Braxton Berrios, All-Pro-returneren som ble Giants’ nødquarterback

Braxton Berrios

Photo: Front Office Sports / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	6. oktober 1995 Raleigh
Yrke	Wide receiver og returspesialist i amerikansk fotball
Titler	Super Bowl
Individuelle priser	Ukens spiller på AFCs spesiallag · Førstelag All-Pro, returnerer sparket · Vinner av Super Bowl LIII

På alle NFL-lag finnes det en spiller hvis verdi måles i hvor laget starter angrepene, og i tryggheten han gir som reserve. For New York Giants denne høsten er den spilleren Braxton Berrios: mannen som tar imot avspark, receiveren som løp tolv ruter på tre kamper uten å få en eneste pasning kastet til seg, og – siden Jaxson Dart gikk ned etter sju spill i en mandagskamp i Los Angeles – lagets nødreserve som tredjekvartback. «Alle snakker alltid om at man er ett spill unna, ett spill unna – og jeg var ett spill unna», sa han til Art Stapleton i NorthJersey.com.

Replikken fungerer som en spøk, men beskriver også hele karrieren hans. Berrios ble valgt i sjette runde av draften, plassert på skadelisten før sin første kamp, fritatt fra kontrakten, plukket opp av et annet lag, kåret til All-Pro på førstelaget, lønnet, frigitt, bygget opp igjen etter en korsbåndsskade og kuttet på nytt ved slutten av treningsleiren. Det som stadig får ham tilbake, er at trenerne finner enda en oppgave han kan løse – og quarterbackjobben er den eldste på lista.

Berrios vokste opp i Raleigh i North Carolina, der han ble født 6. oktober 1995. På Leesville Road High School spilte han både quarterback og receiver, og kunne true med både løp og pasninger. Han overtok som quarterback i andreåret etter at storebroren ble skadet, vendte tilbake til posisjonen som senior og avsluttet high school-karrieren med 5666 yards i samlet angrep og 82 touchdowns. Skolen fredet draktnummer 8. Hans egen vurdering av årene er lite sentimental: «Jeg var definitivt mer en atlet som spilte quarterback enn en quarterback.» Han har puertoricansk bakgrunn gjennom farfaren.

Som firestjerners rekrutt valgte han Miami Hurricanes framfor tilbud fra Ohio State, Clemson og Oregon, og spilte allerede som førsteårsstudent. På fire sesonger i Coral Gables tok han imot 100 pasninger for 1175 yards og 14 touchdowns, og returnerte 47 punts, hvorav én endte med touchdown. Senioråret ble hans beste, med 55 mottak, 679 yards og ni touchdowns. To av dem kom i Tallahassee, i kampen som ga Miami sin første seier over Florida State siden 2009.

New England Patriots valgte ham som nummer 210 i draften i 2018 og plasserte ham på skadelisten før sesongen startet. Han spilte aldri et eneste spill for laget, men fikk likevel en mesterskapsring da Patriots vant Super Bowl LIII. Året etter ble han frigitt da lagene kuttet troppene sine før sesongstart. New York Jets hentet ham to dager senere. Hans første touchdown som profesjonell kom på en 30-yardspasning fra Sam Darnold; den andre ble kastet av en annen receiver, Jamison Crowder, på et 43-yard triksespill mot Cleveland Browns.

Sesongen med Jets som gjorde ham kjent, var 2021. Mot Jacksonville Jaguars returnerte han et avspark 102 yards til touchdown i andre quarter. Returen sendte Jets i ledelsen for godt og ga ham utmerkelsen som ukens beste spiller på spesiallag i AFC. Uken etter tok han imot en touchdownpasning og løp selv inn en touchdown i samme kamp – den første Jets-receiveren som gjorde begge deler. Han avsluttet sesongen med 46 mottak for 431 yards, toppet ligaen med et snitt på 30,4 yards per avsparkretur, hadde et snitt på 13,4 yards per puntretur og ble stemt fram som All-Pro på førstelaget som kick returner.

Kontrakten som fulgte, gjorde historien mindre ryddig. I mars 2022 skrev Jets en ny toårskontrakt med ham verdt 12 millioner dollar – en avtale som behandlet én eksepsjonell sesong på spesiallag som et minimumsnivå. Den viste seg snarere å være et tak. I 2022 fikk han 145 yards på mottak uten en eneste touchdown, og vurderingene hans av når han skulle signalisere fair catch på en punt, og når han skulle la ballen rulle, førte til at for mange Jets-angrep startet langt bak på egen banehalvdel. Sesongens mest viste klipp var en touchdownpasning på to yards som han kastet til quarterback Zach Wilson. New York frigav ham i mars 2023, med ett år igjen av kontrakten, og sparte rundt fem millioner dollar i lønnstak. I samme periode gjorde forholdet til sosiale medier-profilen Alix Earle – som varte fra 2023 til paret kunngjorde bruddet i desember 2025 – navnet hans kjent for et publikum som aldri hadde sett en puntretur. En stund var det den versjonen av Berrios de fleste kjente til.

Miami Dolphins signerte ham en uke etter at Jets lot ham gå. Han spilte 16 kamper i 2023, tok imot 27 pasninger for 238 yards og én touchdown, og skrev under på nytt for 2024. Men han røk korsbåndet i et tap mot Indianapolis Colts i uke sju, og sesongen var over etter seks kamper. Houston Texans ga ham en ettårskontrakt for 2025. En hamstringskade holdt ham ute av åpningskampen mot Los Angeles Rams, og han rakk å spille fire kamper før han igjen ble free agent. Da var karrieretallene hans 140 mottak, 1360 yards på mottak, 100 puntreturer og 91 avsparkreturer.

Giants signerte ham 1. juni 2026 etter en prøvespilling, frigav ham da troppene ble kuttet 30. august og hentet ham umiddelbart tilbake til treningsstallen. Han ble løftet opp til kamptroppen i hver av sesongens tre første kamper, det maksimale regelverket tillater, og returnerte fem avspark for 138 yards mens John Harbaughs lag gikk 2–1. Da kneskaden til Dart gjorde at Jameis Winston fikk starte, fortalte trenerteamet Berrios at han var neste mann etter Winston. Harbaugh vedgikk at de bare hadde «snakket kort om» dette scenarioet før sesongen. 29. september, etter at han hadde brukt opp mulighetene til å bli hentet opp fra treningsstallen, signerte Giants ham til 53-mannstroppen, sammen med den andre returspilleren Charlie Jones, og skilte lag med Odell Beckham Jr.

Hans første kamp som fast medlem av troppen er satt til 4. oktober mot Arizona Cardinals på MetLife Stadium, to dager før 31-årsdagen hans. Arbeidsbeskrivelsen er den samme som den har vært gjennom det meste av karrieren: ta imot avsparket, holde fast på ballen og være klar for alt annet laget måtte trenge ham til.

Tagger: sport, athletes, NFL, amerikansk fotball, New York Giants, Jaxson Dart, Braxton Berrios, Miami Hurricanes, New York Jets