For en generasjon amerikanske barn var Skip Hinnant detektiven som plukket et ord med bokstavene i uorden fra hverandre, én bokstav om gangen, til det kunne leses. For et helt annet publikum var stemmen hans Fritz the Cat, hovedfiguren i Ralph Bakshis animasjonsfilm for voksne. Nekrologene har satt de to rollene ved siden av hverandre, som om de stammet fra to forskjellige liv. Det gjorde de ikke. De kom fra de samme årene og den samme stemmen, og nettopp dette spennet er den tydeligste måten å forstå hva han etterlater seg på.

Familien kunngjorde at han døde fredelig i Denver, omgitt av sine nærmeste. Det de valgte å trekke fram fra yrkeslivet hans, var verken katten eller dekoderen, men noe publikum aldri så: kampen hans for kontraktene til utøvere som langt oftere blir hørt enn sett.

Fargo North, Decoder og The Electric Company

Hinnant var med fra starten av The Electric Company, PBS-serien som var et supplement til Sesame Street, da den hadde premiere i 1971. Han ble værende gjennom alle de seks sesongene og 780 episodene, fram til serien ble avsluttet i 1977. Blant de andre skuespillerne var Rita Moreno, Morgan Freeman og Bill Cosby. Figuren han huskes best for, Fargo North, Decoder, var ifølge TVLine en detektiv i Inspector Clouseau-stil som tydet ord og uttrykk med bokstavene i feil rekkefølge for klientene sine. Han spilte også Frankensteins monster, med Freemans Dracula og Jim Boyds Werewolf som motspillere, i tillegg til J.J., Supper Man og gutten i «Love of Chair», seriens parodi på såpeoperaen Love of Life.

Omtalene av dødsfallet er ikke helt enige om hva serien skulle være. TVLine beskriver en serie som lærte unge seere leseferdigheter, mens Variety omtaler den som et supplement til Sesame Street, laget for å hjelpe eldre barn med å utvikle kritisk tenkning. Fargo North er møtestedet for de to beskrivelsene. Når en detektiv løser saker ved å tyde ord med bokstavene i uorden, blir lesing til deduksjon – og serien er begge deler på én gang.

Fritz the Cat: Ralph Bakshi castet ham mens The Electric Company gikk

Det var mens The Electric Company gikk, skriver Variety, at Bakshi hentet Hinnant inn som stemmen til tittelfiguren i Fritz the Cat (1972), basert på Robert Crumbs lystne, dopglade katt. Filmen fikk X-rating og ble en undergrunnssuksess, til tross for Crumbs innvendinger mot filmatiseringen. Senere kom den R-ratede The Nine Lives of Fritz the Cat (1974).

Animasjon er den eneste filmformen der skuespillerens ansikt aldri er en del av prestasjonen, og nettopp denne adskillelsen gjorde dobbeltkarrieren mulig. Utøveren barna så i kostyme på offentlig TV, kunne bli stemmen til en undergrunnskatt i et lydstudio, uten at de to rollene noen gang delte bilde. Bakshis filmer for voksne slo fast at tegnefilm kunne lages for et voksent publikum. I Fritz-filmene tilhørte voksenstemmen en skuespiller fra barne-TV.

Schroeder, påskeharen og et liv med stemmearbeid

Stemmen hadde sitt utspring i teateret. Hinnant spilte Schroeder for første gang i Off-Broadway-premieren på You’re a Good Man, Charlie Brown i 1967, sammen med Gary Burghoff som Charlie Brown, Bob Balaban som Linus og hans avdøde bror Bill Hinnant som Snoopy. Tidligere på 1960-tallet hadde han vært med i Julius Monks revy Struts and Frets, opptrådt for president John F. Kennedy under middagen til White House Correspondents’ Association og spilt Ted, kjæresten til Patty Dukes Cathy, i ABC-serien The Patty Duke Show.

Etter Fritz fulgte tittelrollen i Rankin/Bass’ stop-motion-spesial The Easter Bunny Is Comin’ to Town (1977), fortalt av Fred Astaire; Pogo Possum i I Go Pogo (1980); stemmer i My Little Pony midt på 1980-tallet; og TV-filmen Alexander and the Terrible, Horrible, No Good, Very Bad Day fra 1990. På skjermen dukket han opp i Sesame Street, 3-2-1 Contact, As the World Turns og Kate & Allie, mens et omfattende arbeid med stemmer i animasjon og reklame fylte årene imellom.

Familiens minneord: SAG og skuespilleren i hverdagen

Hinnant satt i det nasjonale styret i Screen Actors Guild fra 1980 til 2003 og var aktiv i Actors’ Equity og AFTRA. Familien sa at han «var stolt av arbeidet sitt for å bevare kontraktene for stemmearbeid i reklame og rettighetene til skuespilleren i hverdagen». For en utøver som først og fremst var kjent for arbeid folk hørte, ikke så, sier denne vektleggingen mye. Kontraktene for stemmearbeid i reklame er grunnlaget for nettopp den typen karriere han hadde: anonym, omfattende og betalt per innspilling.

Han ble født Joseph Howard Hinnant 12. september 1940 og vokste opp på Chincoteague Island i Virginia. Kallenavnet fikk han av storesøsteren Jean. Han ble 86 år. Dødsårsaken er ikke oppgitt. Han etterlater seg sin mangeårige partner Ruth Nerken, barna Chris, Jamie, Julie og Sara, ni barnebarn og sin tidligere kone Miriam Hinnant.

Familien ba ikke sørgende om å minnes de berømte rollene. I stedet oppfordret de folk til å gi en donasjon i hans navn til Entertainment Community Fund eller SAG-AFTRA Foundation, sikkerhetsnettene for yrkesutøverne han representerte i mer enn to tiår. Fargo North ville ikke trengt lang tid på å tyde det budskapet.

Tagger: stemmeskuespillere, Fritz the Cat, Ralph Bakshi, Skip Hinnant, The Electric Company