Terrell Owens, NFL-mottakeren som aldri ble kvitt ryktet sitt

Terrell Owens

Photo: Collision Conf from New Orleans, Louisiana, USA / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	7. desember 1973 Alexander City, Alabama, United States
Yrke	Amerikansk fotballspiller (wide receiver)
Individuelle priser	Pro Football Hall of Fame · 5× First-team All-Pro · 6× Pro Bowl · NFL 2000s All-Decade Team · San Francisco 49ers Hall of Fame

Tittelen på den nye Prime Video-dokumentaren om ham deler ett navn i to. Terrell & T.O. framstiller Terrell Owens som to personer: wide receiveren som fanget flere touchdownpasninger enn noen andre i NFL-historien, med unntak av Jerry Rice og Randy Moss, og showmannen som en gang dro en Sharpie ut av sokken for å signere ballen han nettopp hadde scoret med. Gjennom det meste av karrieren var det den siste utgaven ligaen kranglet med, mens den første ble overlatt til statistikerne. «Det var ikke et bevisst forsøk på å forandre noe», sier Owens i filmens trailer. «Jeg var bare en unge som hadde det gøy med spillet, men det ble ikke oppfattet på samme måte.»

Gutten i den setningen vokste opp i Alexander City i Alabama, oppdratt av moren Marilyn Heard og en bestemor som ikke lot ham spille organisert idrett før han begynte på high school. Da han var rundt ti år, fikk han vite hvem faren var: en nabo ved navn L.C. Russell. Det fikk han vite på den harde måten – jenta han var forelsket i, viste seg å være halvsøsteren hans. På Benjamin Russell High School fikk han ikke starte en fotballkamp før junioråret, og da bare fordi en lagkamerat var syk. Helten hans var Jerry Rice.

Owens, som ble født 7. desember 1973, fortsatte til University of Tennessee at Chattanooga, der han også kom til NCAA-basketballturneringen i 1995. Speiderne hadde ingen hast med å hente ham. Chattanooga var et lite FCS-program som ikke hadde en eneste sesong med flere seire enn tap mens han var der, og han ble ikke valgt før i tredje runde av draften i 1996. San Francisco 49ers plukket ham som nummer 89 totalt, inn i samme stall som mottakeren han hadde vokst opp med å se på.

Da Rice rev over et leddbånd i kneet i 1997, fikk Owens plass i startoppstillingen. 17. desember 2000 fanget han 20 pasninger mot Chicago Bears og slo dermed en rekord for flest mottak i én kamp, som Tom Fears hadde hatt i 50 år. Den samme sesongen spurtet han to ganger bort til stjernen på midtbanen i Dallas etter å ha scoret, og hans egen trener utestengte ham i én uke. Så, under Monday Night Football i Seattle i 2002, kom Sharpie-tusjen fram. Ligaen svarte med en regel som forbød spillere å ta med gjenstander ut på banen.

En kontraktsstrid i 2004 endte med et forlik framforhandlet av ligaen, som sendte ham til Philadelphia. Laget hadde tapt tre NFC-finaler på rad uten å ha en mottaker av hans kaliber. I desember samme år brakk han leggbeinet etter en hestekragetakling fra Dallas-safetyen Roy Williams, og taklingen ble senere forbudt. Owens fikk satt inn en skrue i beinet og spilte Super Bowl XXXIX sju uker senere, mot legenes råd: ni mottak, 122 yards og et 24–21-tap mot New England. Brett Favre, sa han etterpå, ville blitt kalt en kriger for det. «Da det gjaldt meg, sa de at jeg var egoistisk.»

Sommeren etter hadde fortellingen om egoismen fått konkrete holdepunkter. Owens hyret Drew Rosenhaus og krevde en ny kontrakt. Journalister som kjørte hjem til ham i Moorestown i New Jersey, fant ham mens han tok situps uten skjorte i oppkjørselen. Han sa at han «ikke var han som ble sliten i Super Bowl», en kommentar alle tolket som et stikk til quarterback Donovan McNabb. I november 2005 sa han i et intervju seg enig i at laget ville vært bedre stilt med Favre. Da suspenderte Eagles ham for oppførsel som skadet laget, og brukte ham aldri igjen.

