Pete «Maverick» Mitchell har tjent i marinen i mer enn tretti år og er fortsatt bare kaptein. Ulydigheten hans har holdt ham unna admiralsgradene, som ville ha satt ham på bakken for godt. Joseph Kosinskis Top Gun: Maverick åpner med at han tester det hypersoniske prøveflyet Darkstar. Han når måltempoet, men kan ikke la være å presse videre forbi Mach 10, og prototypen blir ødelagt. Der har du hele mannen på ett minutt. Filmens to timer og elleve minutter handler om hva det koster å være ham.

Admiral Tom «Iceman» Kazansky, Mavericks gamle rival og nå sjef for Stillehavsflåten, får ham sendt til Top Gun-skolen på North Island, slik at karrieren hans foreløpig overlever. Der skal han lære opp en gruppe unge utdannede piloter til et oppdrag som er verre enn noe de har øvd på: et uautorisert uranberikingsanlegg i et uoppgitt land må ødelegges før det blir operativt. Anlegget ligger i en bunker for enden av en canyon og forsvares av luftvernmissiler, GPS-forstyrrere, Su-57-jagerfly og F-14. Forstyrrelsen gjør at F-35 ikke kan brukes, så Maverick legger en plan med to par F/A-18E/F Super Hornet og laserstyrte bomber. Oppsettet er enkelt og lett å følge, og filmen later ikke som det er mer innviklet enn det er.

Det følelsesmessige tyngdepunktet er forholdet til Bradley «Rooster» Bradshaw, spilt av Miles Teller. Han er sønn av Mavericks døde beste venn, og har gode grunner til å mislike mannen som nå skal lede ham. Teller spiller rollen stram og irritert, uten å be om sympati. Scenene mellom ham og Tom Cruise er filmens beste, fordi Cruise for én gangs skyld spiller en mann som ikke har rett bare fordi han er Maverick.

Resten av rollelisten får mindre å gjøre, men de fleste rekker å sette et preg. Jennifer Connelly spiller Penny Benjamin med en tørr varme som lufter ut de mer høytidelige scenene. Jon Hamm som Cyclone og Charles Parnell som Warlock er to admiraler med få scener hver. Blant pilotene gjør Monica Barbaro som Natasha «Phoenix» Trace og Lewis Pullman som Bob Floyd mest inntrykk. Jay Ellis (Payback) og Danny Ramirez (Fanboy) får lite plass. Val Kilmers siste filmrolle gir de få scenene hans en egen tyngde.

Musikken er av Harold Faltermeyer og Hans Zimmer, og Lady Gagas «Hold My Hand» er med i lydsporet. Filmen fikk Oscar for beste lyd, én av seks nominasjoner, deriblant beste film. Det er lett å forstå hvorfor. Motorene er ikke bakgrunnsstøy her. De bygger spenningen, og i flyscenene er det ofte lyden som forteller hvor mye som står på spill.

Prosjektet brukte lang tid på å komme seg opp fra bakken. Paramount annonserte en oppfølger i 2010, og Tony Scott ble bedt om å komme tilbake som regissør. Han døde i 2012, og filmen er tilegnet ham. Kosinski kom inn i 2017, innspillingen gikk fra mai 2018 til april 2019, og premieren, opprinnelig satt til juli 2019, ble skjøvet til mai 2022 av både de krevende actionsekvensene og pandemien. Under pandemien sa Paramount nei til flere bud fra strømmetjenester, etter ordre fra Cruise, som ville ha filmen på kino. Det gamblet lønnet seg: 1,5 milliarder dollar inn, og Cruises største suksess på kinokassen.

Filmen har svakheter. Handlingen er forutsigbar nesten til det komiske, og det meste av utfallet kan gjettes lenge før siste halvdel. Noen av de dramatiske øyeblikkene er lagt på for tykt. Men kritikerne tok godt imot den, mange mente den var bedre enn originalen fra 1986, og jeg er enig. Top Gun: Maverick handler om en mann som nekter å legge fra seg flyvingen, og jeg ble sittende og heie på ham helt til landingen.