Meera Syal, den komiske romanforfatteren som gjorde en barndom i Midlands til en skoleklassiker

Meera Syal

Photo via The Movie Database (TMDB)

Født	27. juni 1961 Wolverhampton, England
Yrke	Forfatter
Kjent for	Doctor Strange, Paddington 2, Alice Through the Looking Glass
Priser	Betty Trask · Fellow of the Royal Society of Literature

Da Meera Syal prøvde å få sketsjprogrammet som skulle bli Goodness Gracious Me, på beina, møtte hun et nedslående spørsmål: «Et asiatisk humorprogram? Er asiater morsomme?» Dette er én av de tilfeldige bemerkningene hun har bygget Vigilauntie rundt – memoarene Weidenfeld & Nicolson ga ut ved inngangen til september. Hver av dem markerer et vendepunkt i livet hennes. En annen, fra moren og tantene, har gitt boka dens gjennomgående vits: «Ikke sitt med beina fra hverandre!»

Memoarene kommer i en travel høst. I september og begynnelsen av oktober spilte Syal Hazel på Lyric Hammersmith: en pensjonert kjernefysiker som rasjonerer strømmen i en hytte ved en sperresone, i en tiårsjubileumsoppsetning av Lucy Kirkwoods The Children. Anya Ryan skrev i sin anmeldelse for London Theatre om «en strålende Meera Syal, som alltid». Denne uka dukker hun opp på amerikanske skjermer i Phony, Nick Paleys serie for Hulu, som Sharla, en privatetterforsker i utkanten av byen som tror på «alternativ kunnskap». Ved nyttårsutdelingen var hun allerede utnevnt til Dame for sin innsats for litteratur, drama og veldedighet.

For mange britiske lesere er Syal forfatteren av én bestemt bok de først møtte på skolen. Anita and Me, utgitt i 1996, utspiller seg i Tollington, en oppdiktet gruvebygd i Midlands mot slutten av 1960-årene, og fortelles av Meena Kumar, en britisk-indisk jente med punjabiske foreldre. Meena forguder Anita Rutter, den eldre engelske jenta i nabohuset, og svarer «blondine» da hun blir spurt om hva hun vil bli når hun blir stor. Romanen vant Betty Trask Award og ble satt opp som pensumtekst til GCSE-eksamenene hos eksamensnemndene AQA, Edexcel, OCR og WJEC. Dermed har en hel generasjon engelske tenåringer skrevet skoleoppgaver om den.

Anbefalt lesingLee Dong-ha, romanforfatteren som lot et barn fortelle om Koreas krigsår

Mye av stoffet er hentet fra livet. Syal ble født som Feroza Syal i Wolverhampton 27. juni 1961, av punjabiske foreldre som hadde kommet til Storbritannia fra New Delhi. Hun vokste opp i Essington, en gruvebygd i Staffordshire noen kilometer lenger nord, der familien hennes var den eneste asiatiske. I et BBC-intervju i 2003 kalte hun romanen delvis selvbiografisk. Siden har forskere lest den opp mot To Kill a Mockingbird: Kritikeren Graeme Dunphy kalte et essay i Neophilologus fra 2004 «Meena’s Mockingbird: From Harper Lee to Meera Syal», og Syal valgte selv Harper Lees roman da Radio 4s Front Row ba henne nevne et kunstverk hun var glad i.

Veien til romanen gikk via teaterscenen. Ved University of Manchester, der hun fikk toppkarakter i både engelsk og drama, skrev hun en enkvinnesforestilling sammen med Jackie Shapiro: One of Us, om ei jente fra West Midlands som rømmer hjemmefra for å bli skuespiller. Syal spilte alle de femten rollene. Forestillingen vant priser ved National Student Drama Festival og i Edinburgh, og Royal Court tilbød henne kontrakt.

Deretter kom manusarbeidet. Manuset hennes til Bhaji on the Beach (1993), Gurinder Chadhas første spillefilm, følger en gruppe punjabiske kvinner fra ulike generasjoner på dagstur til lysfesten Blackpool Illuminations. Filmen kan ses som en skisse til fiksjonen som fulgte: I bøkene hennes blir humoren en inngang til krevende familietemaer, kvinnene er sjelden så pliktoppfyllende som de først virker, og miljøet skildres innenfra, med varme og uten overdreven sentimentalitet.

