Havbunnen mangler fortsatt næring 44 år etter en test med dyphavsgruvedrift

Sporrene som en maskin for utvinning av knoller skar inn i bunnen av Stillehavet for over fire tiår siden, inneholder fortsatt mindre mat enn havbunnen rundt dem. Sedimentet inne i furene har mindre organisk materiale, og organisk materiale av dårligere kvalitet, enn uforstyrret grunn noen meter unna, og færre dyr lever der maten er tynnest.

Det har betydning fordi den samme havstrekningen, Clarion-Clipperton-sonen mellom Hawaii og Mexico, er der gruveselskaper ønsker å starte innsamling av metallrike knoller i industriell skala. Det meste av det forskerne vet om hvordan dypet kommer seg, stammer fra korte eksperimenter. Dette eksperimentet har pågått ved et uhell i førtifire år, og næringstilgangen som alle dyrene der nede er avhengige av, har fortsatt ikke kommet tilbake.

Studien, ledet av marinbiolog Rachel Jeffreys ved University of Liverpool og publisert i tidsskriftet Elementa: Science of the Anthropocene, undersøkte stedet for en testgruveoperasjon utført av Ocean Minerals Company, kjent som OMCO. «Bemerkelsesverdig nok kan vi fortsatt oppdage effektene av en gruvetest 44 år etter at den fant sted,» sa Jeffreys.

På de abyssale slettene, som ligger mellom 3 000 og 6 000 meters dyp, ankommer maten som en langsom duskregn av partikler som synker ned fra den solbelyste overflaten: dødt plankton, avføringspelleter, fragmenter av alt som levde kilometer over. Artikkelen kaller dette partikulære organiske materialet den primære matkilden for havbunnsdyr og en nøkkelfaktor for hvor mange arter som lever der.

En gruvemaskin på et spionskip

Testen fant sted i 1979. Hughes Glomar Explorer, et skip opprinnelig bygget for CIAs hemmelige forsøk på å heve en sunket sovjetisk ubåt, senket en selvgående oppsamler til havbunnen på en stigerørskonstruksjon laget av 18 meter lange rørseksjoner. Maskinen var 9 meter bred, 14 meter lang og 4,5 meter høy, veide rundt 100 tonn, og kjørte over mudderet på Arkimedes-skruer på omtrent 4 700 meters dyp.

Jobben dens var å samle opp polymetalliske knoller, potetstore klumper av mineraler som vokser på havbunnen over millioner av år. De inneholder metaller som brukes i oppladbare batterier, berøringsskjermer og annen elektronikk, noe som er grunnen til at Clarion-Clipperton-sonen, som er teppebelagt med dem, tiltrekker seg så mye kommersiell interesse.

Da oppsamleren dro, etterlot den seg to dype fremdriftsfurer og en strippet stripe havbunn mellom dem. En studie av samme sted publisert i Nature i 2025 fant at furene, 0,2 til 0,8 meter dype og 1 til 3 meter brede, ser nesten nøyaktig ut som de gjorde på bilder tatt rett etter testen.

Slik gjorde de det

Feltarbeidet tilhørte SMARTEX (Seabed Mining and Resilience To EXperimental Impact), et britisk-finansiert prosjekt ledet av Daniel Jones ved National Oceanography Centre og Adrian Glover ved Natural History Museum i London. I 2023 tilbrakte teamet en måned om bord på forskningsskipet RRS James Cook over det gamle testområdet, og brukte et fjernstyrt kjøretøy for å kartlegge sporene og samle sedimentprøver på omtrent 4 800 meters dyp.

De tok prøver av tre typer grunn: selve oppsamlersporene, fanområdet ved siden av dem der sediment som maskinen hadde virvlet opp, hadde lagt seg igjen, og et kontrollområde som aldri var blitt berørt. I den tilhørende Nature-studien kom fanprøvene fra omtrent 10 meter fra sporet og kontrollområdet fra omtrent 2 kilometer unna.

For hver kjerne målte teamet hvor mye mat sedimentet inneholdt og hvor god den var. Totalt organisk karbon og nitrogen gir mengden. Stabile karbon- og nitrogenisotoper, kjemiske fingeravtrykk av hvor materialet kom fra og hvor langt det er brutt ned, sier noe om kvaliteten. Det gjør også lipidbiomarkører, fettet i sedimentet, inkludert omega-3-fettsyrer som dyphavsdyr trenger for å vokse og formere seg. Forskerne målte også størrelsen på sedimentkornene og sammenlignet alt sammen med tellinger av dyr fra stillbilder og videoopptak av samme grunn.

Å telle dyr alene ville vise at noe mangler. Å måle maten viser en mulig årsak til hvorfor.

Hva sporene mangler

Inne i oppsamlersporene var både mengden og kvaliteten på organisk materiale lavere enn i området rundt, og mer ujevn fra prøve til prøve. Kornstørrelsene i sporene skilte seg også fra dem utenfor, og mønstrene for organisk materiale fulgte disse forskjellene. Maskinen endret selve sedimentet, og det endrede sedimentet inneholder et dårligere kosthold.

