C.J. Gardner-Johnson utestengt etter spyttingen: NFL trekker ikke fra utvisningen

C.J. Gardner-Johnson har bygget karrieren på å komme under huden på motstanderne. Mot Raiders mistet safetyen på Buffalo Bills kontrollen. Han spyttet mot spillere fra Las Vegas, ble utvist, og NFL har nå utestengt ham i ytterligere én kamp uten lønn. Den nærliggende tolkningen er at dette er enda et eksempel på en liga som ikke klarer å bestemme seg for hvordan den skal håndheve reglene overfor spillerne sine.

Når det gjelder spytting, tok ligaen en beslutning for en stund siden. Forseelsen har nå en fast straff, og Gardner-Johnson fikk hele straffen – uten fratrekk for den halve kampen utvisningen allerede hadde kostet ham. Ligaens reaksjon var forutsigbar. Det som fortsatt er uavklart, er hvor lenge et lag vil fortsette å betale for en spiller hvis konkurranseinstinkt stadig rammer hans eget lag.

Fra bot til fast straff

Spytting ble tidligere straffet med bot. Pro Football Talk skriver at straffen ble endret til utestengelse forrige sesong, etter to saker. Eagles’ defensive tackle Jalen Carter spyttet på Cowboys-quarterback Dak Prescott før første snap i sesongåpningen i 2025 og ble utvist før han hadde spilt et eneste down. Ifølge NFL.com kunngjorde ligaen en utestengelse på én kamp og regnet utvisningen som sonet straff. Senere samme sesong spyttet Bengals-receiveren Ja’Marr Chase på Steelers’ defensive back Jalen Ramsey. Dommerne fikk det ikke med seg, så Chase ble værende på banen, og ligaen utestengte ham fra den neste kampen.

Gardner-Johnsons sak havnet mellom de to. Han ble sendt av banen like før pause, etter omtrent en halv kamp. Pro Football Talk kalte ham den første spilleren som satte dette grensetilfellet på prøve, og spurte om ligaen kunne komme til å innføre en straff på en halv kamp, slik som regelen om targeting i college football. Det gjorde ikke ligaen. Den viste til regelen den hadde brukt mot Carter og Chase, Rule 12, Section 3, Article 1, som omfatter «enhver handling som strider mot de allment forståtte prinsippene for sportsånd», og utestengte ham i en hel kamp i tillegg til den halve kampen han allerede hadde mistet. Det er en konsekvent avgjørelse, håndhevet etter strengeste praksis. Presedensen fastsetter minstestraffen til én hel kamp, og en utvisning teller ikke som sonet straff med mindre den skjer før første snap.

«Han gjorde meg ingenting»

Gardner-Johnson fjernet selv enhver formildende omstendighet. TSN skriver at han og Raiders’ tight end Brock Bowers hadde slengt kommentarer til hverandre etter et spill da han spyttet mot Bowers og center Tyler Linderbaum. «Vi bare kranglet og snakket sammen», sa han til reporterne. «Det var ikke noe negativt. Han gjorde meg ingenting.» Bowers var like forundret: «Vi snakket bare litt sammen, og så … jeg vet ikke.»

Dommer Shawn Smith sa til en reportergruppe at dommerassistenten Tre Blake så det som skjedde. I garderoben etter Buffalos seier ba Gardner-Johnson lagkameratene om unnskyldning. «Som veteran skal jeg bli bedre», sa han ifølge Associated Press. «Jeg tar konsekvensene som de kommer, håndterer det som en mann og går videre.» Innlegget hans på sosiale medier gikk enda lenger: «Det finnes ingen unnskyldning for det jeg gjorde, og jeg tar fullt ansvar.»

Hvorfor Bills beholder ham

Hovedtrener Joe Brady kalte handlingen utilgivelig. Han avviste også at laget vil straffe Gardner-Johnson ytterligere, og sa at han fortsatt er fast inventar når han igjen er spilleberettiget. «Det er vanskelig nok å vinne i denne ligaen med 48 spillere, og enda vanskeligere med 47», sa Brady ifølge TSN. «Vi vil holde oss på rett side av grensen i alt vi gjør, men vi kan ikke krysse den.» Deretter forklarte han hvorfor laget fortsatt støtter ham: «Vi hentet ham hit av en grunn.»

Den grunnen er nettopp den kompromissløse stilen hendelsen avdekket. TSN beskriver Gardner-Johnsons rykte for å «balansere på grensen og krysse den», og skriver at Brady ikke har noe problem med personligheten hans eller hvordan den passer inn i garderoben. Han ble valgt i fjerde runde av Saints og har siden spilt for Eagles to ganger, Lions, Texans og Bears. Han hadde også et kort opphold i treningsstallen til Baltimore, men ba selv om å få avslutte det etter én uke, ifølge Yardbarker. Associated Press teller seks lag på åtte sesonger og en Super Bowl-ring med Eagles i 2024. Buffalo signerte ham på en ettårskontrakt i mars. TSN legger til at dette var hans andre 15-yardstraff på to uker og hans første utvisning siden 2024.

Hva det koster Buffalo

Bills vant kampen 33–30, står med fem seire og ett tap og har spillefri i uke 7. Utestengelsen gjelder derfor fra 26. oktober til 2. november og omfatter én kamp, hjemmekampen mot Ravens 1. november. Gardner-Johnson kan komme tilbake til mandagskampen borte mot Minnesota i uke 9. Etter seks kamper står han med 26 taklinger, én interception og to pasninger forsvart. Han kan fortsatt anke. Ifølge TSN vil en anke bli behandlet av Derrick Brooks, Jordy Nelson, Ron Rivera eller James Thrash, som er oppnevnt i fellesskap av ligaen og spillerforeningen.

Kampen han går glipp av, er mot Baltimore – klubben han forlot etter én uke i treningsstallen. Ligaens straff for spytting er nå fastsatt og offentlig kjent. For en spiller på en ettårskontrakt blir det neste laget som avgjør om den kompromissløse stilen hans er verdt bryet, som setter den virkelige prisen.

Tagger: NFL, Buffalo Bills, Joe Brady, Las Vegas Raiders, C.J. Gardner-Johnson