Benoît Saint Denis, eks-soldaten som vant 17 kamper uten å gå til dommerne

Benoît Saint Denis

Photo: Gowdu59 / CC0, via Wikimedia Commons

Født	18. desember 1995 Nîmes, France
Yrke	MMA-utøver
Priser	Kombattantekors

Ingen kamp med Benoît Saint Denis har endt med at dommerne har lest opp poengkort til hans fordel. Han går framover, tåler alt som kommer tilbake, presser motstanderen mot buret og fortsetter å jobbe til noen stopper kampen. Denne metoden gjorde en tidligere fransk kommandosoldat til lettvekteren franskmenn står opp før daggry for å se, og tok ham inn blant de fem beste i UFCs sterkeste divisjon. Men etter den brutale logikken i sporten hans er det også grunnen til at de tøffeste prøvene hans har endt tidlig – og med tap.

Veien hans til buret begynte et helt annet sted. Før han hadde en profesjonell kampstatistikk, tjenestegjorde Saint Denis i fallskjermjegerne i det franske marineinfanteriet, en avdeling i spesialstyrkene med base nær Bayonne, og ble sendt til Mali som operatør. Han begynte med mixed martial arts for å skjerpe ferdighetene sine i nærkamp, vant en amatørturnering i San Sebastián på den andre siden av grensen etter bare noen måneder, og begynte å lure på om hobbyen kunne bli et levebrød. Da han sluttet i hæren etter fem år, ga han seg selv to år og brukte sparepengene på å nå UFC.

Familiehistorien går gjennom kasernene. Saint Denis, eldst av fem brødre, kom til verden i Nîmes i desember 1995, som sønn av en offiser i hæren som drev med judo, og en mor som var lærer. Familien fulgte farens utstasjoneringer mellom Frankrike og Tyskland, og judo fulgte gutten: Han begynte som åtteåring og holdt på til han fikk svart belte. For tjenesten sin mottok han Nationens takknemlighetsmedalje og stridende-korset i 2017. Kallenavnet kom senere, etter forslag fra brødrene hans etter hans tredje profesjonelle seier. «God of War» har blitt hengende ved fordi det knytter fighteren tilbake til soldaten.

Den profesjonelle karrieren gikk via Daniel Woirin, den franske treneren som hadde stått i hjørnet til Anderson Silva og Lyoto Machida. Han plukket ut Saint Denis blant rundt tretti håpefulle på en uttaking i september 2018. Saint Denis ble profesjonell tidlig året etter, vant seks kamper på elleve måneder og forble ubeseiret gjennom åtte avslutninger, hvorav halvparten kom i Brave CF. Der var han den fremste utfordreren i superlettvekt da UFC tok kontakt. UFC-debuten kom på kort varsel under UFC 267 i oktober 2021. Han tapte på poeng mot Elizeu Zaleski dos Santos i weltervekt. Det er fortsatt den eneste profesjonelle kampen hans dommerne har måttet avgjøre.

I lettvekt ble han en helt annen utfordring. Han fikk Niklas Stolze til å gi seg med en kvelning i juni 2022, før han stoppet Gabriel Miranda under det første UFC-stevnet noensinne i Paris samme september. Dermed ble han den første franskmannen som vant på et UFC-stevne i hjemlandet. Ismael Bonfim ble beseiret med submission i første runde sommeren etter. Thiago Moisés måtte gi seg i andre runde, foran et nytt Paris-publikum, og Matt Frevola ble slått ut i løpet av én runde under UFC 295 i november 2023. Fem strake avslutninger ga ham en plass på rankingen og en motstander som kunne fylle overskriftene.

