Broncos’ hovedtrener Sean Payton advarer Broncos: comebackene «kommer til å koste oss i de store kampene»

Broncos forlot banen som vinnere, men Sean Payton brukte de neste minuttene på å høres ut som en trener som hadde tapt. Ikke på grunn av resultatet, men på grunn av vanen som førte til det. «Det vil koste oss i større kamper, det er jeg overbevist om», sa han. «Mot lag som spiller bedre senere i sesongen. Og jeg snakker om oss selv, Rams, hvem det nå enn måtte være.»

De fleste har tolket uttalelsene som vanlig trenerprat etter en thriller: ros lagets kampvilje, etterlys bedre starter, gå videre. Men det stikker dypere. Quarterbacken hans, Bo Nix, beskrev den sene opphentingen som noe nærmest identitetsskapende. «Det er en god avslutning fra et lag, det føles bare som DNA-et vårt», sa Nix. Payton så det samme mønsteret og så en regning som må betales i kampene som avgjør sesongen. Garderoben og hovedtreneren beskriver én og samme vane på hver sin måte, og treneren prøver å bryte den før den blir en fast del av hvem laget er.

Kampen i seg selv forklarer uroen hans. Denver lå under 16–0 mot Los Angeles Rams til pause på Empower Field at Mile High, men vant 30–26 etter å ha scoret samtlige poeng etter hvilen. To touchdowns og to to-poengere sørget for at det sto likt før tredje quarter var over. Safety Talanoa Hufanga løp en interception av Matthew Stafford 66 yards tilbake til touchdown, Rams svarte med en pasning på 48 yards til Konata Mumpfield, og Nix avgjorde selv med et quarterback-sneak fra én yard på den vinnende angrepsserien, mindre enn ett minutt før slutt. Hufangas andre interception, da Rams sto på Denvers 19-yardlinje med to sekunder igjen, satte punktum.

Ser man bort fra avslutningen, ligner statistikken på et tap. Før pause hadde Denver bare 67 yards netto, og Nix fullførte seks av 12 pasninger for 53 yards. Da kampen var over, hadde Rams vunnet yardstatistikken 482 mot 257 og spilt 22 flere angrepsspill. Forsvaret holdt likevel døren åpen ved å begrense Los Angeles til én touchdown på fire besøk i red zone, ifølge ESPN. Den avgjørende angrepsserien overlevde takket være en flagging for defensiv pass interference som ProFootballTalk omtalte som tvilsom, og en straff for ulovlig hånd i ansiktet. Nix lot ikke som noe annet. «Vi var heldige med et par interference-straffer», sa han.

Payton trakk et tydelig skille. «Jeg er komfortabel med kampviljen til et lag som kan spille godt i fjerde quarter», sa han. «Jeg er ikke komfortabel med hvordan vi spiller i starten av kampene.» På spørsmål om hva som gjør at Nix kan heve nivået så kraftig mot slutten, ga han kveldens mest ærlige svar: «Det er sekssmillionerdollars spørsmålet, helt ærlig. Og jeg tror vi prøver å finne ut av det.» En trener som ennå ikke kan sette navn på bryteren, kan heller ikke regne med at den slås på hver uke.

Det som manglet i mye av dekningen, var hvem han først rettet oppmerksomheten mot. Den nærliggende tolkningen gjør de svake startene til et quarterbackproblem: tam i begynnelsen, briljant mot slutten. Payton avviste den utveien. «Jeg tenker alltid at det begynner med meg, eller med en gruppe av oss, før det i det hele tatt handler om Bo», sa han. Det er en hovedtrener som tar første omgang på egne skuldre før han overlater fjerde quarter til quarterbacken sin, og det er den delen av budskapet som først og fremst er rettet mot folkene i sin egen organisasjon.

Dette er heller ikke et problem som bare har dukket opp én kveld. Uken før ledet Jacksonville Denver 13–3 før Broncos scoret kampens siste 17 poeng, etter at laget hadde gått på et stygt tap i åpningskampen mot Kansas City. Kampen mot Rams ga Nix hans tiende comeback-seier i fjerde quarter siden starten av 2024-sesongen, flest i NFL i den perioden, ifølge ESPN. Etter kampen mot Jaguars beskrev Payton jobben sin som å finne «måter å få quarterbacken ned fra stupebrettet på». Når laget havner to scoringer bak, står Nix rett tilbake på kanten.

Denver står med 2–1 og skal på bortebane møte ubeseirede San Francisco 49ers. Payton har allerede fortalt laget hva han forventer av lagene som spiller bedre senere i sesongen: Fjerde quarter kommer ikke med to flagg og en ny interception på kjøpet.

Tagger: NFL, Los Angeles Rams, Denver Broncos, Bo Nix, Sean Payton