I et tiår har den koselige livssimulatoren åpnet med den samme scenen: et brev, en arvet jordlapp, en åker full av ugress som venter på å bli en gård. Stardew Valley gjorde den arven til sjangerens grunnmyte, og de fleste av etterfølgerne har latt skjøtet ligge i skuffen. Moonfrost, fra det London-baserte indiestudioet Oxalis Games, river det i stykker. Ingen gård venter på deg. Det finnes en landsby som meteorstormer har jevnet med jorden, en ekstra måne som henger over den, og et fellesskap som må settes sammen igjen, ett hus, én butikk og én nabo om gangen.

Studioets egen pitch er Stardew Valleys varme med Dragon Quest Builders’ dybde, og sammenligningen er mer presis enn det meste av markedsføringsspråk. Sidesporet til Square Enix lærte spillerne at bygging kan være en måte å fortelle en historie på: du reiste en by, og byen svarte med mennesker. Moonfrost låner den logikken. Du spiller en Frost Hunter, en frostjeger som lærer å temme den merkelige kraften spillet er oppkalt etter, og gjøre nedfalne meteorer om til materialer, og derfra til vegger, verksteder og butikkfasader. Katastrofen som knuste landsbyen, blir råvaren som bygger den opp igjen.

A restored general store packed with goods and villagers in Moonfrost — Image: Oxalis Games

Det er designvalget det er verdt å følge med på. I de fleste gårdssimulatorer er verden ferdig, og du er nykommeren som lærer å passe inn. Her er verden uferdig, og relasjonene vokser fram av gjenoppbyggingen. Oxalis legger spillets hjerte i å hjelpe hver beboer med å bygge opp igjen hjemmet og forretningen sin, og hver figur har egne personlighetstrekk og en utvikling som bøyer seg etter spillerens valg. Romantikk er med, slik sjangeren nå forventer, men kunngjøringen legger vekten på omsorg: å lege et fellesskap innenfra heller enn å samle hengivenhetspoeng.

Rundt den ryggraden ligger hele den koselige løkken med innhøsting, sanking, fiske, matlaging, håndverk og stell av husdyr, pluss skjulte tempelområder å utforske, oppdrag som låser opp nye verktøy, og handel og ønsker fra landsbyboerne som finansierer neste byggerunde. Vær, døgnsyklus og søvn setter rytmen, og studioet lover et dypere lag med inventar- og ressursstyring enn sjangeren vanligvis gidder. Alt er tegnet i tett isometrisk pikselgrafikk som lener seg på lampelys og fiolette nattehimler.

The player tends crops beside a campfire and well on a moonlit farm in Moonfrost — Image: Oxalis Games

Moonfrost kommer i Early Access på Steam for PC 12. oktober klokken 18.00 britisk tid, med en pris på 14,99 dollar, 12,99 pund eller 14,99 euro. Ifølge Steam-siden dekker den første versjonen omtrent første halvdel av hovedhistorien, 11 landsbyboere å bli venner med opp til et tak for vennskapsnivået, og åpningsdelen av tempelet. Oxalis sier målet er å fullføre historien på under seks måneder, der fullversjonen låser opp alle vennskapshendelser og alle romanser, og advarer om at prisen trolig vil stige etter hvert som innholdet kommer på plass.

Det Early Access vil avsløre, er om gjenoppbyggingen beholder meningen sin når landsbyen står igjen. Stardews gård tar aldri helt slutt; en by du gjenreiser, gjør det før eller siden. Hvordan Moonfrost håndterer morgenen etter at det siste taket er på plass, kan avgjøre om spillet blir enda en arvtaker etter Stardew Valley eller noe med en egen form.

Tagger: Early Access-spill, livssimuleringsspill, Dragon Quest Builders, Moonfrost, Oxalis Games, Stardew Valley