Angel Reese gikk fra rekordår uten sluttspill til WNBA-finale

Angel Reese

Photo: John Mac / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	6. mai 2002 Randallstown, Maryland, United States
Yrke	Basketballspiller
Titler	gullmedalje i VM for kvinner 2026 · VM for kvinner
Individuelle priser	WNBA:s beste forsvartspiller · Årets spiller i SEC · NCAA Divisjon I-mesterinne i dambasketball · Mest verdifulle spiller i NCAA-turneringen

I to sesonger i Chicago leverte Angel Reese tall som hørte hjemme hos en bærespiller for et helt lag, men spilte for et lag som aldri nådde sluttspillet. Returtallene var historiske, double-double-rekordene hopet seg opp, og diskusjonen om henne tok aldri slutt: for mange bommer nær kurven, for mange returer på egne bomskudd, for mye snakk. Så byttet Chicago Sky henne til Atlanta Dream mot to førsterundevalg, og spilleren som var blitt fremstilt som et problem, ble kåret til WNBAs årets forsvarsspiller og ble den viktigste spilleren på banen i finalen.

Spørsmålet karrieren hennes stiller nå, er ikke om hun kan ta returer. Ingen i ligaens historie har gjort det bedre gjennom én sesong. Spørsmålet er om en forward som bygger spillet sitt på innsats, volum og nerve, kan være midtpunktet på et mesterlag. Atlanta er det første laget som satser på at hun kan det, og så langt har satsingen gitt uttelling i den eneste valutaen som kan avslutte en slik diskusjon.

Reese vokste opp i Randallstown, vest for Baltimore, der hun ble født 6. mai 2002 i en basketballfamilie. Moren, som også heter Angel, spilte for UMBC og deretter profesjonelt i Luxembourg, og lærte henne spillet. Lillebroren Julian, som nå spiller i NBA, var hennes første motstander på basketballkurven i familiens innkjørsel. Hun spilte point guard fram til to vekstspurter gjorde henne til forward, noe som forklarer ballkontrollen som fortsatt overrasker forsvarerne. Hun forlot Saint Frances Academy i Baltimore som McDonald’s All-American.

Hun ble hjemme da hun begynte på college og sluttet seg til Maryland som programmets høyest rangerte rekrutt noensinne. Et brudd i foten satte punktum for førsteåret; som sophomore ble hun tatt ut på APs tredjelag for All-American-spillere. Deretter gikk hun over til LSU, lokket av Kim Mulkey og det hun kalte en vinnerkultur, og alt ble plutselig større. I sin første sesong i Baton Rouge satte hun NCAA-rekord med 34 double-doubles på én sesong, ledet LSU til skolens første nasjonale mesterskap etter en 102–85-seier over Iowa og ble kåret til Final Fours mest fremragende spiller. Louisiana ga henne også kallenavnet hun har beholdt: Bayou Barbie, en henvisning til de lange øyevippene og neglene hun brukte på banen.

Det de fleste husker fra den finalen, er ikke en retur. I sluttminuttene fulgte Reese etter Iowas Caitlin Clark og viftet med hånden foran ansiktet hennes – «du kan ikke se meg»-gesten lånt fra fribryteren John Cena – før hun pekte på ringfingeren. Hun ble kalt usportslig på en måte Clark ikke hadde blitt da hun gjorde den samme gesten to kamper tidligere, og Reese sa det rett ut. Clark forsvarte henne senere. Episoden gjorde to collegespillere til rivaler som WNBA skulle markedsføre i årevis, og festet et bilde av Reese som høylytt og provoserende, mer personlighet enn spiller. Siden har tallene hennes forsøkt å korrigere dette inntrykket.

Avslutningssesongen på college var mer turbulent. Mulkey satte henne på benken i en omgang tidlig i sesongen, og Reese sto over fire kamper på grunn av det treneren senere beskrev som problemer i garderoben. Likevel kom hun tilbake og ble kåret til årets spiller i SEC, før Iowa avsluttet LSUs sesong i et omkampmøte i Elite Eight. I draften i 2024, der Clark gikk først totalt, falt Reese til sjuendeplass og Chicago Sky. Siden har hun omtalt nedturen som nyttig. «Jeg tror det var viktig for meg å gå gjennom det jeg gikk gjennom», sa hun til Associated Press før finalen.

