Tennisspilleren Alex Eala slo Sakkari og regnet – klar for finalen i Hongkong

De fleste spillere ser på regnavbrudd som en forstyrrelse. Alex Eala har begynt å behandle dem som en nullstillingsknapp. Lørdag spilte filippinske Eala seg til finalen i Hong Kong Open ved å slå Maria Sakkari i en semifinale som stadig ble avbrutt og satt i gang igjen. Det avgjørende rykket kom først etter at hun hadde latt en ledelse glippe.

Rapportene la vekt på finaleplassen og klatret på rankingen, og begge deler stemmer. Men det mest talende er hvordan hun kom dit. For andre gang denne sesongen ble en av hennes største kamper avbrutt av været, og for andre gang kom hun tilbake på banen som den mer sindige av de to spillerne.

Slik mistet Alex Eala ledelsen – og tok den tilbake

Sluttresultatet mot den fjerderangerte spilleren ble 7–5, 3–6, 6–4. Eala vant et første sett med mange servebrudd ved å bryte på 5–5 og serve inn settet på sitt første settball, ifølge Tennis Majors. Så tok været over. Det regnet lett da det andre settet begynte, og Sakkari, tidligere nummer tre i verden, stormet til 3–0 før avbruddene satte inn. Da Eala endelig fikk to bruddballer på 3–5, stanset en ny regnbyge spillet. Da kampen kom i gang igjen, avsluttet Sakkari settet, meldte ESPN.

Det tredje settet var ikke pent. Eala gikk opp til 3–0, deretter 4–1. Hun fikk tre sjanser til å bryte på nytt og skaffe seg dobbeltbrudd i det sjette gamet, men misset alle. Sakkari holdt serven, brøt tilbake og holdt igjen, slik at stillingen ble 4–4. Rappler, som skriver for leserne som kjenner henne best, beskrev åpningen av det tredje settet som et forsøk fra Eala på å drive ut «spøkelsene etter tidligere kollapser». I noen game var det spøkelsene som hadde overtaket.

Hun svarte med å holde serven i det niende gamet, der hun bare tapte ett poeng. Deretter brøt hun på 5–4 og avgjorde kampen på sin andre matchball, etter at Sakkari hadde reddet den første. «Hun hevet virkelig nivået og fikk fram det hun trengte for å komme tilbake», sa Eala om grekeren, «så jeg prøvde å være med i hvert eneste poeng og heve mitt eget nivå også.» Til Rappler uttrykte hun seg enda mer direkte: «Evnen og det bevisste valget om å bli værende i kampen og være positiv var en veldig viktig del av kampen min i dag og av innstillingen min.»

Dette gjorde hun da spillet ble stanset

På spørsmål om hva hun tenkte på under regnavbruddene, ga Eala et svar som forklarer resultatet. «Jeg tror jeg bare var helt blank», sa hun. «Det handlet mye om tålmodighet.» Deretter sa hun, slik både South China Morning Post og Philstar gjenga det: «Jeg er veldig glad for at jeg klarte å komme ut av det som en bedre spiller.»

«Blank» er det viktige ordet. Når spillet stanses mens du holder på å rote bort en ledelse, er det lett å bli sittende i garderoben og gå gjennom hver eneste misbrukte bruddball på nytt. Hun beskriver at hun gjorde det motsatte: tømte hodet og begynte på nytt med neste ball.

Tallene støtter hennes versjon. Sakkari hadde det største våpenet, med 12 ess mot Ealas to, og reddet 17 av de 22 bruddballene hun møtte. Men hun hadde også seks dobbeltfeil mot Ealas ene, mens Eala traff med 79 prosent av førsteservene og brøt fem ganger, ifølge Tennis Majors. ESPN registrerte at Eala vant 60 poeng i retur mot Sakkaris 38. Den hardere serven ga flere ess. Den mer pålitelige serven skaffet bruddene som avgjorde kampen.

Washington ble generalprøven

Hong Kong har en parallell fra sommeren. I finalen i DC Open i august førte tordenvær til at starten ble utsatt med flere timer. Jessica Pegula vant det første settet 6–4, før regn og lyn til slutt stanset spillet for kvelden på stillingen 6–4, 1–2. Da finalen fortsatte dagen etter, brøt Eala i det tiende gamet av andre sett og vant åtte av de ti siste gamene. Hun avgjorde kampen 4–6, 6–4, 6–0 på sin andre matchball, meldte Tennis365. Det var hennes første WTA 500-tittel.

To av årets største kamper for henne ble avbrutt av været. Begge gangene var det Eala som kom tilbake fra pausen med det klarere hodet.

Resten av uka ledet fram til dette. Hun slo Alycia Parks og Tereza Valentova, før hun trengte to og en halv time på å slå Antonia Ruzic i en kvartfinale hun kalte «en berg-og-dal-bane, helt klart, og en utrolig tøff kamp». Den seiersrekken gjorde henne til den første spilleren fra Filippinene som nådde semifinalen i Hong Kong, og skulle løfte 21-åringen til et karrierebeste på 16.-plass, skrev Tennis Majors. WTA oppfører søndagens kamp som den tredje finalen i karrieren hennes.

Claire Liu og den ene kampen Eala tapte

Finalen byr på en annen type utfordring. Den 26 år gamle amerikaneren Claire Liu, rangert som nummer 102, slo kvalifiseringsspilleren Alexandra Shubladze 7–5, 6–4 og tok seg til sin første finale på hardcourt og sin første WTA 250-finale på mer enn fire år, ifølge South China Morning Post. Hun har også vunnet det eneste tidligere oppgjøret mellom dem: Som nummer 305 i verden slo hun en Eala blant de 50 beste i første runde i Guangzhou i 2025. «Jeg kommer definitivt til å være underdog», sa Liu likevel.

Finalen spilles søndag i Victoria Park, og er Ealas siste offisielle turnering for sesongen før en hjemkomstfeiring på Philippine Arena 8. desember, meldte Rappler.

Liu har vunnet deres eneste tidligere oppgjør. Men Eala har noe den statistikken ikke kan vise: To ganger i år har en stor kamp blitt stanset, hun har sittet med tomt hode – og kommet tilbake bedre enn da hun gikk av banen.

Tagger: Alex Eala, WTA Tour, Claire Liu, Hong Kong Open, Maria Sakkari