2,8 millioner dyphavsål samles på ett eneste undersjøisk fjell utenfor Tasmania

Hver høst på den sørlige halvkule fylles flanken av en utdødd undersjøisk vulkan mer enn én kilometer under havoverflaten sør for Tasmania med åler. Sonar har nå satt tall på stimen: nær tre millioner basketwork eels, så tettpakket at ekkoene deres smelter sammen til én samlet sky på en skipsmonitor.

Dette er den første opptellingen av det forskere i australske marineparker beskriver som den eneste kjente gytesamlingen av dypvannsål noe sted i verden. For fisk der reproduksjonen vanligvis bare kan utledes fra spredte bevis, gir et sted der millioner dukker opp etter et forutsigbart mønster biologene noe de nesten aldri får: en adresse.

Studien, ledet av havforskeren Ben Scoulding ved CSIRO, Australias nasjonale vitenskapsorganisasjon, og publisert i Royal Society Open Science, anslår at samlingen av basketwork eel (Diastobranchus capensis) ved Patience Seamount når en topp mellom mars og mai på 3 547 til 3 557 tonn fisk, omtrent 2,8 millioner individer. Deler man vekten på antallet, veier den gjennomsnittlige ålen rundt 1,3 kilogram.

Ålene sprer seg ikke over hele fjellet. De samler seg i tette stimer på en bestemt dybde på vestsiden, over dypere og flatere bunn, mens orange roughy, en langlivet dypvannsfisk som deler undersjøfjellet, holder seg i de bratte skråningene nær toppen. Av de mer enn 120 undersjøfjellene i den omkringliggende Huon Marine Park er Patience det eneste der slike samlinger er registrert.

Hvorfor sonar alene ikke kunne telle ålene

Å telle fisk én kilometer nede i dypet handler i stor grad om å lytte etter ekko. CSIRO-teamet gjennomførte ni akustiske undersøkelser over Patience Seamount mellom 2023 og 2025, blant annet tokt med forskningsfartøyet Investigator. De sendte lydpulser ned fra skipet og målte hvor kraftig vannet reflekterte dem tilbake. En tett fiskestim gir et sterkt ekko, og jo kraftigere ekkoet er fra et gitt vannvolum, desto mer fisk inneholder det.

Sonar registrerer fisk, ikke arter. Orange roughy samler seg også ved Patience, og et ekko kan ikke fortelle hvilket dyr som skapte det. Forskerne slepte derfor et dypvannskamerasystem over undersjøfjellet for å se hvilke fisk som holdt til på hvilke områder, brukte bildene til å fordele det akustiske signalet mellom de to artene og samlet inn et lite antall åler for å undersøke tilstanden deres. Forfatterne understreker at «selv med kalibrert akustikk på flere frekvenser er kamerabilder og fysisk prøvetaking fortsatt avgjørende» for å identifisere arter og anslå størrelsen deres.

Orange roughy gjorde det nødvendig med enda en sikring. Da teamet lot beregningene løpe fritt, ble anslaget for roughy usannsynlig sammenlignet med regionale bestandsvurderinger. De holdt derfor roughy innenfor et konservativt intervall på 200 til 850 tonn, hentet fra historiske vurderinger, før de beregnet ålene. Habitatfordelingen hjalp: ålene på den dype, flate bunnen og roughy på de bratte toppskråningene var lettere å skille fra hverandre på ekkogrammene.

Hvorfor biologene mener ålene kommer for å gyte

Bevisene finnes i fisken. De fleste hunnene som ble undersøkt, bar egg på et avansert stadium, klare eller nesten klare for gyting, og hver eneste ål som ble undersøkt, hadde tom mage. Dyr som samler seg for å spise, har noe i magen. Mange åler slutter å spise før de gyter, slik europeisk ål gjør på sin lange vandring ut i det åpne havet.

Kalenderen peker i samme retning. Stimen vokser kraftig fra mars til mai, som er høst på den sørlige halvkule, et mønster som passer med en gytesesong snarere enn et permanent oppholdssted.

Forskerne har hatt mistanke om dette i årevis. Kommersielle trålere som fisket på disse undersjøfjellene før de ble vernet, rapporterte store fangster av basketwork eels ved Patience, og senere forskningstokt fanget hunner med velutviklede egg der selv i desember. Det antyder at ålene kan ankomme gjennom store deler av året, gyte og dra igjen. Det ingen hadde, var et størrelsesanslag.

Hvor mye 3 550 tonn ål egentlig er

På toppen veier ålene ved Patience mer enn 20 voksne blåhvaler, eller nesten halvparten så mye som jernkonstruksjonen i Eiffeltårnet. Alt samler seg på ett hjørne av en liten vulkankjegle med en base som dekker rundt tre kvadratkilometer, og som stiger fra omtrent 1 250 meters dyp til en topp rundt 857 meter under overflaten.

