Paris Masters: Ben Shelton heiet på Tommy Paul hele året, nå står han i veien for Torino

Ben Shelton sa det før noen rakk å spørre: Hele året har han heiet på Tommy Paul og håpet at vennen skulle ta det siste krafttaket som kunne sende ham til sesongavslutningen i Torino. Nå må Pauls siste krafttak gå rett gjennom Shelton. Kvartfinalen i Paris Masters setter amerikaneren som ikke lenger har noe å kvalifisere seg til, på den andre siden av nettet fra amerikaneren som fortsatt har alt å spille for. Pauls motiv trenger ingen forklaring. Sheltons gjør det.

Svaret kom i de siste minuttene av den foregående kampen, og Shelton brukte selv ordet. Han har bygget karrieren på kraft, på en serve og en forehand som avgjør poengene før de blir til dueller. Men det var noe langt roligere som tok ham til kvartfinalen. Da han lå under med en mini-break i avgjørende tie-break, foran et fullsatt fransk publikum, beskrev han følelsen som ikke nervøsitet, men «en slags ro».

Tie-breaken som viste en annen Shelton

Tredjeseedede Shelton kom tilbake etter å ha tapt det første settet og slo hjemmefavoritten Arthur Rinderknech 3–6, 6–4, 7–6 (5) på Court Central. Rinderknech, en serve-volley-spiller, vant åpningssettet på 27 minutter og hadde slått Shelton i deres eneste tidligere møte, i Queen’s i 2025. Shelton brøt i det siste gamet i det andre settet og utlignet, og ingen av spillerne tapte serven i det avgjørende settet, som alene varte en time.

I tie-breaken gikk Rinderknech opp til 4–2. Shelton vant neste poeng på franskmannens serve, deretter to på egen serve, før han tok et nytt poeng i retur da stillingen var 5–5 og avgjorde på sin første matchball. Begge spillerne slo 16 ess. Forskjellen lå i feilene: Rinderknech gjorde 31 upressede feil mot Sheltons 13, ifølge Tennis Majors.

«Helt ærlig, nei, ikke i dag», svarte Shelton da han ble spurt om han var bekymret over å ligge under med en mini-break. «Jeg hadde ikke bommet på en førsteserve i tie-breaken, og jeg traff de stedene jeg siktet på.» Så utdypet han: «Noen ganger kjenner jeg definitivt nervene i en slik situasjon, men i dag var det en slags ro over meg i de siste øyeblikkene.»

En rekordssesong med noen hull

Seieren var hans 43. i 2026, flere enn i noen tidligere sesong i karrieren, skriver Tennishead. Sesongen som helhet har vært den beste i livet hans: Fire titler, ifølge opptellingen til The Associated Press, deriblant Canadian Open i Montreal, som han vant uten å tape et sett, og en første finale i en Grand Slam-turnering i U.S. Open, der han tapte for Alexander Zverev. Han kommer til turneringen som verdensfirer og er den første amerikaneren som har nådd kvartfinalen i Paris to år på rad siden Jack Sock, ifølge ATP.

Men samme år rommer også seks turneringer der Shelton ikke vant en eneste kamp. Det oppsummerer sesongen i én setning: enorme oppturer, plutselige nuller. En spiller som finner roen i en tie-break i et avgjørende sett foran et hjemmepublikum, er en spiller som er i ferd med å tette det gapet. I Paris får han prøvd om den roen holder.

To dager før sin første kamp i Paris kunngjorde Shelton at Juan Carlos Ferrero, tidligere verdensener og treneren som ledet Carlos Alcaraz til hans seks første Grand Slam-titler, blir en del av trenerteamet hans sammen med faren Bryan i 2027. «Et enormt tilskudd til teamet mitt foran den kommende sesongen», sa Shelton. Ferrero trakk fram hans «ekstraordinære talent, kraft og karakter». Det nye kapittelet begynner i sesongpausen. Den roen Shelton viser denne uken, fant han før det startet.

Tommy Paul: Vennen som har alt å tape

Paul kommer inn i kampen fra motsatt utgangspunkt. Den tolvte seedede har vunnet alle de tre kampene sine i strake sett, mot Holger Rune, Daniel Merida og Quentin Halys. Mot Halys vant han 43 av 45 poeng på førsteserven og slo 36 vinnere mot 14 upressede feil, meldte Field Level Media. Han ligger på 13.-plass på den oppdaterte Race to Turin-listen. Siden Jannik Sinners skade som avslutter sesongen, holder ham utenfor startfeltet, må Paul ende på niendeplass eller bedre. Ifølge Tennisheads beregninger betyr det at han må nå finalen her. Et tap fredag setter punktum.

Shelton, som allerede er kvalifisert, vet nøyaktig hva det innebærer. «Han er i veldig god form nå. En stor spiller og en god venn», sa han. «Jeg har heiet på ham hele året, håpet at han skulle ta et krafttak og komme seg til Torino. Det blir fyrverkeri.»

Historikken tyder på at det kan bli nettopp det. Innbyrdes står de med to seirer hver. Shelton vant begge møtene i 2023, i U.S. Open og i Tokyo, mens Paul vant det siste, 6–2, 6–4 i semifinalen i Dallas i 2024. Det er også deres eneste innendørskamp. Siden har de ikke møttes. Shelton sier at Paris «definitivt ikke er den raskeste turneringen i år», selv om han liker variasjonen banedekket gir spillet.

Veien videre

Kvartfinalen står på programmet fredag i Rolex Paris Masters. Vinneren møter enten Luca Van Assche, som slo Lorenzo Musetti, eller kvalifiseringsspilleren Rinky Hijikata i semifinalen. I forhåndsomtalene regnes allerede den som går videre fra Shelton mot Paul, som favoritt i semifinalen.

For Paul er dette en kamp om Torino. For Shelton er det en prøve på egenskapen han selv satte ord på torsdag. Holder roen én gang til, må vennen han har heiet på hele sesongen reise hjem med Race to Turin-drømmen over. Og spilleren som setter punktum, blir den samme som sa høyt at han ønsket å se ham der.

Tagger: Ben Shelton, ATP Finals, Paris Masters, Juan Carlos Ferrero, Tommy Paul