Så traff han taket – to ganger. Mot Dustin Poirier, i hovedkampen nest øverst på UFC 299-kortet i Miami i mars 2024, vant han første runde, mistet kreftene og ble slått ut i den andre. Rundt 600 000 seere i Frankrike hadde stilt vekkerklokken på seks om morgenen, et rekordstort publikum for sporten der, og Saint Denis sa etterpå at han hadde gått inn i kampen svekket fysisk. Seks måneder senere var han hovedattraksjonen i Paris mot Renato Moicano. Kampen ble stoppet av en lege etter andre runde på grunn av skadene på høyre øye, og Saint Denis tapte. De to nederlagene avdekket det høydepunktene skjuler. En fighter som rutinemessig tar imot kontringer, satser på at han skal knekke motstanderen først – men eliteutøvere i lettvekt lar seg ikke knekke etter en fast tidsplan. Han byttet hovedtrener og begynte å trene med Nicolas Ott, som også trener Nassourdine Imavov.

Den gjenoppbygde utgaven vant fire ganger på ni måneder. Kyle Prepolec, som kom inn på kort varsel, måtte gi seg med en armtriangel under UFC 315 i mai 2025. Maurício Ruffy tapte på en ansiktslås i Paris samme september. Beneil Dariush holdt ut i seksten sekunder under UFC 322 i november, etter å ha bommet på vektgrensen og gitt en fjerdedel av honoraret sitt til franskmannen. I Sydney 1. februar 2026 stoppet Saint Denis Dan Hooker i andre runde og klatret til femteplass på rankingen, den høyeste plasseringen hans så langt. MMA Junkie talte ni UFC-avslutninger for ham siden 2022, flere enn for noen andre i organisasjonen.

Det som skjedde etterpå, er foreløpig vendepunktet i karrieren hans. Han fikk tilbud om å møte Michael Chandler på UFCs White House-stevne i juni, men takket nei og forklarte at fire kamper på ni måneder hadde gjort at han trengte tid til å hente seg inn. I stedet valgte han Paddy Pimblett i hovedkampen nest øverst på UFC 329 i Las Vegas 11. juli. Kampen varte i 52 sekunder. Pimblett fanget ham i en peruansk nakkelås, og påførte Saint Denis det første submission-tapet i den profesjonelle karrieren hans. Nå ligger han på sjuendeplass.

Utenfor buret har Frankrike uansett bestemt seg for at han er en offentlig person. Deler av 2025 brukte han på innspillingen av The Arena, Netflix-konkurransen som hadde premiere 30. september. Der trente han 38 amatørutøvere sammen med Ciryl Gane og Cédric Doumbé. Deltakerne kjempet om 100 000 euro og en profesjonell kontrakt. I Street Fighter, Kitao Sakurais filmatisering som hadde kinopremiere i Frankrike 14. oktober, har han den franske stemmen til Zangief, som spilles av Olivier Richters. Han har sin egen selvbiografiske tegneserie, Benoît Saint Denis, God of War, utgitt i 2024, og er også med i EA Sports’ UFC-spill. Han går inn til en fransk kommandosang som er satt sammen med «Seine Saint-Denis Style» av Suprême NTM – en låt som tilfeldigvis har etternavnet hans i tittelen.

Han giftet seg med Laura, en tidligere fransk landslagsspiller i futsal, uka før den første seieren i Paris. Nå er hun agenten hans og tar seg av sponsorene. De har en datter, født i juli 2023, og en sønn, født i august 2025. Saint Denis snakker åpent om sin katolske tro, og hæren har aldri helt sluppet taket i ham: I 2024 ble han, på oppdrag fra Forsvaret, sponsor for det franske militære MMA-laget og støttet veldedige organisasjoner for skadde soldater.

Som trettiåring har han en statistikk på 17–4, og samtlige seire har kommet ved avslutning. Han har ingen motstander på programmet, men har fortalt følgerne sine at han er tilbake på treningssenteret. Navnet UFC setter på den andre siden av buret neste gang, vil vise om organisasjonen fortsatt ser en tittelkandidat – eller den mest pålitelige måten å finne ut hvor god en annen fighter er.

Tagger: sport, athletes, Street Fighter, MMA, Ciryl Gane, Benoît Saint Denis, UFC, The Arena