Adeel Akhtar: Sherwood-skuespilleren som gjør de mistenkte til mennesker

Adeel Akhtar

Photo: Soccer Aid for UNICEF / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	18. september 1980 Hammersmith, London, England, United Kingdom
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Enola Holmes, Enola Holmes 2, The Big Sick
Priser	2 BAFTA · British Independent Film Award for Best Actor · Emmy

Adeel Akhtar forteller om starten på skuespillerlivet sitt fra en rullebane på en flyplass. Flyet som skulle ta ham til en audition i New York, ble dirigert til en avsidesliggende del av rullebanen på JFK. Betjenter gikk om bord og sa at de kom til å sette håndjern på ham. I fire–fem timer spurte de om han hadde forbindelser til terrororganisasjoner, og om han var praktiserende muslim. Et sikkerhetstips hadde forvekslet ham med en mann på en overvåkingsliste. Han svarte på alle spørsmålene og dro likevel på audition.

Han har sagt at opplevelsen påvirket rollene han valgte, og karrieren hans kan leses som et langt svar på spørsmålene i det avhørsrommet. Han har spilt en kommende selvmordsbomber, en far som dreper datteren sin, en enkemann som tyr til vold, og en lege som jakter på en kur for enhver pris – typer britiske TV-dramaer gjerne framstiller som trusler eller komiske innslag. I hans hender blir de mennesker man kjenner igjen, og britisk TV har belønnet ham med priser det sjelden gir en skuespiller som først ble kjent som komisk avlastning.

Akhtar er sønn av en pakistansk far og en mor med indisk-kenyansk bakgrunn. Han ble født i Hammersmith vest i London 18. september 1980 og fikk privat utdanning ved Cheltenham College. Han tok en jusgrad ved Oxford Brookes University før han begynte med skuespill, og pågripelsen på JFK fant sted i 2002, da han var på vei til audition ved Actors Studio Drama School på The New School i New York, der han senere studerte. Tilbake i London lærte han faget på friscenen. Han startet ved Half Moon Theatre i East End, som senere gjorde ham til sin æresbeskytter.

Filmen som gjorde ansiktet hans kjent, gjorde flyplasscenarioet til farse. I Chris Morris’ Four Lions (2010) spilte han Faisal, det mest naive medlemmet av en gruppe selvmordsbombere i Sheffield. Det er han som foreslår å sprenge en Boots-butikk fordi den selger prevensjonsmidler. Komedierollene fortsatte å komme: Maroush mot Sacha Baron Cohen i The Dictator og Smee i Joe Wrights Pan. TV-dramaene så noe annet. Wilson Wilson, den paranoide konspirasjonsteoretikeren i Channel 4s Utopia, ga ham hans første BAFTA TV-nominasjon. Deretter fulgte DS Ira King i River og Rob Singhal i BBC-serien The Night Manager.

Vendepunktet kom med Murdered by My Father, et enkeltstående drama skrevet av Vinay Patel og vist på BBC i 2016. Akhtar spilte Shahzad, en enkemann som oppdrar to barn, men dreper tenåringsdatteren sin da hun forelsker seg i en annen gutt enn mannen hun er lovet bort til. Deretter tar han sitt eget liv. Filmen holder publikum tett på ham helt til slutten, og Akhtar spiller en kjærlig, redd mann knust av skam. Rollen ga ham BAFTA TV-prisen for beste mannlige skuespiller i 2017. Han var den første ikke-hvite skuespilleren som vant i denne kategorien.

Årene som fulgte, ble de mest allsidige i karrieren hans. Han spilte Naveed, Kumail Nanjianis storebror, i The Big Sick; Mohammed, følgesvennen som seiler til England sammen med Ali Fazals Abdul i Stephen Frears’ Victoria & Abdul; inspektør Lestrade i begge Netflix-filmene om Enola Holmes; og maharajaen i Adam Sandlers Murder Mystery. Clio Barnards Ali & Ava ga ham en hovedrolle. Som Ali, en musikkglad utleier i Bradford som møter Ava, spilt av Claire Rushbrook, på skolen der hun jobber, bar han en kjærlighetshistorie gjennom rasismen i boligområdet og begge familienes skepsis. Rollen ga ham British Independent Film Award for beste mannlige skuespiller i 2021, foran Riz Ahmed, Stephen Graham og Jude Law, og året etter ble han BAFTA-nominert for beste mannlige hovedrolle.