I Chicago skrev hun historie fra første stund. Som rookie leverte hun 15 double-doubles på rad, slo Sylvia Fowles’ rekord for flest returer på én sesong og hadde et ligarekordhøyt snitt på 13,1 returer før et brudd i håndleddet avsluttet sesongen for tidlig. I sin andre sesong noterte hun sin første triple-double og ble tatt ut til sin andre All-Star-kamp. Sky fortsatte imidlertid å tape. Laget gikk glipp av sluttspillet begge årene, og en ryggskade kostet henne ni kamper i den andre sesongen.

Det var her kritikken av henne tok form, og noe av den var berettiget. Hun hadde begrensede ferdigheter i skuddene utenfor tresekundersområdet, forsøkte sjelden på trepoengere, og kritikere på nettet fant på ordet «mebounds» om returer hun tok etter egne bomskudd. Avslutningen på 2025-sesongen gjorde saken verre. I et intervju med Chicago Tribune uttrykte hun frustrasjon over hvordan laget spilte. Sky utestengte henne i en halv kamp for det klubben kalte uttalelser som skadet laget, og hun avsluttet året skadet og i sivilt antrekk. Utenfra så det ut som en stjerne i krig med sin egen klubb. Innenfra var det en 23-åring som sa høyt det tabellen allerede viste. Reese svarte på «mebounds»-stikket ved å gjøre det til et forretningsinitiativ og sende deler av inntektene til stiftelsens arbeid mot nettmobbing. Svaret kan tolkes som enten selvbevisst eller selvpromoterende, alt etter hvem man spør. Sannsynligvis begge deler.

Sky byttet henne til Atlanta 6. april 2026 mot førsterundevalg i 2027 og 2028. Dan Padover, daglig leder i Dream, har sagt at han bestemte seg den kvelden laget hans røk ut av sluttspillet året før mot Caitlin Clarks Indiana Fever. Under trener Karl Smesko har Reese blitt den spilleren Chicago-årene varslet om, men resultatene i Chicago skjulte. Hun hadde karrierebeste 16,4 poeng i snitt og ligaens høyeste retursnitt, 12,1. Hun ble den første spilleren i WNBAs historie til å nå 500 returer på én sesong, og endte på 521. Hun tok rekordhøye 26 returer i én kamp mot Los Angeles Sparks og noterte 32 double-doubles, også det rekord. Atlanta vant 30 av 44 kamper. 1. oktober ble hun kåret til årets forsvarsspiller, som den første Dream-spilleren noensinne.

Utenfor banen har hun fortsatt å bygge virksomheten kritikerne hennes betrakter som en distraksjon: en egen skomodell med Reebok, podkasten Unapologetically Angel, et Vogue-cover, en opptreden på Victoria’s Secret-showet og en Barbie-dukke laget i hennes bilde. I september la hun også en VM-tittel til merittlisten, som del av USAs lag som vant FIBAs verdensmesterskap for kvinner i Berlin.

Dream slo Washington og New York på vei til sin første WNBA-finale siden 2013, og Reese er den første spilleren fra draftklassen sin som starter en finale. Golden State vant kamp 1 med 68–64 og holdt henne til 14 poeng. I kamp 2, 19. oktober, svarte hun med 30 poeng og 16 returer på 10 av 16 skudd, sikret Atlanta den første finaleseieren i klubbens historie og utlignet serien til 1–1. Kamp 3 spilles i Atlanta 21. oktober. Hvis Dream vinner tre kamper til, vil diskusjonen om Angel Reese ikke ta slutt – det gjør den aldri når det gjelder spillere som henne – men den må begynne med en mesterring, ikke med antall returer.

Tagger: sport, athletes, Angel Reese, Atlanta Dream, WNBA, WNBA Finals

Relaterte personer

Relaterte personer

Diskusjon