VM 2026, Gruppe L: England favoritt — Modrić spiller etter en annen klokke

England har ikke sluppet inn ett eneste mål i kvalifiseringen. Under Thomas Tuchel: åtte kamper, åtte seire, null baklengs — det eneste europeiske laget i denne syklusen til å fullføre kvalifiseringen uten å gi fra seg et mål. Den statistikken er ikke dekorativ. Den er signaturen til et strukturelt ombygget lag: defensiv intelligens først, mål etter hvert og i stort antall. På papiret tilhører Gruppe L England.

Papiret har aldri det siste ordet når Luka Modrić er i rommet.

Kroatia ankommer med en annen matematikk. Veien til finalen i 2018 — gjennom Argentina, Brasil, England og et Frankrike som sannsynligvis var verdens mest komplette lag — ble ikke vunnet ved å overgå disse motstanderne i talent, men ved å holde ut lenger i nerve. Zlatko Dalić har aldri trent det mest talentfulle laget i et mesterskap. Han har trent, systematisk, et av de mest samkjørte. Det skillet reiser over åtte år og et kontinent, og det vil reise til Dallas.

England: Tuchel-transformasjonen

Harry Kane kaptein England inn i sitt tredje VM — en delt rekord. Men laget rundt ham ser vesentlig annerledes ut enn det som fortsatte å nå semifinaler og tape dem. Tuchels struktur skifter fra et konvensjonelt 4-2-3-1 til et flytende 3-2-5 når England har ballen: backene inverterer inn i midtbanen, Declan Rice etablerer seg som dyp skjerm, og Jude Bellingham — 22 år gammel, fungerer som noen et tiår eldre — blir det operative senteret for alt England gjør.

Bellingham er pressepunktet. Han presser med en intelligens som leser spillet to trekk fremover, dekker rommet mellom linjene før motstanderne rekker å slå seg til ro, og har den sjeldne evnen til å endre tempoet i en kamp uten ball like mye som med. Bukayo Saka på høyre side tester forsvarere én mot én i fart og vinner baller ved ren utholdenhet. Rice forankrer strukturen.

Det Tuchel lot ligge fra forrige syklus sier like mye som det han beholdt. Cole Palmer ute. Phil Foden likeså. Trent Alexander-Arnold fraværende. Landslagssjefen tok nådeløse valg, og de 26 som fremkommer er fysisk aggressive, bygget for en måneds turneringsvekt snarere enn én strålende prestasjon. Marcus Rashford — tilbake under Tuchel etter en vanskelig sesong — gir England en annen offensiv løsning ved siden av Kane, Saka, Anthony Gordon og Ollie Watkins.

Spørsmålet England bærer inn i Gruppe L er det samme som ethvert perfekt kvalifiseringsfacit etterlater åpent: hvilken versjon av dette laget dukker opp når turneringen faktisk begynner?

Kroatia: Klokken som går annerledes

Luka Modrić fyller 40 år når han spiller sitt sjette VM i USA — en milepæl han deler, bemerkelsesverdig nok, bare med Cristiano Ronaldo og Lionel Messi. Han byttet fra Real Madrid til AC Milan denne sesongen, og spillet hans opererer nå mindre på box-to-box-motoren og mer på en posisjonal intelligens så forfinat at den ser ut til å senke kampen rundt ham.

Når Modrić styrer rytmen, trenger ikke Kroatia å dominere ballbesittelsen. De trenger å kontrollere temperaturen. Ballen beveger seg i gangfart gjennom ham når han vil drepe klokken, og akselererer deretter i korte kombinasjoner før motstanderen kan omorganisere blokken. Joško Gvardiol — en av Premier Leagues beste forsvarere denne sesongen hos Manchester City — gir Kroatia ekte kvalitet på defensivlinjen. Mateo Kovačić, restituert etter skade, returnerer som presjonresistente gulv i midtbanen.

Andrej Kramarić som angriper er arketypen på den kroatiske profilen: uten eksplosivitet, uten spesiell fysikk, men teknisk presis i trange rom med en målstatistikk på landslagsnivå som konsekvent overgår forventningene. Kroatia hadde ett uavgjort i kvalifiseringen, mot Tsjekkia. De topper ikke favorittlistene. Men når turneringen når knockoutpresset i de avgjørende gruppekampene, finner Kroatia et gir de fleste lag ikke klarer å legge inn.

Ghana: Uten ham som kvalifiserte dem

Ghanas forberedelse led et alvorlig slag da Mohammed Kudus — West Ham-angriperen hvis mål forseglet kvalifiseringen og den mest kreative spilleren i Carlos Queirozs tropp — falt ut med skade. De Svarte Stjernene er et genuint annerledes lag uten ham.

Jordan Ayew er kaptein. Antoine Semenyo og Iñaki Williams bidrar med direkthet og fart i angrepet, kapable til å strekke kompakte forsvar. Thomas Partey gir midtbanen dens motor og organisatoriske autoritet. Troppen er ung — gjennomsnittsalder nær 26 — og Ghana har vist i afrikanske mesterskap at de kan konkurrere mot teknisk overlegne motstandere når strukturen holder. Men Kudus var spilleren som fant løsninger når strukturen ikke strakk til. Hans fravær etterlater et spørsmål uten et klart svar.

Panama: Komplikasjonsfaktoren

Panamas andre VM-deltakelse bygger fremfor alt på én spiller. Adalberto Carrasquilla — kjent som Coco, hos UNAM Pumas — er den farligste kreative kraften i CONCACAF utenfor Mexico og USA. Kaptein Aníbal Godoys 157 A-landskamper utgjør en nasjonal rekord og en organisatorisk erfaring som gjør Panama kompakt, disiplinert og vanskelig å score mot. Thomas Christiansens lag presser høyt, overgår raskt og bruker flanker med hensikt. De kjempet til siste fløyt i alle kamper i Russland 2018.

De er outsiderne i Gruppe L. En turneringskamp mot lag som ankommer med forventninger kan av og til belønne det.

Kampene og argumentet

England og Kroatia møtes først, på AT&T Stadium i Dallas den 17. juni — gruppens akse. En kroatisk seier omformer alle beregninger. Uavgjort holder presset på England i ytterligere to kamper. En engelsk seier åpner en avstand de andre lagene sliter med å ta inn.

Ghana møter Panama i Toronto samme dag. Uten Kudus er Queirozs lag favoritt til å avansere forbi Panama — men angrepslinjene i den kampen er nærmere hverandre enn navnene antyder.

England er den forutsagte gruppevinneren. Kroatia er det eneste laget i Gruppe L med turneringshistorikken og den taktiske sammensetningen til å gjøre den prognosen til noe mindre enn en visshet.

Modrić trer ut på banen i Dallas om under to uker. Som 40-åring, ved sitt sjette VM, har han fått nok av andres matematikk.

Tagger: wc26, Group L, England, Panama, Ghana, Kroatia