Life Isn’t All Ha Ha Hee Hee (1999) rettet blikket mot voksenlivet. Tania, Sunita og Chila har vært venner siden barndommen og er nå i trettiårene. Alle står ved et veiskille: Sunita sitter fast med to barn og en jobb som ikke gir henne noen tilfredsstillelse, karrierekvinnen Tania har vendt familien ryggen, og Chila skal snart gifte seg med Deepak, en mann med en lang rekke tidligere kjærester – deriblant Tania. Syal adapterte selv boka til en BBC-dramaserie i tre deler i 2005. Hun skrev også manuset til filmatiseringen av Anita and Me fra 2002, regissert av Metin Hüseyin, og ga seg selv den lille rollen som tante Shaila.

Det gikk seksten år mellom den andre og den tredje romanen, og oppholdet sier noe om hvordan hun har arbeidet. I mellomtiden kom Goodness Gracious Me, som hun skrev sammen med andre og først spilte i på radio, før programmet gikk på BBC Two; Granny Kumar i den internasjonale Emmy-vinnende The Kumars at No. 42, sammen med Sanjeev Bhaskar, som hun giftet seg med i 2005; manusarbeid på Andrew Lloyd Webber og A. R. Rahmans musikal Bombay Dreams; og en teaterkarriere fra Shakespeares Beatrice til Miss Hannigan i Annie. The House of Hidden Mothers (2015) er hennes mest uttalt alvorlige roman: Shyama, en skilt kvinne i førtiårene som ikke har lykkes med IVF-behandlingen, vender seg sammen med sin yngre partner Toby til en surrogatmor i India. Boka gir like stor plass til Mala, kvinnen fra landsbyen som bærer fram barnet og ser avtalen som en vei ut av sitt eget liv. The Christian Science Monitor beskrev romanen som «drivende fortalt og rik på karakterer».

Hun ble utnevnt til MBE i 1997, fikk CBE i 2015 for sin innsats for drama og litteratur og ble Fellow of the Royal Society of Literature i 2017. I 2023 mottok hun BAFTA Fellowship. Anita and Me har også fått et stadig lengre liv på scenen: Tanika Guptas dramatisering hadde premiere på Birmingham Rep i oktober 2015, ble satt opp på Theatre Royal Stratford East og turnerte i Storbritannia i 2017.

Vigilauntie vender tilbake til miljøet romanen bygget på. Den skildrer oppveksten i Midlands, bestefarens forsøk på å arrangere et ekteskap for henne, morsrollen og hvordan delingen av India i 1947 formet foreldrene hennes og generasjonen som kom etter dem. I anbefalingene fra forlaget skriver kringkasteren Anita Anand at boka «fortjener sin plass ved siden av Anita and Me som et sentralt kapittel i hennes bemerkelsesverdige livsverk». Jameela Jamil skriver: «Meera er grunnen til at jeg i det hele tatt klarte å se for meg at jeg kunne drive med komedie.» Tretti år etter at Meena Kumar sa at hun ville bli blond, har forfatteren hennes fortalt den historien på nytt – denne gangen under sitt eget navn.

Tagger: forfattere, romanforfattere, Meera Syal, Anita and Me, Gurinder Chadha, Life Isn't All Ha Ha Hee Hee

Mer som dette

Jack London, østerspiraten som skrev villmarken inn i amerikansk litteratur

Milo Rau, den sveitsiske dramatikeren som setter historien på scenen igjen med dem som levde den

Mick Herron, pendleren fra Oxford som gjorde MI5s utstøtte til Storbritannias skarpeste spionlitteratur

Kip Lyman henter inspirasjon fra barnevernets frontlinje til psykologisk spenningsroman

Claudia Piñeiro, den tidligere regnskapsføreren som reviderer Argentinas familiehemmeligheter

Justine Musk, forfatteren av mørk fantasy som gjorde et berømt ekteskap til sin skarpeste prosa