Fred Astaire, danseren som aldri ville ha en film om sitt eget liv

Fred Astaire

Photo: Studio publicity still / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	10. mai 1899 Omaha, Nebraska, USA
Død	22. juni 1987 (88)
Yrke	Danser, skuespiller og sanger
Kjent for	Inferno i flammer, Funny Face, Top Hat
Priser	Academy (livsverk) · 2 Golden Globe · BAFTA · 2 Emmy · Kennedy Center Honors · AFI (livsverk)

Fred Astaire brukte hele yrkeslivet på å sørge for at ingen andre bestemte hvordan dansen hans skulle se ut. Han fikk regissørene til å filme ham i helfigur og med så få klipp som mulig, slik at dansenumrene nådde publikum i sin helhet. «Enten danser kameraet, eller så gjør jeg det», sa han. Han behandlet sin egen historie på samme måte. Tilbud om å filmatisere livet hans kom stadig, men han avslo dem alle. Til slutt skrev han avslaget inn i testamentet, med forklaringen om at han ikke ønsket at livet hans skulle bli feiltolket, «noe det ville blitt». Nå forbereder Sony likevel en film, og Tom Holland er allerede i prøvestudioet.

Kontrollbehovet hadde en bakgrunn. Frederick Austerlitz vokste opp i Omaha i Nebraska, som sønn av Fritz Austerlitz, en bryggeriarbeider fra Linz i Østerrike, og Johanna Geilus, som så barnas talent som familiens vei ut. Da Fritz mistet jobben, flyttet familien Austerlitz til New York, og etternavnet ble byttet ut med Astaire. I det første nummeret, presentert under navnet «Juvenile Artists Presenting an Electric Musical Toe-Dancing Novelty», hadde gutten flosshatt og kjole og hvitt i første halvdel, og hummerkostyme i den andre.

Storesøsteren Adele var naturtalentet, den publikum kom for å se. Fred, født 10. mai 1899, var planleggeren. Allerede som 14-åring hadde han ansvaret for musikken i nummeret, og i 1916 møtte han en ung sangselger ved navn George Gershwin. Søsknene debuterte på Broadway i 1917 og opptrådte senere i Londons West End. I 1924 skrev Gershwin-brødrene Lady, Be Good til dem. Samarbeidet tok slutt i 1932, da Adele giftet seg med Lord Charles Cavendish, sønn av hertugen av Devonshire. Fred fortsatte alene i Cole Porters Gay Divorce, der han introduserte «Night and Day» sammen med Claire Luce. Hun måtte minne ham på at han skulle synge den romantisk: «Kom igjen, Fred, jeg er ikke søsteren din, vet du.»

Hollywood var ikke overbevist med det samme. Skjermtesten for RKO er gått tapt, og den berømte dommen som skal ha falt, er blitt gjentatt så mange ganger at Astaire selv følte seg nødt til å korrigere den: «Kan ikke spille. Litt skallet. Danser også.» Han debuterte på film på utlån til MGM, der han danset med Joan Crawford i Dancing Lady, før han fikk femteplass på rollelisten i Flying Down to Rio, én plass under Ginger Rogers.

Han ønsket seg ingen ny dansepartner. «Jeg har så vidt klart å komme meg ut av ett partnerskap», skrev han til agenten sin og kalte ideen om en duo «ut». Publikum ville det annerledes. Astaire og Rogers laget ni filmer for RKO på seks år, blant dem The Gay Divorcee, Top Hat, Swing Time og Shall We Dance. Ti år senere fant de sammen igjen i The Barkleys of Broadway. Sammen med samarbeidspartneren Hermes Pan øvde han inn hvert nummer i ukevis før de filmet én eneste tagning. I Swing Time sang han Jerome Kern og Dorothy Fields’ «The Way You Look Tonight» ved pianoet for en kvinne med sjampo i håret. Sangen vant Oscar.