Sammenligningen som betyr mest for ålebiologer, er med ålene alle kjenner. Europeisk ål og amerikansk ål krysser Atlanterhavet for å gyte i Sargassohavet, et faktum som er satt sammen ut fra bittesmå larver fanget der. Ingen har noensinne sett dem gyte. Det krevde satellittmerker å følge voksne europeiske åler helt inn i Sargassohavet, et resultat omtalt i Scientific Reports. Et gytested der millioner av åler samles på et kjent sted, på en kjent dybde og i en kjent sesong, tilbyr noe disse berømte artene aldri har hatt.

Basketwork eel tilhører en annen familie, Synaphobranchidae, som lever hele livet i dyphavet. Ved Patience gyter den på rundt 1 100 meters dyp, i vann som sollyset aldri når.

Orange roughy tilfører også en vernehistorie. Arten støttet en gang et av Australias største og mest verdifulle fiskerier, og den kan leve i mer enn et århundre, slik at hardt beskattede bestander bruker lang tid på å bygge seg opp igjen. Forfatterne skriver at «vernet av Patience Seamount og områdets gjenoppbygging etter tidligere fiske gir en sjelden mulighet for langtidsstudier av økologiske prosesser i dyphavet».

Hva opptellingen ikke avklarer

Totalen er et anslag bygget på forutsetninger. Å omgjøre ekko til tonn krever kunnskap om hvor kraftig én enkelt ål reflekterer lyd. Å dele ekkoet mellom ål og roughy bygger på kameratrekk som bare ser deler av undersjøfjellet, og på et roughy-intervall hentet fra eldre bestandsvurderinger. Forfatterne fant at tallene uten disse begrensningene drev inn i det usannsynlige, noe som viser hvor avhengig svaret er av dem. Andre forutsetninger ville flyttet tallet.

Argumentet for gyting er sterkt, men indirekte. Avanserte egg og tomme mager er slik en gytesamling bør se ut, men ingen har sett basketwork eels slippe egg, og larvene deres er ikke sporet tilbake til undersjøfjellet. Hvor ålene kommer fra, hvor lenge hver enkelt blir værende, og hvor de befruktede eggene driver etterpå, er fortsatt åpne spørsmål.

Så er det gåten med stedet. Patience er ett undersjøfjell blant mer enn 120 i parken, mange av dem lignende vulkankjegler på tilsvarende dyp. Hvorfor ålene velger dette, og tilsynelatende bare dette, gir studien ikke svar på.

Vanlige spørsmål om ålene ved Patience Seamount

Hva er en basketwork eel?

Basketwork eel, Diastobranchus capensis, er en dypvannsål fra familien Synaphobranchidae som lever nær havbunnen. Ved Patience Seamount, sør for Tasmania, samler den seg rundt 1 100 meter under overflaten i det forskerne mener er en gytesamling.

Hvor ligger Patience Seamount?

Det er en utdødd undersjøisk vulkan i Huon Marine Park, sør for Tasmania i Australia. Basen ligger på rundt 1 250 meters dyp og dekker omtrent tre kvadratkilometer, mens toppen befinner seg rundt 857 meter under overflaten.

Hvorfor samler millioner av åler seg der?

Mest sannsynlig for å gyte. De fleste hunnene som ble undersøkt, bar avanserte egg, og ålene hadde tomme mager, noe som passer med en gytesamling snarere enn en samling for å spise. Hvorfor de velger Patience og ikke de mange lignende undersjøfjellene i nærheten, er ukjent.

Har noen sett åler gyte i naturen?

Ikke de berømte artene. Europeisk ål og amerikansk ål gyter i Sargassohavet, men gytingen deres har aldri blitt direkte observert. Patience Seamount beskrives som den eneste kjente gytesamlingen av dypvannsål, noe som gjør stedet til et sjeldent naturlig laboratorium.

Hva skjer videre

Undersjøfjellene har blitt vernet i etapper: en trålfri sone i 1995, Tasmanian Seamounts Marine Reserve i 1999 og den større Huon Marine Park da Australias South-east Marine Parks Network ble opprettet i 2007. Samme år kartla CSIROs multistrålesonar 123 undersjøfjell i området, og organisasjonens forskere dokumenterte ålesamlingen. Det nye anslaget bygger på ni akustiske undersøkelser mellom 2023 og 2025, med kamerabilder fra et tokt i april 2025, og artikkelen ble publisert 28. oktober 2026.

Forfatterne kaller Patience Seamount «et sjeldent og økologisk betydningsfullt sted, som gir en unik mulighet for langtidsovervåking», og presenterer metoden sin som «et skalerbart, ikke-invasivt rammeverk for overvåking av dypvannssamlinger i marine verneområder». Hver framtidige undersøkelse kan nå teste én ting en enkelt opptelling ikke kan: om nær tre millioner åler er et tak, eller en bestand som fortsatt henter seg inn etter trålnettene.

Referanse: Scoulding et al., «A unique ecological phenomenon quantified by hydroacoustics: the deep-sea eel spawning aggregation at Patience Seamount», Royal Society Open Science, 2026. DOI: 10.1098/rsos.260397

Tagger: ål, CSIRO, dyphavet, Huon Marine Park, marinbiologi, Patience Seamount