BT kjøper konkursrammede TalkTalk for 400 mill. pund og får nesten en tredjedel av bredbåndet

BT Group har kjøpt TalkTalk ut av konkursbehandling. Lavprisselskapet for bredbånd hadde i to tiår presset prisene under BTs. Avtalen sørger for at telefon- og internettlinjene fortsatt fungerer for millioner av husholdninger og bedrifter, samtidig som den gir Storbritannias tidligere statlige telefonmonopol nær en tredel av landets bredbåndsmarked for privatkunder.

For husholdningene er budskapet på kort sikt beroligende: Ingenting endres, ingen trenger å bytte leverandør, og ruteren fungerer også i morgen. Det vanskeligere spørsmålet er hva kundene må betale når det mest kjente lavprisselskapet innen britisk bredbånd havner hos markedslederen det ble etablert for å utfordre. Hele TalkTalks salgsargument var at kundene kunne bytte dit når BT-regningen økte. Nå går utgangen tilbake til det samme huset.

Omfanget forklarer hvorfor konkurrentene er bekymret. BT anslår kontantkostnaden til rundt 400 millioner pund. TalkTalk bringer med seg rundt 1,4 millioner privatkunder og PXC, en grossistvirksomhet innen nettverk som betjener rundt én million linjer til, altså omtrent 2,5 millioner til sammen. PXC har dessuten rundt en firedel av det britiske markedet for Ethernet-forbindelser til bedrifter. BTs samlede bredbåndskundegrunnlag for privatmarkedet øker dermed til rundt 9,7 millioner, en markedsandel på over 32 prosent, mot rundt 18,7 prosent for Virgin Media O2, den nærmeste konkurrenten. Kostnaden omfatter mer enn kjøpesummen: BT overtar også et forventet driftsunderskudd på rundt 60 millioner pund og rundt 100 millioner pund TalkTalk skyldte Openreach, BTs eget nettselskap, som nå aldri vil få pengene tilbake.

TalkTalk gikk ikke over ende fordi selskapet manglet kunder. Omsetningen var på rundt 1,2 milliarder pund i året, men gjelden oversteg én milliard pund. Mye av den stammet fra et oppkjøp på 1,1 milliarder pund i 2021, ledet av Toscafund og støttet av Carphone Warehouse-grunnlegger Charles Dunstone. Ares Management, selskapets største långiver, ville ikke skyte inn mer penger. I en salgsprosess la Opus Broadband inn et bud på 100 millioner pund, som ble avvist som for lavt, mens Octopus Investments avsluttet eksklusive forhandlinger uten å legge inn bud. Med en stor betaling til Openreach i vente og ingen kjøper gikk selskapet inn i konkursbehandling under Alvarez & Marsal, som solgte begge virksomhetene til BT samme dag.

Avtalen gikk raskt gjennom fordi regjeringen valgte å la den gjøre det. Kulturminister Lisa Nandy utstedte et varsel om inngrep av hensyn til allmennhetens interesse etter Enterprise Act. Loven gir ministre adgang til å vurdere risikoen for sykehus, skoler og nødetater i tillegg til den vanlige konkurransevurderingen. Hvis TalkTalks tjenester sviktet, sa hun, ville det «utgjøre en reell fare for liv og offentlige tjenester». BTs administrerende direktør Allison Kirkby kalte situasjonen «helt uten sidestykke», og Ofcom ønsket en kommersiell løsning som holder kundene tilkoblet, velkommen.

Ikke alle godtar fortellingen om at dette er en redningsaksjon. Virgin Media O2 beskrev avtalen som «en regelrett kameraderiavtale forkledd som en redningsaksjon i allmennhetens interesse», og viste til at konkurransemyndighetene har vært langt strengere overfor selskapets egen plan om å slå seg sammen med fiberutbyggeren Netomnia. Opus sier at selskapet vil bringe saken inn for Competition and Markets Authority. Redningsaksjonen løser heller ikke det underliggende problemet: En lavprisleverandør med over én million husholdninger klarte ikke å tjene penger mens den leide de fleste linjene sine fra Openreach – den samme økonomien som også presser alle lavpriskonkurrentene som fortsatt er i markedet. Kester Mann i CCS Insight sa at TalkTalks bortgang «bør være en tydelig advarsel til alle telekomleverandører som retter seg mot prisbevisste kunder». For TalkTalks rundt 900 ansatte gjelder overføringsvernet for selve overdragelsen, ikke for integreringen som følger.

Virkningene er begrenset til Storbritannia, der TalkTalk og PXC bare driver virksomhet. BT sier at selskapene skal drives separat og fortsette å konkurrere mens tilsynsmyndighetene vurderer avtalen. Tidligere administrerende direktør i Openreach, Clive Selley, skal lede stabiliseringen av TalkTalk. Competition and Markets Authority må legge fram en rapport for kulturministeren innen 19. oktober. Deretter avgjør regjeringen om oppkjøpet skal godkjennes, få vilkår knyttet til seg eller bli gjenstand for en grundigere gransking.

Neste gang en TalkTalk-kundes avtale utløper og kunden begynner å lete etter noe billigere enn BT, vil navnet øverst på listen allerede høre til BT.

Tagger: oppkjøp, bredbånd, BT Group, Openreach, TalkTalk, Virgin Media O2