Den samme filmen inneholder nummeret som gjør legenden mer komplisert. «Bojangles of Harlem» var tenkt som en hyllest til Bill Robinson og ble danset i stilen til Astaires tidligere lærer John W. Bubbles. Astaire veksler dansetrinn med tre kjempestore skygger av seg selv, et triks Pan fant på. Det er også det eneste nummeret i karrieren hans der han opptrådte med blackface. Den mest oppfinnsomme spesialeffekten han noen gang filmet, og sminken som gjør nummeret vanskelig å se i dag, finnes i de samme fire minuttene. Enhver film om livet hans må ta stilling til hvordan den skal håndtere dem. Han begynte også å bli rastløs i filmene med Rogers og forlot samarbeidet for å lage A Damsel in Distress med Joan Fontaine, som ikke danset. Filmen floppet.

På 1940-tallet jobbet han frilans og danset med Rita Hayworth hos Columbia og med Bing Crosby i Holiday Inn. Overbevist om at karrieren var på hell, kunngjorde han at han trakk seg tilbake under innspillingen av Blue Skies, gjorde «Puttin’ On the Ritz» til sitt avskjedsnummer og grunnla Fred Astaire Dance Studios i 1947. Avskjeden varte i to år. Gene Kelly ble skadet, og Astaire erstattet ham overfor Judy Garland i Easter Parade. Hos MGM danset han opp veggene og bortover taket i Royal Wedding, og laget Den store premieren for Vincente Minnelli. Da både Forelsket i Paris med Audrey Hepburn og Silk Stockings med Cyd Charisse gikk med underskudd, var filmmusikalen i ferd med å dø ut rundt ham.

Fjernsynet ga ham en ny akt. An Evening with Fred Astaire vant ni Emmy-priser, blant dem prisen til Astaire selv for beste enkeltprestasjon av en skuespiller. Kritikere innvendte at dans ikke var skuespill, og han tilbød seg å levere tilbake statuetten. Deretter brukte han to tiår på å bevise poenget i roller uten et eneste dansetrinn: den slitne forskeren i On the Beach, en irsk skurk for Francis Ford Coppola i Finian’s Rainbow, der regissøren til slutt satte kameraet foran Astaires regel, og svindleren i Inferno i flammer. Den sistnevnte filmen ga ham hans eneste konkurransebaserte Oscar-nominasjon, i tillegg til en Golden Globe og en BAFTA. I 1978 vant han sin andre Emmy, sammen med Helen Hayes, for A Family Upside Down. En æres-Oscar hadde han fått i 1950, og AFI Life Achievement Award fulgte i 1981. Som 78-åring brakk han håndleddet da han skateboardet i oppkjørselen hjemme.

Privat var han svært tilbakeholden. I 1933 giftet han seg med sosietetskvinnen Phyllis Potter, mot morens og Adeles ønsker, og sammen oppdro de Fred Jr., Ava og stesønnen Peter. Da hun døde av lungekreft i 1954, var han klar til å trekke seg fra Daddy Long Legs og betale produksjonskostnadene selv. I 1980, som 81-åring, giftet han seg med Robyn Smith, en jockey som var 45 år yngre. Han døde av lungebetennelse i Los Angeles 22. juni 1987, 88 år gammel.

Holland sa første gang i desember 2021 at han skulle spille Astaire. Regissør Paul King lager filmen etter et manus han skrev sammen med Steven Levenson, basert på Kathleen Rileys bok The Astaires: Fred & Adele. Boet etter Astaire beholdt aldri filmrettighetene til memoarboken Steps in Time fra 1959, og rettighetene endte hos Sony. I november 2025 skrev Smith til produsenten Amy Pascal at ektemannen «var tydelig i testamentet sitt på at han ikke ønsket at livshistorien hans skulle skildres på film», og at hun «respekterer og følger disse ønskene fullt ut». Datteren Ava Astaire McKenzie støtter filmen, og sønnen hennes, Tyler McKenzie, er konsulent og medprodusent. 25. september 2026 ble Margaret Qualley castet som Adele og Sabrina Carpenter som Ginger Rogers. Innspillingen ventes å starte i januar. Holland har sagt at han ikke ønsker dansedobler, og at hvert dansenummer skal filmes i én tagning, «slik han ville gjort det».

King har påpekt at det ikke finnes bevarte filmopptak av Adele mens hun danser, så halvparten av denne historien må diktes opp. Den andre halvparten finnes allerede akkurat slik Astaire ønsket den: i helfigur, uten klipp, på film. Uansett hva Holland får til i én tagning, vil originalopptakene fortsatt være der, klare til å sammenlignes med.