Bengals-quarterback Joe Burrow er MVP-favoritt, men Steelers har allerede slått ham

Bengals hadde nettopp tapt i Jacksonville og var tilbake på 50 prosent, og Joe Burrow gikk opp på podiet med ett budskap. «Dette er ikke dommedag», sa Cincinnati-quarterbacken. Fire strake seirer senere er han favoritt på bettingmarkedet til å bli kåret til MVP, og divisjonsrivalen som allerede har slått Bengals én gang, kommer på besøk søndag kveld.

Omtalen av seieren i Madrid har handlet mest om tallene, og tallene er oppsiktsvekkende. Men det de ikke får med, er kastet. Uken før, mot Tennessee, hadde Burrow sendt en vinglete langpasning mot Ja’Marr Chase, som hadde ristet av seg markeringen; ballen ble snappet opp, og Chase smalt hjelmen i bakken på sidelinjen. Fem spill ut i Madrid-kampen forsøkte Burrow det samme kastet igjen, opp langs den samme sidelinjen, og la ballen perfekt i hendene på Chase til touchdown.

«Jeg jobbet hardt med det denne uken, så jeg ikke bommer på et sånt kast igjen», sa han etter kampen, ifølge Bengals On SI. Hele spilleren ligger i den setningen: ingen dramatikk rundt bommen, ingen seiersrunde over at han rettet opp feilen. Bare repetisjon, igjen og igjen, til det sitter.

Anbefalt lesingTyskland slo Elfenbenskysten i VM 2026, men favorittstempelet bæres av benken, ikke av systemet

Burrow lar seg verken rive med av panikk eller hyllest

Bengals slo Atlanta Falcons 34–17 på Bernabéu 8. november. Burrow fullførte 24 av 29 pasninger for 271 yards og tre touchdownpasninger, før han selv løp inn en fjerde scoring på et quarterback-sneak. Cincinnati scoret på sine fire første angrep og på fem av de seks første. Med 6–2 har laget sin beste sesongstart siden 2015, det første året i Zac Taylors trenerperiode.

Burrows dom over det hele? «Vi scoret ikke på hvert eneste angrep, så det er alltid rom for forbedring.» Han mente det som en målestokk, ikke som en spøk. Det er den samme stemmen som, med to seirer og to tap, nektet å kalle situasjonen en krise. Temperamentet svinger ikke med resultattavla, og det er sjeldnere hos en quarterback enn enhver statistikk.

Taylor ser det fra sidelinjen. «Joe tvinger ikke fram pasninger», sa hovedtreneren i Madrid. «Han sender ballen dit den skal, ut fra hvordan forsvaret stiller opp.» Med Chase på 10 mottak for 155 yards søndag og Tee Higgins allerede på 48 mottak, 758 yards og seks touchdowns etter åtte kamper, har Burrow to alternativer hver gang et forsvar stenger det ene.

«Vi hadde tapt den kampen de siste tre årene»

Uken før Spania viste den andre siden av historien. Mot Titans kastet Burrow for 462 yards og fem touchdowns, før han løp urørt inn seiersscoringen i ekstraomgangene i en kamp Bengals vant 43–36, etter å ha ligget under 13–0 etter første periode. Han kastet også tre interceptions, og laget mistet ballen fire ganger. Local 12 meldte at han ble den første spilleren siden 1951 med minst 450 pasningsyards, fem touchdownpasninger og en touchdown på løp i samme kamp. Hans egen oppsummering: «mye bra og mye dårlig».

Så kom setningen som setter denne sesongen i perspektiv. «Vi hadde tapt den kampen de siste tre årene.» Det var ingen overdrivelse. Cincinnati gikk glipp av sluttspillet hver av de tre foregående sesongene. En merkelig håndleddsskade satte punktum for 2023-sesongen hans. I 2024 toppet han ligaen i pasningsyards og touchdowns, satte klubbrekorder for én sesong med 4 918 yards og 43 touchdownpasninger, og likevel måtte Bengals bli hjemme. I fjor satte enda en uvanlig skade ham ut av spill midt i sesongen, og laget endte med 6–11.

Da Burrow etter Madrid sa at han ville «by på et show», og at han «håpet folk la merke til det», lå det altså en del historie bak ordene. Sist han toppet NFL i touchdownpasninger, ble han nummer fire i MVP-avstemningen. Denne gangen leder han ligaen i touchdowns totalt, står med 23 touchdownpasninger mot seks interceptions, og FanDuel hadde ham som MVP-favoritt til odds +210, ifølge Bengals On SI.

Steelers har allerede slått dette laget

Pittsburgh Steelers står også med 6–2, likt med Cincinnati på toppen av AFC North, og har fordelen på innbyrdes oppgjør etter å ha slått Bengals 30–27 i sesongens tredje uke. De kommer til kampen etter en byeuke. Bengals kommer rett fra en transatlantisk flytur og skal spille en divisjonskamp uken etter en utenlandstur.

«De har allerede slått oss én gang i år, så vi må håndtere hjemreisen på riktig måte», sa Taylor. «Vi må få kroppene våre restituert. Vi må få en god treningsuke og være klare for hjemmefansen søndag kveld.»

Burrow sa det med færre ord. «Vi har en stor kamp mot Steelers neste uke om førsteplassen i divisjonen. Vi må dra dit og vinne den.»

En rekord står også på spill. Burrow har stått bak minst fire touchdowns i fire kamper på rad, alle seirer. Med én til tangerer han Peyton Mannings rekke på fem kamper fra 2004. Men tallet som teller søndag kveld, er det på tabellen: Vinner Cincinnati, står laget alene på førsteplass og lagene er likt i innbyrdes oppgjør. Taper de, får Pittsburgh en kampers forsprang og har vunnet begge oppgjørene, og quarterbacken som ikke ville kalle det dommedag, får spørsmålet på nytt.

Tagger: Pittsburgh Steelers, quarterbacker, Cincinnati Bengals, Ja'Marr Chase, Joe Burrow

Mer som dette

Allen Iversons hilsen til Denver Nuggets gjenreiser kapitlet alle hadde avskrevet

Den tidligere Steelers- og Buccaneers-stjernen Antonio Brown slipper fengsel i drapsforsøk-saken, men avtalen er ingen seier

Novak Djokovic ledet i US Open – så ga kroppen opp

Nederland har alltid tapt VM vakkert — denne gangen er laget bygd rundt en forsvarsspiller

NFL Power Rankings 2026: Rams topper alle de 32 lagene – og grunnen er Myles Garrett

Chelseas kamp om tittelen går gjennom Cole Palmer — og Xabi Alonso har allerede bygget systemet for det