Northern Star avviser bud på 27 milliarder dollar fra Gold Fields

Gullprisen ligger fortsatt nær historiske toppnivåer, og Australias største gullprodusent har nettopp sagt nei til en kjøper. Northern Star Resources avviste et uoppfordret oppkjøpsforslag fra sørafrikanske Gold Fields. Hvis det hadde blitt gjennomført, ville det skapt verdens nest største gullprodusent, etter Newmont.

Avslaget sier like mye om gullboomen som om de to selskapene. Oppgangen har gjort metallet dyrt, men den har ikke fått alle gruver til å gå godt. En gruveprodusent med aksjer som henger etter gullprisen, blir et oppkjøpsmål. For dem som faktisk eier Perth-selskapet – fra australske pensjonsfond til et aktivistisk hedgefond – er spørsmålet om selskapet er mer verdt dersom det forbedres innenfra, eller slås sammen med en rival.

Forslaget verdsatte selskapet til rundt 38,7 milliarder australske dollar, eller 27,1 milliarder amerikanske dollar: 0,3125 aksjer i kjøperen pluss 7,25 australske dollar kontant per aksje. Omtrent tre firedeler av kjøpesummen skulle betales i aksjer, og de eksisterende investorene ville endt opp med rundt en tredel av det sammenslåtte selskapet. Det utvidede selskapet ville produsert rundt 4,1 millioner unser i året, og den sørafrikanske gruveprodusenten anslo besparelsene ved å slå sammen driften til mellom 4 og 5 milliarder dollar.

Styreleder Michael Chaney kalte forslaget «svært opportunistisk» og sa at det ligger langt under selskapets reelle verdi. Hans skarpeste innvending gjaldt valutaen. Han hevdet at en aksept av hovedsakelig aksjer fra kjøperen ville innebære å bytte gruvene i Vest-Australia mot en aksje med betydelig høyere jurisdiksjonsrisiko. Gold Fields driver gruver i Ghana, Sør-Afrika, Peru og Chile, i tillegg til virksomheten i Australia. Leieavtalen for Tarkwa-gruven i Ghana utløper i april 2027, meldte Miningmx.

Chaney har et poeng når det gjelder tidspunktet. Selskapet nedjusterte produksjonsprognosen to ganger i forrige regnskapsår, sist til et beste anslag på litt over 1,5 millioner unser. Det skjedde etter problemer ved prosessanlegget ved Kalgoorlie Super Pit, Australias største gullgruve, mens selskapet gikk over til et utvidet anlegg. Aksjen falt rundt 17 prosent i år, selv om gullprisen satte rekorder. Et bud basert på denne nedgangen fremstår billig med hensikt.

Styrets egen historikk er det svake punktet i forsvaret. Elliott Investment Management, som eier rundt 6,2 prosent av aksjene, har i månedsvis presset på for endringer i styret og en strategisk gjennomgang. Elliott-partner John Pike sa at styret har plikt til å vurdere seriøse tilbud, samtidig som han argumenterte for at det fortsatt finnes betydelige verdier å hente ut i selskapet. John Ayoub i Wilson Asset Management kalte også budet opportunistisk. Han sa at aksjonærene bør veie eksponeringen mot kjøperens aksjer og jurisdiksjonsrisiko opp mot selskapets egen snuoperasjon og mulige salg av eiendeler.

Markedene ga en tidlig dom over begge parter. Aksjen i oppkjøpsmålet steg 6,2 prosent til 23,47 australske dollar i Sydney mandag, men lå fortsatt under budverdien. Samtidig falt kjøperen mer enn 12 prosent i Johannesburg. Siden mesteparten av budet skulle betales i aksjer, reduserte kursfallet også selve budverdien: Den var verdt 27 australske dollar per aksje da forslaget først ble lagt fram, men rundt 25,19 australske dollar før avslaget ble offentlig kjent.

De ansatte i Kalgoorlie og ved hovedkontoret i Perth har også interesser i saken. Synergier på mellom 4 og 5 milliarder dollar oppnås sjelden bare ved å rydde i papirarbeidet, og den mulige kjøperen har også varslet salg av eiendeler som ikke er kjernevirksomhet. Et utenlandsk oppkjøp av et selskap i denne størrelsen må dessuten godkjennes av Australias Foreign Investment Review Board.

Gold Fields la fram et forslag om en scheme of arrangement 13. september, og styret avviste det enstemmig. Administrerende direktør Mike Fraser sa at selskapet fortsatt er åpent for en konstruktiv dialog. Northern Stars påtroppende administrerende direktør, tidligere Glencore-leder Suresh Vadnagra, tiltrer 5. oktober og erstatter Stuart Tonkin.

Den siste gullavtalen i denne størrelsesordenen, Newmonts kjøp av Newcrest for 17,5 milliarder dollar, tok flere måneder og krevde at prisen ble hevet før den kom i havn. Vadnagras første uke i jobben kan nå komme til å handle om å avgjøre hva Northern Star egentlig er verdt.

Tagger: Elliott Management, Gold Fields, gullgruvedrift, Northern Star Resources, oppkjøp og fusjoner, Super Pit