Wales uten Rodon: Bellamy tar ut Cian Ashford for første gang

Hver landslagstropp leses som papirarbeid helt til du legger merke til hvem som mangler og hvem som kommer inn for å ta plassen hans. Craig Bellamys ferske Wales-tropp er en av dem. Forsvarsspilleren som forankret bakre linje gjennom et verdensmesterskap er ute, og navnet som kommer i samme åndedrag tilhører en spiss fra Rhondda som har ventet mesteparten av livet på at telefonen skulle ringe.

Joe Rodon er fraværet som betyr noe. Han er det nærmeste dette Wales-laget har en sikkerhet bak – den høyere halvdelen av Leeds United-duoen som klubbens manager døpte den walisiske muren, mannen som spilte hvert eneste minutt av en VM-kampanje uten å blunke. Nå har en hamstring sviktet på det verste mulige tidspunktet, og hamstrings bryr seg ikke om kalenderen. Rodons har sviktet akkurat når Wales har minst råd til å miste ham.

For dette er øyeblikket Wales tar steget opp. Bellamys lag ligger i en League A-gruppe med Portugal, Danmark og Norge – en europamester i den og ingen myk landing noe sted – og de åpner med to bortekamper, først Lisboa, så København. Belønningen for å ende på topp to er en kvartfinale til våren; prisen for å ende sist er luka ned til et lavere nivå. Det finnes ingen versjon av denne gruppen som tilgir et vaklende midtforsvar.

Inn i det gapet trer Cian Ashford, riktignok ikke som en direkte erstatter – du svarer ikke tapet av en 1,88 meter høy midtstopper med en 21 år gammel angrepsspiller, og Bellamy later ikke som noe annet. Ashfords uttak er en uttalelse av et annet slag. Han meldte seg inn i Cardiff City som seksåring, klatret hvert trinn i Wales’ ungdomsapparat fra U15 og oppover, og har startet denne sesongen som om han var bestemt på å gjøre seniorsteget uunngåelig, med spill i hver eneste seriekamp og to mål. Bellamy har belønnet form oppnådd i hjemlig serie fremfor rykte banket inn andre steder, og det valget forteller deg hvordan han har tenkt å bygge.

Fristelsen er å arkivere de to faktaene hver for seg – veteran skadet, unggutt forfremmet – men de hører til samme historie. Wales er en liten nasjon som har lært å slå over vekten ved å stole på en tett kjerne og nekte å vike. Rodon er en søyle i den kjernen. Fraværet hans tvinger Bellamy til å finne ut, i reelle kamper mot seriøs motstand, hvor dypt tilliten går. Ben Cabango er tilbake, Harry Wilson og Jordan James returnerer fra skadene som kostet dem sommeren, og omstokkingen bak vil bli løst på treningsfeltet i dagene før Lisboa.

Det Ashford bringer er vanskeligere å måle enn et rent bur og verdt mer enn det ser ut som. Et første uttak forandrer en ung spiller – måten han trener på, standarden han holder seg til, troen på at taket ligger høyere enn en Championship-sesong. Enten han spiller eller ser på, forlater han samlingen som en annerledes fotballspiller, med en visshet han ikke hadde da han kom. Wales har gjort en stille vane av disse innvielsene, og de beste av dem har en tendens til å bli det neste manageren ikke kan klare seg uten.

Det vanskeligere spørsmålet er om Bellamy har nok bak til å overleve ventetiden. Rodons bedring måles i uker, ikke dager, og gruppens form kan være satt før han sparker en ball. Wales er borte mot Portugal i Lisboa 24. september og mot Danmark i København tre dager senere, før Norge og Danmark kommer til Cardiff. Når ankeret deres er fit igjen, kan marginen for feil allerede være brukt opp.

Bellamy bygde sitt Wales på ideen om at ingen er uerstattelige. Rodons hamstring er den første virkelige testen på om han tror på det.

Tagger: UEFA Nations League, Cian Ashford, Craig Bellamy, Joe Rodon, Wales