Dyrene fulgte maten. Tettheten av foraminiferer (encellede organismer med skall), xenofyoforer (gigantiske encellede organismer som kan bli større enn en mynt) og megafauna, dyrene store nok til å se på fotografier, var høyere på kontrollområdet og i fanområdet, der kvaliteten på organisk materiale var høyest. Fanområdet, som bare var støvet ned med omfordelt sediment, så mye ut som den uberørte havbunnen. Skaden var konsentrert der oppsamleren faktisk kjørte.

«Endringer i mengden og kvaliteten på organisk materiale kan påvirke maten som er tilgjengelig for organismer som lever på havbunnen, og i sin tur påvirke hvordan økosystemer kommer seg etter forstyrrelser,» sa Jeffreys.

Hvorfor 44 år ikke er lenge der nede

Dypet følger en annen klokke. Naturlig sedimentasjon i Clarion-Clipperton-sonen tilfører bare 1,5 til 11 millimeter nytt materiale hvert tusen år, ifølge Nature-studien av stedet. Ved den raskeste av disse ratene avsetter 44 år omtrent en halv millimeter, altfor lite til å begrave et arr eller erstatte laget en gruvemaskin forstyrret.

Nature-artikkelen fra 2025, ledet av Jones, telte noen tegn på bedring i sporene. Sedimentlevende ormer, krepsdyr og bløtdyr var tilbake i litt lavere, men stort sett like tettheter, mobile sjøagurker samlet seg i furene, og nye xenofyoforer på mer enn 50 millimeter hadde slått seg ned i opptil omtrent åtte per kvadratmeter. Men dyr som lever fast på ett sted, som svamper, var fortsatt sjeldne i den forstyrrede grunnen. Den nye Elementa-artikkelen legger til laget under disse tellingene: næringstilgangen i sporene er fortsatt utarmet, og dyretallene følger den.

Hva den ikke avgjør

OMCO-testen var liten. Den forstyrret noen få smale spor, mens en kommersiell operasjon ville feie over langt større områder i årevis av gangen. Forfatterne av Nature-studien bemerker at noen aspekter ved moderne oppsamlerdesign kan forårsake mindre fysisk skade enn 1979-maskinen, så omfanget og formen på fremtidige påvirkninger er ikke en enkel multiplikasjon av denne.

Studien hviler også på et enkelt sted. Jeffreys sier at det trengs mer arbeid for å forstå hvordan organisk materiale varierer på tvers av den større Clarion-Clipperton-sonen, som strekker seg over millioner av kvadratkilometer med ulike dyp, sedimenter og næringstilganger.

Sammenhengen mellom mat og dyr er en korrelasjon. Faunatettheter stiger og synker med kvaliteten på organisk materiale på tvers av de tre typene grunn, noe som passer med ideen om at et dårligere kosthold holder populasjonene nede, men studien testet ikke den årsaken direkte. Tapet av selve knollene, som mange dyr bruker som et hardt underlag å leve på, virker på samme grunn.

Vanlige spørsmål om dyphavsgruvedrift og havbunnsgjenoppretting

Hva er Clarion-Clipperton-sonen?

Det er en enorm abyssal slette i det østlige og sentrale Stillehavet, mellom Hawaii og Mexico, for det meste fire til seks kilometer dyp. Bunnen er dekket av polymetalliske knoller, potetstore mineralklumper rike på batterimetaller, noe som gjør den til hovedmålet for foreslått dyphavsgruvedrift.

Hvor lang tid tar det for havbunnen å komme seg etter dyphavsgruvedrift?

Ingen vet hele svaret, men OMCO-testområdet viser at noen skader varer i minst tiår. 44 år etter en enkelt test ser sporene nesten uforandret ut, fastsittende dyr er fortsatt sjeldne, og sedimentet inneholder fortsatt mindre mat enn den omkringliggende havbunnen.

Hvorfor er organisk materiale viktig på dypvannshavbunnen?

Nesten intet lys når dypet, så dyr der er avhengige av organiske partikler som synker fra overflaten. Mengden og kvaliteten på dette materialet, inkludert næringsstoffer som omega-3-fettsyrer, former hvor mange dyr havbunnen kan støtte og hvilke arter som lever der.

Reglene blir fortsatt skrevet

Forskerne sier at resultatene deres viser at langtidsovervåking er nødvendig, og at endringer i mengden og kvaliteten på organisk materiale bør være en del av hvordan dyphavsgruvedrift vurderes og reguleres i Clarion-Clipperton-sonen. Fordi sonen ligger i internasjonalt farvann, faller all kommersiell gruvedrift der under Den internasjonale havbunnsmyndigheten, som fortsatt utvikler det juridiske, finansielle og miljømessige rammeverket som fullskala utvinning vil kreve.

«Disse funnene er spesielt viktige ettersom forslag om å fremme kommersiell dyphavsgruvedrift fortsetter å få vind i seilene,» sa Jeffreys. Artikkelen dukket opp i Elementa 2. november 2026, basert på prøver samlet inn tidlig i 2023, og SMARTEX-prosjektet fortsetter sitt arbeid med hvordan abyssale økosystemer reagerer på og kommer seg etter forstyrrelser fra gruvedrift.

Referanse: Jeffreys et al., «Long-term impacts of deep-sea mining on sediment organic matter quantity and quality,» Elementa: Science of the Anthropocene, 2026. DOI: 10.1525/elementa.2025.00106

Tagger: Clarion-Clipperton Zone, dyphavsgruvedrift, hav, havbunn, Hughes Glomar Explorer, polymetalliske noduler