Denisovamenneskene får et ansikt takket være fossiler gravd fram i Kina på 1970-tallet

Skallebiter, tenner og kjever som lå i en kinesisk samling i flere tiår, tilhørte denisovamenneskene, neandertalernes utdødde fettere som vitenskapen først ble kjent med gjennom ett eneste fingerbein. Proteiner hentet ut av to av beina bærer en molekylær signatur som, blant menneskene som er undersøkt så langt, bare denisovamennesker har. Det gjør Xujiayao-fossilene til en av de største samlingene av denisovanske levninger i verden, og det lar forskerne beskrive, trekk for trekk, hvordan disse menneskene så ut.

Svaret er et langt, lavt hode med svært tykt bein, en kraftig øyenbrynsbue som sveiper bakover, en skrånende panne, firkantede øyehuler, en bred neseåpning og kinn som ligger flatt i stedet for å stikke fram. «Vi begynner endelig å kunne sette et ansikt på denisovamennesket», sier Sally Wasef, paleogenetiker ved Queensland University of Technology i Brisbane, som ikke var med på studien, til nyhetsredaksjonen i Nature. Inntil nylig kom det meste av det man visste om denne gruppen, fra DNA, ikke fra anatomi.

Arbeidet, ledet av forskergruppen til Qiaomei Fu ved Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology i Beijing, tegner også om et rotete hjørne av menneskets slektstre. Flere østasiatiske fossiler som eksperter hadde ført opp under ulike navn, blant dem en nylig foreslått art kalt Homo juluensis, kan alle være denisovamennesker.

Slik gikk forskerne fram

Ikke noe DNA har overlevd i Xujiayao, et funnsted i Nihewan-bassenget nord i Kina som har gitt 20 menneskefossiler. Proteiner holder seg lenger enn DNA, så teamet gikk etter dem i stedet. Forskerne CT-skannet to funn, en bit av høyre issebein fra siden av skallen og en del av en underkjeve, og boret deretter et lite hull i hvert av dem i et renrom for å samle inn beinpulver.

Et massespektrometer, et instrument som veier molekylfragmenter så nøyaktig at byggesteinene deres kan leses ut, identifiserte deretter proteinbitene. To separate laboratorier, ved Capital Medical University og Fudan-universitetet, analyserte prøvene, og resultatene ble kontrollert med to ulike programvarepakker. Proteiner som ligger svært lenge i jorda, endrer seg sakte kjemisk, mens moderne forurensning fra hud eller laboratoriereagenser ikke gjør det, så teamet brukte denne slitasjen til å skille ekte eldgammelt materiale fra tilfeldige moderne proteiner. Etter den filtreringen gjensto 18 eldgamle proteiner.

Det avgjørende sporet sitter på én posisjon i et kollagenprotein kalt COL1A2. På akkurat det stedet bærer alle denisovamennesker som er prøvetatt hittil, fra Denisovahulen i Sibir til Tibetplatået, Taiwanstredet og Harbin-skallen, en aminosyre kalt lysin, mens neandertalere og moderne mennesker bærer arginin. I issebeinet viste 57 forskjellige proteinfragmenter lysin på dette stedet, og bare ett viste arginin. Kjevebeinet ga 61 mot ett. Et slektstre bygd på åtte proteiner grupperte begge beina med denisovamenneskene, med en statistisk sikkerhet på over 99 prosent.

Slik så et denisovansk ansikt ut

Med Xujiayao bekreftet la teamet beina ved siden av Harbin-kraniet, en nesten komplett skalle med kallenavnet Dragemannen, som tidligere protein- og DNA-studier allerede hadde knyttet til denisovamenneskene. Sammen gir de to fossilsamlingene den første felles sjekklisten over denisovansk anatomi, i stedet for en beskrivelse bygd på ett enkelt funn.

Noen trekk ser gamle ut, som hos Homo erectus: en lav, bred hjerneskalle og et skalletak som er 7,7 millimeter tykt øverst på hodet og 12 millimeter ved kulen på issebeinet. Andre ser overraskende moderne ut, for eksempel et kraftig hvelvet tinningbein over øret. Noen få stemmer med sene neandertalere, blant annet utformingen av buegangene for balansen i det indre øret og en liten grop bak på skallen. Så finnes det en kombinasjon som teamet kaller utpreget denisovansk: en lav skalle med nesten parallelle sidevegger, en massiv øyenbrynsbue, flate kinnbein og bare en svak framskyting av kjeven. Underkjevene fra Xujiayao, Xiahe og Penghu har dessuten en liten fordypning på innsiden av beinet som er sjelden hos andre mennesker.

Til sammenligning har neandertalere som regel en avrundet skalle sett bakfra og en utbuling bak på hodet, en såkalt nakkeknute. Denisova-skallene mangler begge deler, så de var ikke bare neandertalere som levde lenger øst.

