Nick Newell ble født med en medfødt amputasjon av venstre arm — et faktum verden ikke kunne slutte å snakke om, og som Newell selv virket fast bestemt på å gjøre irrelevant. Notorious Nick, Aaron Leongs biografiske drama fra 2021, følger denne besluttsomheten gjennom buen av en karriere som redefinerte hva MMA-etablissementet trodde de visste om konkurranserettigheter.

Cody Christian spiller Newell med en fysisk letthet som holder filmen ærlig. Det er ingen av den selvdramatiseringen som ofte synker sportsbiopics — ingen langvarige nærbilde på den fraværende armen, ingen scene der noen forteller Newell at han ikke kan gjøre dette. Filmen tar for gitt at han vet hva han gjør, og lar konkurranselogikken bære vekten.

Regissør Aaron Leong holder kameraet funksjonelt fremfor ekspressivt — oktagonssekvensene leses som sport fremfor spektakkel, noe som er akkurat riktig for en historie så forankret i dokumentert virkelighet. Elisabeth Röhm som Stacey Newell og Kevin Pollak som treneren hans Alex gir det emosjonelle stillasset uten å overbelaste det. Pollak motstår spesielt fristelsen til å gi oss en visdomsfigur; hans Alex er pragmatisk, litt slitt, og opererer i det samme praktiske registeret som Newell selv.

Manuset, kreditert Darrin Reed, Matthew Stuecken og Josh Campbell, kjøres på 88 minutter uten å overskride oppholdet. Begrensningen er også dens disiplin: filmen komprimerer en karriere som spenner fra små regionale forestillinger til en legitim titelkamp, og etterlater dermed sekundærarkitekturen i Newells verden underutviklet.

Det Notorious Nick gjør riktig — og det som til slutt løfter den over genrenaboene sine — er dens avvisning av å ramme inn historien som eksepsjonell. Newell kjempet ikke til tross for armen sin. Han kjempet, trente, tilpasset seg, konkurrerte og bygde en karriere. Filmen anvender den samme logikken: den behandler ikke historien som et mirakel; den behandler den som et dokument. Den virkelige Nick Newell konkurrerte fortsatt da filmen ble utgitt i 2021, noe som gir siste akt en foreløpig kvalitet — dette er et kapittel, ikke en konklusjon.

En solid, upretensious sportsbiopic som fortjener sine emosjonelle øyeblikk fordi den ikke strekker seg etter dem for tidlig. Notorious Nick blir ikke den beste filmen du ser i år, men det blir en av de mest ærlige.