Ernie Johnson forlater ‘Inside the NBA’: programlederen går etter sin egen regel

Ernie Johnson har tilbrakt hele karrieren som den eneste ved «Inside the NBA»-bordet som aldri har spilt i ligaen, og som den som har vært aller mest opptatt av å gjøre hjemmeleksen sin. Derfor passer det godt at han valgte å gå på samme måte som han ledet programmet: etter en regel han satte for seg selv lenge før noen spurte. Når forberedelsene sluttet å være en glede og begynte å føles som en utfordring, skulle han gi seg. Han sier at det øyeblikket er kommet.

Mye av dekningen gikk rett på ringvirkningene: Om Charles Barkley går ut den samme døra, om ESPN bygger opp programmet rundt yngre stemmer, og om formatet overlever uten mannen som holder det hele sammen. Det er gode spørsmål. Men de overser det Johnson brukte kunngjøringen sin på. Han sa at avgjørelsen var hans egen. Han trakk fram helsen som en medvirkende faktor, men understreket at ingen lege hadde bedt ham om å slutte. Og han brukte ordet pensjonere seg bare for å avvise det.

Ernie Johnson formulerte sin egen test for når han skulle gi seg for flere år siden

Johnson kunngjorde avgjørelsen i en video lagt ut på sosiale medier onsdag, iført tredelt dress og sløyfe – antrekket som har vært kjennetegnet hans ved programlederbordet. Han beskrev jobben som programleder som en «får lov til»-jobb, en jobb han fortsatt er forundret over at han får gjøre til livets opphold, og påpekte at han fylte 70 i sommer. «Dette blir min siste sesong», sa han. «Det er helt og holdent min avgjørelse. Det er bare på tide.» Deretter forklarte han grensen han hadde satt. «Jeg har alltid vært stolt av forberedelsene mine, av timene jeg legger ned hver dag for å gjøre meg klar til neste sending. Jeg har alltid likt den delen av jobben, men jeg har alltid lovet meg selv at hvis den en dag blir mer en utfordring enn en glede, da vet jeg at det er på tide å trekke seg tilbake. Og nå, etter 37 sesonger, er tiden inne.»

Anbefalt lesingAaron Donald ga seg på topp — nå henter Myles Garrett ham tilbake

Det er en målestokk for en konkurrent, ikke en avskjedsreplikk. Arbeidet Johnson har valgt å måle seg selv etter, er den usynlige delen: timene før det røde lyset tennes, som seerne aldri får se. På lufta spiller han den sindige motpolen og styrer Shaquille O’Neal, Barkley og Kenny Smith – alle tidligere spillere – gjennom noe av den løseste TV-underholdningen i idretten. Den løse stemningen fungerer bare fordi én person rundt bordet alltid vet hvor programmet er på vei. Etter hans egen målestokk krever arbeidet nå mer av ham enn det gir tilbake.

Hjertet var en faktor, ikke en ordre

Den andre grunnen kom med et forbehold. «Det er noe annet også, og jeg vil bare kalle det en medvirkende faktor», sa Johnson. «I snart to år har jeg hatt problemer med hjertet.» Han gjennomgikk en bypassoperasjon for 14 måneder siden og er, med egne ord, «fortsatt i gang med å få dette til å slå akkurat slik det skal». Så avviste han den nærliggende tolkningen. «Jeg føler meg kjempebra. Dette er altså ikke et tilfelle der legen min har sagt at jeg må slutte å jobbe. Det er ikke sånn.» Slik han beskriver det, har operasjonen endret hvordan han verdsetter tiden sin: Han vil tilbringe mer av den med Cheryl Ann, kona gjennom 44 år, og med de fem barnebarna deres.

Det er ikke første gang kroppen har satt tilknytningen hans til programlederbordet på prøve. Johnson fikk diagnosen non-Hodgkins lymfom i 2003 og fortsatte å jobbe fram til behandlingen begynte i juni 2006. Allerede i oktober samme år var han tilbake som programleder for «Inside the NBA», mens han fortsatt gikk på cellegift. Mannen som vendte tilbake til studio midt i kreftbehandlingen, forlater det nå mens han sier at han føler seg kjempebra. Han velger å slutte mens det fortsatt er han selv som bestemmer.

Trapper ned, men pensjonerer seg ikke

«Bare så det er helt klart: Jeg pensjonerer meg ikke», sa Johnson. «Jeg trapper bare ned. Jeg skal fortsatt jobbe med March Madness og andre prosjekter for TNT og CBS, og jeg har nettopp startet et nytt produksjonsselskap som heter 32 Bowties, med mål om å fortelle feelgood-historier fra idretten. Dette er altså på ingen måte slutten. Det er bare et sideskifte.» TNT Sports, som fortsatt produserer «Inside the NBA» og lisensierer programmet til ESPN, sa at de ser fram til «å samarbeide med ham om neste kapittel».

Kapittelet han blar om, er langt. Johnson, sønn av den tidligere Major League Baseball-kasteren og Atlanta Braves-kommentatoren Ernie Johnson Sr., begynte i Turner Sports i 1989 og tok over «Inside the NBA» i 1990, i programmets andre sesong. Smith kom til i 1998, Barkley i 2000 og O’Neal i 2011. Programmet har vunnet mer enn 20 Sports Emmy-priser og flyttet til ESPN og ABC etter at TNT mistet NBA-rettighetene etter 2024–25-sesongen. Johnson har vunnet Sports Emmy-prisen seks ganger, fikk prisen for beste studioprogramleder igjen i år og ble innlemmet i Sports Broadcasting Hall of Fame i 2023.

Barkleys «samlet pakke» kommer nå til sin rett

Ifølge Barkley var nedtellingen allerede i gang. I Bill Simmons’ podkast i september fortalte han at Johnson hadde bedt ham om å bli med i to år til etter at programmet flyttet til ESPN. «Jeg sa: ‘Jeg er glad i deg, mann. Du er best. Jeg blir’», fortalte Barkley. «Så akkurat nå, med mindre Ernie ombestemmer seg, er [dette] mitt siste år, helt sikkert.» Han la til: «Ernie og jeg er en samlet pakke.» Johnson ombestemte seg ikke. Det er ikke kunngjort noe om programmets framtid etter denne sesongen. ESPN-sjef Jimmy Pitaro sa at kanalen vil feire ham «gjennom hele sesongen», og NBA-kommissær Adam Silver sa at Johnsons «glans som kommentator står i stil med karakteren, medfølelsen og gavmildheten hans».

Den siste kvelden hans ved bordet ventes å komme under NBA-finalen i juni. I 37 sesonger har Johnson vært den eneste på settet som visste nøyaktig hvor programmet var på vei. Denne sesongen vet alle som følger med det også, for aller første gang.

Tagger: ESPN, Charles Barkley, Ernie Johnson, Inside the NBA, sports broadcasters

Mer som dette

LeBron James går til 76ers og gir fra seg ballen for én siste ring

The Hawk på Netflix: Will Ferrell spiller en golflegende som ikke vil innrømme at det er slutt

Mitch Johnson: Spurs-treneren som tok over etter Popovich og tapte to finaler mot Knicks

Historien bak: Vitneforklaringen til Vince Young åpner på Netflix saken som høydepunktene lukket

Eagles-trener Nick Sirianni tar på seg tapet mot Jaguars i London: «Jeg tapte kampen for oss»

Marvin Harrison Jr. byttet til Texans: Derfor ga Cardinals opp, og dette får Houston