Aguirres Mexico har blitt vanskelig å slå; hjemme-VM spør hvem som vinner kampen laget ikke styrer

I nesten tretti år kom Mexico til hvert VM med det samme løftet og den samme svakheten, knyttet sammen. Løftet var touchen: raske føtter, veggspill på små flater, et land forelsket i ballen som ville at du skulle merke det. Svakheten dukket opp i det øyeblikket ballen ble tatt fra dem. Et lag som forsvarte seg som en unnskyldning, og som hvem som helst villig til å spille stygt i nitti minutter kunne rive ut av planen.

Dette Mexico er et annet dyr, og man kjenner det på måten det lider på. Aguirre har brukt sin andre periode til å skrelle laget ned til noe hardere enn sjarm. Det beste med dem nå er bakre rekke: César Montes og Johan Vásquez i midten, to store menn som vinner den første ballen og den andre, et forsvar som nesten ikke har sluppet inn noe på en lang rekke treningskamper. De trekker seg sammen, holder seg kompakte, lar deg ha ballen der den ikke gjør vondt, og kontrer så. Det er ikke nostalgiens Tri. Det er et Tri bygget for å være vanskelig å slå — og for én gangs skyld er det ingen halv ros.

Terminlisten har vært snill på akkurat rett tidspunkt. Som verter åpner de hele turneringen mot Sør-Afrika på Estadio Azteca, katedralen i Mexico by som er i ferd med å bli verdens eneste stadion som arrangerer tre VM, etter 1970 og 1986. Derfra løper gruppen via Sør-Korea og Tsjekkia, en trekning som stiller et mildere første spørsmål enn noe Mexico har møtt på en generasjon. Sør-Korea bærer en reell fare i kapteinen sin og en press som biter; tsjekkerne er organiserte og ubehagelige. Men ingen av de tre bør skremme en samspilt vert i form. På papiret er Mexico favoritt til å ende på topp i gruppe A — og papiret lyver ikke denne gangen.

Det er denne kampanjens merkelige luksus, og også dens felle. I årevis kretset den mexicanske samtalen rundt muren: åttendedelsfinalen landet igjen og igjen løp inn i. Denne gangen er gruppen ikke hinderet. Aguirres lag er godt nok, disiplinert nok, dypt nok bakover til å forvente avansement, og et hjemmepublikum bærer det gjennom de jevne kampene. Det ærlige spørsmålet har flyttet seg lenger inn i sluttspilltreet. Det handler ikke lenger om hvorvidt dette Mexico overlever. Det handler om hvorvidt et lag bygget for å stå imot kan gjøre det andre: vinne en kamp det ikke styrer, mot en motstander som nekter å låne det ballen.

Motstand bærer deg langt, så tar veien slutt. Et forsvar og en dødball kan holde deg oppe sent i en utslagskamp; Montes og Vásquez på vei opp ved en corner er det nærmeste en sikker sjanse laget eier. Men det kommer en kveld, mot et Frankrike eller et Brasil, der planen holder og kampen likevel roper på et mål ut av ingenting — glimtet fra den som gjør med ballen det strukturen ikke kan. Det er nettopp mannen Mexico har manglet fast i årevis. Raúl Jiménez leder angrepet med erfaringen til å holde det og avslutte det lille som kommer, men han er et støttepunkt, ikke en trollmann. Laget er bygget for å nekte. Et sted må det lære å ta.

Aguirres veddemål i det spørsmålet har et navn og sytten år. Gilberto Mora har kjempet seg tilbake fra lyskeskaden som ødela årsstarten hans for å komme i troppen, og han bærer kvaliteten resten av laget rasjonerer forsiktig: instinktet til å gjøre noe manuset ikke ba om. Rundt ham har landslagssjefen stolt på sitt eget øye mer enn på navnene, latt Hirving Lozano stå utenfor etter en mager sesong i San Diego FC og valgt etter funksjon, ikke etter forside. Mora er den eneste luksusen: veddemålet om at laget som ikke sprekker også kan, når det trengs, glitre.

Og så er det han som allerede har sett alt. Guillermo Ochoa, nå førti, har ført karrieren sin til historiens rand: plassen i troppen holder ham ett skritt fra å slutte seg til Lionel Messi og Cristiano Ronaldo som de eneste menn som har spilt seks VM. Enten hanskene er hans på åpningskvelden eller ikke, sier nærværet hans noe om hvordan Aguirre vil at dette laget skal tenke: rolig, erfarent, allergisk mot panikk. Hele prosjektet er et argument mot den gamle mexicanske vanen å beseire seg selv.

Så går de ut først, inn i Aztecas brøl, med et lands håp og, for første gang på lenge, en plan på høyde med det. Gruppen bør helle mot deres side. Hjemmestøtten gjør et solid lag til et hardt. Bortenfor venter prøven Mexico ikke har bestått i manns minne: øyeblikket der vanskelig å slå ikke lenger er nok, der turneringen slutter å spørre om du holder og begynner å spørre om du vinner. Aguirre har bygget den første halvdelen av det svaret bedre enn noen ventet. Den andre garanterer ingen orden. Hjemme, foran en generasjon, skal Tri snart finne ut hvilket lag det egentlig er.

Tagger: wc26, Mexico