Ytterligere to priser kom i 2023. I Netflix-serien Sweet Tooth, som gikk over tre sesonger fram til 2024, spilte han doktor Aditya Singh, en lege som desperat forsøker å finne en kur for sin smittede kone. Rollen ga ham en Emmy-pris for fremragende birolle i en barne- og familieserie. I James Grahams Sherwood spilte han Andy Fisher, en sjenert enkemann i en gruveby i Nottinghamshire. Ensomheten hans ender i vold og en menneskejakt, og rollen ga Akhtar hans andre BAFTA TV-pris, denne gangen for beste mannlige birolle.

Prisene får merittlisten til å se ryddigere ut enn den er. Mange av rollene har ført ham tilbake til det samme landskapet av mistanke, skam og vold: den komiske selvmordsbomberen, æresmorderen, mannen som blir jaget gjennom skogen. Den vanlige tolkningen er at Akhtar bryter med disse stereotypiene ved å menneskeliggjøre dem, og prestasjonene hans underbygger det. Den mindre behagelige tolkningen er at bransjen stadig tilbød en britisk-asiatisk skuespiller de samme rollene, og at evnen hans til å gi dem menneskelighet gjorde tilbudene lettere å komme med. Ali & Ava er fortsatt den eneste filmen som er bygget rundt ham. De større studiofilmene bruker ham gjerne som et pålitelig ansikt i en birolle, som Lestrade eller en maharaja. Teaterscenen har gitt ham et større register enn kameraene. Som Lopakhin i Benedict Andrews’ sceneoppsetning av The Cherry Orchard på Donmar Warehouse, der publikum satt rundt scenen og Nina Hoss spilte mot ham, var han den skuespilleren kritikerne trakk fram i en oppsetning de var uenige om.

Han har holdt seg travel. I 2024 spilte han DS Sami Kierce mot Michelle Keegan i Netflix-thrilleren Fool Me Once, basert på en roman av Harlan Coben, og statsminister Richard Eaves i Netflix’ spiondrama Black Doves. The Cherry Orchard ble satt opp på St Ann’s Warehouse i Brooklyn i 2025, og den høsten spilte han Hamza, en skyggefull regjeringsrepresentant, mot Emma Thompson og Ruth Wilson i Apple TV-serien Down Cemetery Road. I januar 2026 fortalte han historien om JFK på BBC Radio 4-programmet Desert Island Discs. Fra april til juni var han tilbake på Donmar som Jay, en sørgende far som sitter ved et bord overfor foreldrene til gutten som drepte sønnen hans, i den første sceneversjonen av Fran Kranz’ Mass, regissert av Carrie Cracknell. Kritikerne var delt i synet på stykket; én mente at Jays sinne og skarpe kanter kom tydeligere fram hos Akhtar enn i filmversjonen.

To nye stopp venter i arbeidet hans. Simon Stones Elsinore, med Andrew Scott som skuespilleren Ian Charleson og Akhtar i et ensemble som også omfatter Olivia Colman, Billie Piper og Johnny Flynn, åpnet den 70. BFI London Film Festival 7. oktober 2026. Filmen får en begrenset kinolansering i USA 20. november og går på kino i Storbritannia fra 29. januar 2027. I september ble han med i The Ministry of Time, en serie på seks episoder for BBC og A24, basert på Kaliane Bradleys roman og tilrettelagt av Alice Birch. Han spiller Quentin Ackerly, en tjenestemann i departementet som har ansvar for Aoife Hinds’ Sophy. Serien spilles inn med sikte på lansering i 2027. Etter rommet på JFK får han spille mannen på den offisielle siden av bordet.