Kina stanser SoftBanks kjøp av ABBs robotdivisjon av frykt for fabrikkdata

Kina har stanset SoftBanks kjøp av ABBs robotvirksomhet i landet, og bekymringen som ifølge rapporter ligger bak beslutningen, handler i liten grad om markedsandeler. Kinas statlige planleggingsorgan ønsket ikke at data samlet inn av industriroboter på kinesiske monteringslinjer skulle havne i Japan, der de kunne bidra til å trene kunstig intelligens-modeller, blant annet for OpenAI, der SoftBank er en stor investor, ifølge Financial Times.

Dermed blir en robotarm på fabrikkgulvet – den typen som sveiser karosserier og pakker elektronikk – noe den kinesiske staten nå vokter omtrent som en databrikke. For dem som bygger og vedlikeholder maskinene i Kina, og for produsentene som kjøper dem, reiser vedtaket et spørsmål som ingen kjøpskontrakt alene kan avgjøre: Hvem eier det en robot lærer mens den er i arbeid?

Den sveitsisk-svenske ingeniørkonsernet ABB opplyste at SoftBank hadde informert selskapet om at Kinas kontor for arbeidsmekanismen for sikkerhetskontroll av utenlandske investeringer hadde forbudt oppkjøpet av ABBs robotvirksomhet i Kina. Masayoshi Sons konsern gikk i fjor med på å kjøpe hele divisjonen for en virksomhetsverdi på 5,375 milliarder dollar, etter at ABB skrinla planen om å skille ut enheten som et eget børsnotert selskap. Robotvirksomheten hadde inntekter på rundt 2,3 milliarder dollar i 2024 og sysselsetter om lag 7 000 mennesker verden over. Son hadde omtalt den som maskinvarekjernen i det han kaller fysisk KI.

Kina er divisjonens største marked, og mye av virksomheten der er allerede kinesisk, bortsett fra eierskapet. Mer enn 90 prosent av robotene ABB selger til kinesiske kunder, blir produsert i landet. Mange av dem kommer fra en fabrikk til 150 millioner dollar i Shanghais Pudong-distrikt, som byregjeringen hjalp ABB med å bygge, og som startet driften i 2022. ABB har rundt 12 700 ansatte i Kina på tvers av virksomhetsområdene. Den nasjonale utviklings- og reformkommisjonen gransket ABBs kinesiske leverandørkjeder i detalj og krevde blant annet at noe av produksjonskapasiteten til enheten skulle bli værende i Kina, skrev FT.

Forbudet kom overraskende på kjøperen. Avtalen ble godkjent i Kinas konkurransekontroll i februar, og personer med kjennskap til SoftBank ventet at også den separate sikkerhetskontrollen ville bli godkjent, helt fram til forrige uke. SoftBank forsøker nå å finne ut hva som gikk galt, og om selskapet kan søke på nytt. ABB sier at de to selskapene fortsatt fører en tett dialog og arbeider konstruktivt med transaksjonen.

Mye er fortsatt uklart. ABBs formulering omfatter bare virksomheten i Kina, og ingen av selskapene har sagt om SoftBank kan overta resten av divisjonen uten det største markedet, eller om en slik mindre avtale fortsatt vil være verdt den avtalte prisen. Beijing har ikke offentlig vist at salget ville ha ført til at data ble sendt ut av landet, eller satt den nasjonale sikkerheten i fare. Beslutningen gjenspeiler også et argument kinesiske tjenestemenn avviser når Washington bruker det: Kinas handelsdepartement anklaget i forrige måned USA for å tøye begrepet nasjonal sikkerhet for langt i de foreslåtte begrensningene på utgående teknologiinvesteringer. I april stanset kinesiske myndigheter også Metas kjøp av Manus, en KI-oppstartsbedrift grunnlagt i Kina som senere flyttet til Singapore. Avtalen var verdt rundt 2 milliarder dollar.

For ABBs kunder, blant dem bilprodusenter og elektronikkmontører, er det foreløpig ingen endringer på fabrikkgulvet, ettersom salget ikke var sluttført og ABB fortsatt eier fabrikken i Shanghai. Forbudet gjelder bare Kina. Kjøpere av ABB-roboter i Europa, Amerika og resten av Asia blir ikke berørt av vedtaket, selv om det nå er usikkert hvem som vil eie leverandøren deres i framtiden.

Salget var ventet sluttført i midten eller siste del av 2026, en tidsplan det nå ser vanskelig ut å holde. SoftBank legger fram resultatene for halvåret fram til september 10. november. Det blir første planlagte anledning for konsernet til å si om det vil søke på nytt, omstrukturere avtalen eller trekke seg.

Son ville ha robotarmene. Beijing har bestemt at det de lærer på kinesiske produksjonslinjer, skal bli i Kina.

Tagger: Kina, oppkjøp, ABB, industriroboter, Masayoshi Son, SoftBank