BMWs fabrikker har kjørt en million nye biler uten noen bak rattet

BMW Groups fabrikker har nå flyttet én million nybygde biler uten noen om bord. Ved fire fabrikker i Tyskland og Storbritannia kjører biler rett fra samlebåndet på egen hånd gjennom produksjons- og logistikkområdene, styrt av programvare fra det sveitsiske selskapet Embotech. Bilen selv ser ingenting på turen. Det er bygningen som ser.

Det er dette som betyr noe for alle som har lurt på når biler kommer til å kjøre av seg selv. Bilene som gjennomfører disse turene, er vanlige BMW-er og MIN-er, uten ekstra kameraer eller en egen pakke for autonom kjøring. Lidar-sensorer plassert rundt på fabrikken sporer hver bil, eksterne servere planlegger kjøreruten, og planen sendes til bilen via systemet for elektronisk styring og bremsing som den allerede har. Ved de fleste bilfabrikker må en menneskelig sjåfør fortsatt sette seg inn i hver nye bil og kjøre den bort for parkering eller opplasting på en lastebil.

Det oppsiktsvekkende tallet er tempoet. BMW og Embotech sier at systemet nå håndterer rundt 3 500 bilforflytninger om dagen, omtrent én hvert 25. sekund døgnet rundt, og er tilgjengelig mer enn 99,5 prosent av tiden. Ifølge Embotechs administrerende direktør, Andreas Kyrtatos, tok det 15 måneder å gjennomføre de første 500 000 automatiserte turene. De neste 500 000 tok sju måneder.

Eva Beck, kommersiell direktør i Embotech, sa til The Robot Report at «persepsjonen ligger i infrastrukturen», og at kjøretøyene «ikke trenger selvkjørende egenskaper eller ekstra sensorer». Lidar-sensorene kommer fra den kinesiske produsenten Hesai, og Embotechs servere beregner hver bils kjørerute på nytt ti ganger i sekundet. Et separat sikkerhetslag, sertifisert av det tyske testorganet TÜV SÜD, setter grensene programvaren for ruteplanlegging ikke kan overskride. Bilene deler dessuten fabrikkområdet med ansatte og med kjøretøy som fortsatt kjøres manuelt.

BMWs egen beskrivelse av den første ruten viser hvor ordinær oppgaven er. På Dingolfing, selskapets største fabrikk i Europa, kjører nye biler ut fra de to monteringshallene, gjennom en kort testbane og fram til etterbehandlingsområdet – en strekning på over én kilometer. BMW har omtalt sensornettverket langs ruten som Europas største lidar-installasjon.

Rammene er stramme. Systemet fungerer bare innenfor oppmålte og inngjerdede områder på en fabrikk som er utstyrt med sensorer for formålet. En bil som kjører ut porten, får ingen slik hjelp. Tallene kommer fra de to selskapene og er ikke kontrollert av noen utenfor dem. Verken BMW eller Embotech har opplyst hva lidar-nettverket koster per fabrikk, eller hva som har skjedd med sjåførene som tidligere kjørte disse turene. Embotech erkjenner også at det meste av bransjen fortsatt gjennomfører pilotprosjekter med en håndfull kjøretøy. BMWs omfang er dermed et unntak, ikke et tegn på at alle fabrikker fungerer på denne måten.

Embotech, et selskap spunnet ut fra det sveitsiske universitetet ETH Zurich og grunnlagt i 2013, beskriver seg selv som det første selskapet med mer enn ett TÜV-sertifisert system for autonom kjøring på nivå 4. Dette er en påstand selskapet fremsetter om sine egne produkter. I tillegg til bilfabrikker selger det den samme plattformen til distribusjonssentraler for kjøretøy, havner og logistikkområder, blant annet i en versjon som kjører trekkvogner.

Prosjektet startet i 2022 som et pilotprosjekt ved Dingolfing med BMW 7-serie og den elektriske i7, utviklet i samarbeid med Embotech og det sørkoreanske selskapet Seoul Robotics. I 2024 gikk løsningen over i serieproduksjon ved Dingolfing og Leipzig, og siden er den tatt i bruk i Regensburg og ved MINI-fabrikken i Oxford. Raymond Wittmann, BMW-styremedlemmet med ansvar for produksjon, sa at selskapet «nå ruller ut teknologien over hele verden». Beck sa at Embotech planlegger å ta systemet i bruk neste år ved BMW-fabrikken i Spartanburg i Sør-Carolina.

Spartanburg er også fabrikken der BMW har testet humanoide roboter fra Figure AI. Det er robotene som får oppmerksomhet når de går på to bein. Den som i det stille har flyttet én million biler, er en bygning full av lidar.

Tagger: Meghan Markle, robotikk, BMW, Embotech, fabrikkautomatisering, Figure AI