Dallas signerte ham i 2006 for tre år og 25 millioner dollar. Den sesongen toppet han ligaen med 13 touchdownmottak, og året etter satte han Cowboys-rekord med 15. Etter et tap mot Giants i sluttspillet i januar 2008 brøt han sammen i tårer ved podiet. Cowboys løslot ham i mars 2009; Owens sa at Jerry Jones hadde forsikret ham om at han skulle bli værende. Deretter fulgte én sesong hver i Buffalo og Cincinnati, før et avrevet korsbånd og en TV-sendt treningsøkt i oktober 2011 som ingen NFL-lag møtte opp til. Han avsluttet karrieren med 1 078 mottak, 15 934 yards og 153 touchdowns, tredje flest yards gjennom tidene, bak Rice og Larry Fitzgerald.

Det var i avstemningen til Hall of Fame at de to versjonene av ham kolliderte offentlig. Owens ble avvist de to første årene han var aktuell, og kommentatorer mente det skyldtes garderobene snarere enn mottakene. Da han endelig ble valgt inn i 2018, takket han nei til scenen i Canton i Ohio og holdt i stedet talen sin i McKenzie Arena i Chattanooga. Han er den eneste som noen gang har hoppet over sin egen innlemmelsesseremoni. Den vanlige framstillingen plasserer alt dette under merkelappen ego, og noe av det hører hjemme der – fra stikkene mot McNabb. Men framstillingen utelater gjerne regnestykket. Philadelphia-kontrakten på sju år og 49 millioner dollar, som ble brukt til å latterliggjøre klagene hans, var tungt vektet mot slutten, med garanterte beløp under markedsnivået for en toppmottaker. Og han hadde nettopp spilt Super Bowl sju uker etter at han brakk beinet. Den nye filmen heller mot fortellingen om en misforstått pioner. Rekorden tegner et mer sammensatt bilde: Owens hadde rett i hva han var verdt, men tok nesten alltid feil i måten han valgte å si det på.

Han godtok aldri helt at spillerkarrieren var over. Allen Wranglers i Indoor Football League løslot ham i 2012 på grunn av det medeierne kalte manglende innsats, og som 48-åring fanget han fortsatt pasninger i Fan Controlled Football. TV fylte tomrommene. I 1999 spilte han en mottaker for Miami Sharks i Oliver Stones Any Given Sunday. Senere kom tre sesonger med VH1-serien The T.O. Show og en runde med Cheryl Burke i Dancing with the Stars i 2017. Sønnen Terique fulgte etter ham som wide receiver, signerte med 49ers som udraftet free agent i 2024 og spiller nå for Montreal Alouettes.

Terrell & T.O., regissert av Alex Stapleton og produsert av NFL Films sammen med House of Nonfiction, kom på Prime Video 5. november 2026. Owens deltok, og Steve Young, Andy Reid og Jerry Jones sitter overfor ham på kamera. Tre dager senere, under hjemkomsthelgen i Chattanooga, kom en stevneforkynner bort til fanmøtet hans og overleverte ham et føderalt søksmål. I en klage levert 5. oktober til den føderale domstolen for Southern District of Mississippi anklager tre venner av Nolan Wells, en tenåring som døde etter å ha forsvunnet på en fest 4. juli, Owens for å ha ærekrenket dem på sosiale medier. Der hadde han skrevet «ARREST THEM IMMEDIATELY» etter at en storjury unnlot å anbefale tiltale. Ingen av påstandene er prøvd for retten.

Dokumentaren lar dermed Owens få det siste ordet om den første karrieren, samtidig som en føderal dommer i Mississippi tar fatt på den andre – karrieren han nå fører med full styrke på nettet. To tiår etter Philadelphia svarer mannen i tittelen og figuren etter ampersanden fortsatt for hverandre.

Tagger: sport, athletes, NFL, amerikanske fotballspillere, Philadelphia Eagles, Dallas Cowboys, Jerry Rice, San Francisco 49ers, Terrell Owens