GXO setter roboten Digit inn på to lagre til før den har lønnet seg

Digit fra Agility Robotics, en tobeint humanoid robot som løfter plastkasser opp på transportbånd, skal begynne å jobbe ved ytterligere to lagre drevet av GXO, som omtaler seg selv som verdens største rendyrkede leverandør av kontraktslogistikk. Robotene skal håndtere ordreplukk og -pakking for netthandel ved GXO-anleggene i Statesville i North Carolina og Lebanon i Tennessee. Der skal de utføre det selskapene beskriver som svært repetitive oppgaver innen materialhåndtering. GXOs egen administrerende direktør har sagt at humanoide roboter ennå ikke har tjent inn kostnadene sine.

Det gapet har betydning også utover ett enkelt logistikkselskap. GXO er kunden alle produsenter av humanoide roboter viser til, fordi selskapet var først ute med å sette en slik robot i arbeid på et lager i drift gjennom en betalt avtale. Hvert nye GXO-anlegg styrker argumentet for at roboter med bein hører hjemme på virkelige arbeidsplasser, men så langt bygger argumentet på ett lager i Georgia.

I Flowery Branch i Georgia, der samarbeidet startet som et pilotprosjekt for å prøve ut konseptet, jobber Digit sammen med anleggets eksisterende automatiseringssystemer. Roboten plukker opp kasser og plasserer dem på transportbånd. Selskapene sier at den har flyttet mer enn 100 000 kasser der. GXO kjøper ikke robotene direkte. I stedet leier selskapet dem gjennom det begge selskapene omtaler som den første roboter-som-tjeneste-avtalen for humanoide roboter. Agility drifter robotflåten med sin skybaserte programvare Agility Arc.

Agilitys administrerende direktør, Peggy Johnson, la fram utvidelsen som et bevis. «Utvidelse til flere anlegg er det tydeligste signalet på at verdien er reell», sa hun. Kundene «har gått fra å spørre om humanoide roboter kan fungere, til å avgjøre hvor de kan skaleres», sa hun.

GXO presenterer mer forsiktige tall. På selskapets siste resultatframlegg fortalte administrerende direktør Patrick Kelleher analytikerne at GXO hadde gjennomført 45 pilotprosjekter med humanoide roboter. «Vi har ennå ikke oppnådd avkastning på investeringer i humanoide roboter», sa han. «Jeg tror det ligger et par år fram i tid.» På spørsmål om hvor mange av de rundt 20 000 robotene GXO skal ta i bruk i nettverket sitt i år, som vil være humanoide, svarte han: «Ingen humanoider vil være i produksjon i år.» På en investorkonferanse noen uker senere trakk han fram håndferdighet og arbeidstempo som de vanskeligste problemene som gjenstår. En humanoid robot kan utføre jobben, men foreløpig ikke like raskt som en menneskelig medarbeider.

Ingen av selskapene har opplyst hvor mye GXO bruker på de to nye anleggene, eller når de venter at robotene skal gå i null, påpekte The Robot Report. Digit er heller ikke GXOs eneste satsing: Selskapet har også testet Apollo fra Apptronik og Reflex fra Reflex Robotics. Kunngjøringen kom dessuten samme dag som Agility holdt en samtale med investorer, mens selskapet forbereder seg på å gå på børs gjennom en sammenslåing med et blankosjekkselskap.

Foreløpig er dette en nordamerikansk historie. Begge de nye anleggene ligger i USA, lageret i Georgia er GXOs eneste humanoide robotdrift i full skala, og Digit selges ikke til forbrukere. Kelleher sa i sommer at et nytt pilotprosjekt med en humanoid robot snart skulle starte i Europa, uten å oppgi hvor. Det er heller ikke kunngjort noen utrulling av Digit i Asia eller Latin-Amerika. Agilitys øvrige kunder som selskapet har offentliggjort, er fabrikker: Toyota Motor Manufacturing Canada inngikk en kommersiell avtale etter et pilotprosjekt, underleverandøren til bilindustrien Schaeffler er i ferd med å ta Digit i bruk, og produsenten av landbruksmaskiner AGCO planlegger et pilotprosjekt ved fabrikken sin i Hesston i Kansas i 2027.

Utrullingen i Statesville og Lebanon ventes å starte tidlig i 2027 med dagens Digit 4. GXO sier selskapet vil gå over til Digit 5, som ble vist fram 15. september, når modellen blir kommersielt tilgjengelig. Agility sikter mot å gi de første kundene tilgang i første halvår av 2027, og at roboten skal bli allment tilgjengelig innen utgangen av året. Selskapet sier den nye roboten er konstruert for å kunne arbeide trygt tett på mennesker og utføre et bredere spekter av industrioppgaver.

Agility venter at sammenslåingen med Churchill Capital Corp XI blir sluttført i fjerde kvartal 2026. Deretter planlegger selskapet å bli børsnotert på Nasdaq under tickeren AGLT. Agility oppgir at selskapet har forpliktende flerårige bestillinger av Digit 5 på mer enn 300 millioner dollar. Ifølge selskapet er dette tallet betinget av kontraktsfestede milepæler og utgjør ikke løpende inntekter. RoboFab-fabrikken i Salem i Oregon er konstruert for å kunne produsere opptil 10 000 roboter i året. Hos GXO er det foreløpig robotene uten bein som lønner seg.

Tagger: humanoide roboter, Agility Robotics, Digit, GXO, lagerautomatisering, Patrick Kelleher