744.000 kvadratkilometer rundt Christmasøya og Kokosøyene (Keelingøyene). Korallkartleggingen er del av arbeidet for å finne ut hva disse parkene faktisk beskytter.

Vanlige spørsmål om den gigantiske Kokoskorallen

Hva er verdens største korallkoloni?

Salomonøyenes koloni av Pavona clavus, 34 meter bred og 32 meter lang, ble mye omtalt som den største enkeltkorallen. Kokosøyenes Pachyseris-koloni er langt lengre med 1,56 kilometer, men genetiske tester må fortsatt vise om den er én koloni eller flere som har smeltet sammen.

Er en korallkoloni ett dyr?

En koloni består av mange polypper, hvert et lite dyr, alle klonet fra én grunnleggende larve og forbundet av levende vev. Biologer behandler vanligvis hele kolonien som ett genetisk individ. Fragmentering og sammensmelting kan viske ut det bildet.

Hvor ligger Kokosøyene (Keelingøyene)?

De er et australsk eksternt territorium i Indiahavet, omtrent midtveis mellom Australia og Sri Lanka. Territoriet består av to korallatoller med 27 øyer, og bare to av dem er bebodd.

Hvor dypt vokser Kokoskorallen?

Den vokser på ytre revskråning mellom 14 og 65 meters dyp. De dypeste delene når mesofotisk sone, det lyssvake revbeltet under omtrent 30 meter.

Hva skjer videre

Det neste svaret kommer fra laboratoriet. Teamet analyserer nå DNA fra prøver langs kolonien for å fastslå om den er ett genetisk individ, en klon spredt via fragmenter, eller flere kolonier som har vokst sammen. Det resultatet vil avgjøre om Kokoskorallen går inn i rekordbøkene som ett av de største enkeltdyrene noensinne målt, eller som en bemerkelsesverdig mengde av dem.

Tagger: marinbiologi, Adelaide University, Cocos (Keeling) Islands, korallkoloni, korallrev, Pachyseris