Sean McVay og Rams satser alt på en Super Bowl på eget stadion

Sean McVay

Photo: The 621st Contingency Response Wing / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	24. januar 1986 Omaha
Yrke	Hovedtrener i amerikansk fotball
Titler	Super Bowl · NFC Vest ×4
Individuelle priser	Årets trener i NFL ifølge AP · Super Bowl-mester · NFC-mester

I nærmere ti år forsøkte NFL-eiere på jakt etter en hovedtrener å finne den neste Sean McVay. Flere av de unge trenerne som fikk ansvaret for angrepsspillet, hadde lært faget på trenerteamet hans. Treneren som gjorde ungdom til en trend i ansettelser, er ikke lenger den unge i rommet, og Los Angeles Rams er ikke lenger et prosjekt. De er en storsatsing: en quarterback som nylig ble kåret til ligaens mest verdifulle spiller, og som nærmer seg slutten av karrieren, en to ganger kåret til årets defensive spiller, hentet inn i bytte mot draftvalg, og en egenutviklet passrusher – i tillegg til en Super Bowl som skal spilles på lagets egen stadion ved sesongslutt. Etter fem kamper står satsingen med to seire og tre tap, og altfor mange av tapene kan spores tilbake til avgjørelser McVay selv tok.

Fotballen går i familien. Bestefaren, John McVay, var trener for New York Giants og tilbrakte deretter to tiår i San Franciscos administrasjon, gjennom årene da laget dominerte Super Bowl. Faren, Tim, var kaptein for laget til Indiana som defensive back før han fikk en lang karriere som TV-leder.

Sean ble født i Dayton i Ohio i januar 1986 og vokste for det meste opp i Atlanta-området, dit familien flyttet da han var seks år. På Marist School var han startende quarterback og safety i fire år, vant delstatsmesterskapet som avgangselev og ble kåret til Georgias beste offensive spiller i klasse 4A, foran en receiver ved navn Calvin Johnson. Tre sesonger som receiver ved Miami University i Ohio ga 39 mottak – tall som pekte ham i retning av trenerbenken.

Jon Gruden ga ham hans første jobb i 2008, hos Tampa Bay Buccaneers. Etter en sesong i den kortlivede United Football League ble han en del av trenerteamet til Mike Shanahan i Washington i 2010. Han trente tight ends, og i januar 2014 gjorde Jay Gruden, som da var hovedtrener i Washington, ham til angrepskoordinator i stedet for Kyle Shanahan. Innen 2016 hadde han gjort Kirk Cousins til en Pro Bowl-quarterback.

Stan Kroenke ansatte ham i januar 2017, mindre enn to uker før 31-årsdagen hans. Dermed ble han den yngste hovedtreneren i NFLs moderne historie. Rams-laget han overtok, hadde scoret færre poeng enn noen andre i ligaen. Ett år senere scoret de mer enn alle andre, vant NFC West og sikret ham prisen som årets trener fra Associated Press. I 2018 vant de 13 kamper og tapte tre, og slo New Orleans i overtidsperioden i NFC-finalen. Som 33-åring ble McVay den yngste hovedtreneren som nådde en Super Bowl.

Det var i Super Bowl «geni»-stempelet først fikk en sprekk. Bill Belichicks New England Patriots holdt Rams til ett eneste field goal i et 13–3-tap – den minst målrike Super Bowl-kampen noensinne – og McVay forsøkte ikke å skyve ansvaret over på spillerne. «Jeg ble utmanøvrert som trener», sa han den kvelden. Den neste sprekken kom mer ubemerket. Rams bestemte seg for at McVays angrep trengte en annen quarterback enn Jared Goff, og i 2021 sendte de Goff, to valg i første runde og et valg i tredje runde til Detroit i bytte mot Matthew Stafford. Det ble en mal for klubben: å bytte bort framtidige draftvalg mot spillere som kan vinne nå. Vanen oppsummeres av et lagmotto som ESPN bare kan trykke med bindestreker. Metoden har en pris, og McVay fikk betale den i 2022: en sesong med fem seire og tolv tap etter mesterskapet, mens Stafford var skadet i lange perioder. Senere innrømmet McVay at han hadde vurdert å slutte som trener, og at kona overtalte ham til å fortsette.

