Kinas elfly fløy alene 19 ganger før COMAC slapp piloter om bord

Kinas første batterielektriske passasjerfly har fløyet med folk om bord. COMACs CE-25A er et regionalfly med 19 seter, drevet av ti elektriske kanalvifter montert i vingene. Det tok av fra Binzhou i Shandong-provinsen med to piloter og en flytestingeniør om bord, og den statlige flyprodusenten sier at alle systemene fungerte som forventet.

Det uvanlige er rekkefølgen. Før noen satte seg inn, hadde flyet allerede fløyet 19 ganger på egen hånd, uten noen om bord. Det snur den vanlige prosedyren, der testpiloter er de første som tar en ny prototype opp i lufta. For alle som flyr korte regionale ruter, er dette det tydeligste tegnet hittil på at et fullskala passasjerfly uten jetdrivstoff og propeller er på vei ut av konseptfasen.

Den bemannede testturen var kort. Hele testen varte i 57 minutter og 46 sekunder, hvorav 16 minutter og 38 sekunder ble tilbrakt i lufta. Flyet tilbakela 60,4 kilometer, ifølge China Civil Aviation News. COMAC oppgir en maksimal startvekt på 10 tonn, en marsjfart på 300 km/t i 2400 meters høyde og en rekkevidde på 400 kilometer (om lag 250 miles). På papiret holder det fra London til Paris, med litt å gå på.

Navnet rommer et løfte. «25» viser til CCAR-25, de kinesiske luftdyktighetsreglene for transportfly – det samme sikkerhetsregelverket som gjelder for store passasjerfly, og ikke de mindre strenge reglene for småfly. COMAC utviklet flyet sammen med batteriprodusenten CATL og Shanghai Jiao Tong University. Ingen av selskapene har sagt hvilke battericeller som driver det, men CATL har hevdet at selskapets «kondenserte» batteri kan nå opptil 500 Wh/kg – en energitetthet som lenge har vært regnet som terskelen for kommersiell elektrisk luftfart.

Det er fortsatt et godt stykke fra brosjyretall til rutetabell. Rekkevidden på 400 kilometer blir kortere når man trekker fra reservekapasiteten luftfartsmyndighetene krever, og en konvensjonell Beechcraft 1900 med turbopropmotorer og samme antall seter flyr godt over 1000 kilometer, påpekte Electrek. Marsjfarten er også lavere enn de 400 km/t som sto på et skilt ved siden av en CE-25A-modell på en messe i Shanghai. COMAC har ikke oppgitt noen flyselskapskunde, pris eller dato for når flyet kan settes i passasjertrafikk.

Foreløpig er dette et kinesisk program. Typesertifikatet som er til behandling, vil gjelde i Kina, og COMAC har ikke sagt om selskapet vil søke godkjenning fra europeiske EASA eller USAs Federal Aviation Administration. Den nærmeste vestlige konkurrenten, Heart Aerospace, fløy demonstrasjonsflyet X1 i 27 minutter i Plattsburgh i New York i august, men la sitt eget 19-seters design på hylla til fordel for 30-seteren ES-30. Den har reserveturboaggregater og skal etter planen være klar i 2031. Eviations ni-seters Alice fløy i 2022, og selskapet sa opp de fleste ansatte tidlig i 2025.

Tidslinjen viser hvor raskt programmet kom til syne. CE-25A gjennomførte sin første autonome flyging uten besetning 2. februar i år. Flyet i full størrelse, registrert som B-0EFH, ble først kjent offentlig da bilder lekket på kinesiske sosiale medier 28. oktober. Den første bemannede flygingen fulgte 14. november. Kinas sivile luftfartsmyndighet har godtatt COMACs søknad om typesertifikat, men flyet må fortsatt gjennomføre de påkrevde testflygingene og luftdyktighetsvurderingen før det kan frakte betalende passasjerer på kommersielle ruter.

Fram til da er det det minste tallet i pressemeldingen som er verdt å følge med på: litt over 16 minutter i lufta med tre personer om bord i et fly som er konstruert for å frakte 19 passasjerer.

Tagger: Kina, luftfart, CATL, CE-25A, COMAC, elfly