Færre greiner på slektstreet

Den mest provoserende påstanden strekker seg ut over Xujiayao. Et av kraniene derfra, Xujiayao 6, var gjort til typeeksemplar for Homo juluensis, en art som delvis ble definert ut fra et enormt hjernevolum på rundt 1 700 milliliter. Forfatterne mener at størrelse alene ikke kan bære en art. Hjernevolumene i gruppen deres spenner fra rundt 1 120 til 1 800 milliliter, en spredning som ligger innenfor det man ser hos nålevende mennesker, omtrent 1 090 til 1 880 milliliter.

Ved å sammenligne anatomien i hele regionen konkluderer teamet med at kjente fossiler som Dali, Jinniushan og Hualongdong, lenge beskrevet som arkaiske mennesker uten avklarte navn, også hører til den denisovanske slektslinjen. Hvis det holder, var denisovamenneskene ikke en sjelden gruppe kjent fra småbiter, men den viktigste arkaiske menneskebefolkningen i Øst-Asia, til stede fra for minst 300 000 år siden til for rundt 45 000 år siden, fra det kalde Nord-Kina til det subtropiske sør. «Studien representerer et stort skritt framover» for forståelsen av hvordan disse menneskene så ut og hvor de levde, sier Fabrice Demeter, paleoantropolog ved Københavns universitet, til Nature.

Dette avgjør ikke studien

Det molekylære beviset omfatter to bein av 20, og det hviler på én enkelt forskjell i en aminosyre. Ingen annen variant skiller individer innenfor den denisovanske gruppen, så proteinene kan ikke si hvordan menneskene fra Xujiayao er i slekt med dem fra Sibir, Tibet, Taiwan eller Harbin. Referansematerialet som gjør markøren «unik for denisovamennesker», er også lite, fem individer sammenlignet med neandertalere og moderne mennesker.

Den bredere omklassifiseringen står svakere enn selve Xujiayao-resultatet. Dali, Jinniushan, Hualongdong og Xuchang har ingen proteindata i denne studien; de knyttes til denisovamenneskene kun gjennom anatomi. Forfatterne innrømmer at den denisovanske samlingen av trekk «ikke opptrer samtidig i enkeltfunn, men viser seg i ulike former eller kombinasjoner på tvers av ulike funn», noe som gjør definisjonen fleksibel og vanskeligere å teste. Demeter påpeker også at en gruppe spredt over et så stort område og et så langt tidsrom trolig varierte i utseende.

Selve ansiktet er delvis en slutning. Ansiktsbeina som fullfører bildet, kommer fra Harbin og andre skaller, ikke fra Xujiayao. Hudfarge, hår og bløtvev kan ikke leses ut av bein, så ethvert livaktig portrett forblir en kunstners tolkning.

Vanlige spørsmål om denisovamenneskene

Hvem var denisovamenneskene?

De var en utdødd gruppe arkaiske mennesker, nært beslektet med neandertalerne, og ble først identifisert ut fra DNA fra et fingerbein funnet i Denisovahulen i Sibir. De fikk felles avkom med vår art, og mennesker i Oseania og deler av Asia bærer fortsatt deres DNA.

Hvordan så denisovamenneskene ut?

Ut fra fossilene fra Xujiayao og Harbin hadde de lange, lave skaller med tykt bein, en massiv øyenbrynsbue, en skrånende panne, firkantede øyehuler, en bred neseåpning og flate kinn. Kjevene stakk bare litt fram. Hud-, hår- og øyenfarge er fortsatt ukjent.

Hvordan kan proteiner avsløre en menneskeart?

Proteiner er bygd av aminosyrer i en rekkefølge som bestemmes av gener, så en endring i et gen kan sette et varig merke i proteinet. Kollagen i bein kan overleve langt lenger enn DNA. En kjent denisova-spesifikk endring i proteinet COL1A2 fungerer som et molekylært fingeravtrykk selv når det ikke er noe DNA igjen.

Er Homo juluensis en egen art?

Arten ble foreslått for de storhjernede fossilene fra Xujiayao og Xuchang. Den nye studien hevder at størrelsesforskjellen er normal variasjon innenfor én og samme befolkning, og at disse fossilene er denisovamennesker, selv om andre forskere fortsatt kan forsvare det separate navnet.

Hva skjer nå?

Testen studien inviterer til, er enkel: Hvis Dali, Jinniushan eller Hualongdong er denisovamennesker, bør hvert av dem som fortsatt inneholder kollagen, vise lysin på samme sted i COL1A2. Protein eller DNA fra flere individer fra Xujiayao, helst fra ulike lag på stedet, vil kunne vise om én og samme befolkning levde der gjennom de omtrent 60 000 årene avsetningene dekker. Funnene ble gravd fram mellom 1976 og 1979 og er datert til mellom rundt 199 000 og 138 000 år siden, noe som plasserer dem blant de tidligste molekylært bekreftede denisovamenneskene. Studien ble publisert i Nature 21. oktober 2026, en måned etter en egen Nature-artikkel om denisovanske levninger fra Bianfu-hulen i Yunnan.

Referanse: Xing et al., «The proteome of Middle Pleistocene Xujiayao and common Denisovan morphology,» Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-11132-z

Tagger: arkeologi, menneskets evolusjon, Harbin, neandertalere, denisovamennesker, Homo juluensis