Byttet for Stafford ga uttelling med en gang. I februar 2022 slo Rams Cincinnati Bengals 23–20 i Super Bowl LVI på SoFi Stadium. Det var klubbens første tittel siden 1999, og McVay ble, 36 år gammel, den yngste hovedtreneren noensinne til å vinne Super Bowl. Det som fulgte, sa enda mer om ham. I 2023 nådde et lag fullt av spillere i sitt første og andre år sluttspillet likevel, anført av Puka Nacua. I 2024 passerte McVay John Robinson som den mestvinnende treneren i Rams’ historie, før han vant en sluttspillkamp som ble flyttet til Arizona på grunn av skogbrannene i Los Angeles.

2025-sesongen var hans beste siden tittelen. Stafford vant MVP-prisen, Rams vant tolv kamper og tapte fem, og laget slo Carolina på bortebane og Chicago i snøen etter ekstraomganger, før de tapte NFC-finalen 31–27 i Seattle. «Den kampen her om dagen gjorde sannsynligvis mer vondt enn noe annet tap jeg har vært med på», sa McVay noen dager senere, samme dag som Rams kunngjorde flerårige kontraktsforlengelser for ham og general manager Les Snead. Vilkårene ble ikke offentliggjort. Etter ni sesonger hadde Associated Press registrert 92 seire og 57 tap i grunnserien, seks seire og ti tap i sluttspillet, sju sluttspillplasser og fire titler i NFC West.

Friperioden før sesongen handlet om å skru opp innsatsen. Mike LaFleur, McVays angrepskoordinator, sluttet for å bli hovedtrener for Arizona Cardinals. Rams byttet til seg cornerback Trent McDuffie, brukte det 13. valget i draften på Alabama-quarterback Ty Simpson, og McVay satte en stopper for enhver diskusjon om hvem som skulle ta over, der og da: «La oss gjøre én ting klart: Dette er Matthews lag.» Så, 1. juni, sendte de Jared Verse og tre draftvalg til Cleveland i bytte mot Myles Garrett.

Sesongen har ikke fulgt manus. Åpningskampen i Melbourne endte med et 27–7-tap mot 49ers etter at McVays quarterback-sneak på fjerde forsøk fra én-yardlinjen mislyktes, før San Francisco svarte med en touchdown-drive på 99 yards. «Noen ganger kan idretten ydmyke deg, og i dag var en sånn dag. Jeg kommer ikke med noen unnskyldninger», sa han. En ledelse på 16–0 ved pause i Denver endte med et tap på 30–26. Et comeback i Philadelphia jevnet ut seiers- og tapsstatistikken, før et blokkert forsøk på et 48-yards field goal som kunne ha gitt seier, 12. oktober førte til et 37–34-tap mot Buffalo Bills etter ekstraomganger. McVay la skylden på sparkelaget, Rams erstattet Harrison Mevis med Blake Grupe, og deretter mildnet McVay dommen: «Jeg burde nok ha formulert meg bedre.»

Utenfor banen bor McVay i Hidden Hills i California sammen med kona Veronika Khomyn, en tidligere modell født i Ukraina som han møtte mens han trente i Washington. De giftet seg i juni 2022 og har to sønner, født i 2023 og 2025.

Innflytelsen hans strekker seg allerede lenger enn merittlisten. Matt LaFleur i Green Bay, Zac Taylor i Cincinnati, Kevin O’Connell i Minnesota og Liam Coen i Jacksonville jobbet alle for ham før de ble hovedtrenere. Cardinals-laget som kommer til SoFi Stadium i uke 6, ledes av den nyeste av dem: Mike LaFleur. Den større datoen ligger lenger fram i tid. Super Bowl LXI skal spilles på SoFi Stadium i februar. Det er grunnen til at Rams brukte draftvalg som om framtiden kunne vente, og målestokken denne McVay-sesongen vil bli vurdert etter.

Tagger: sport, athletes, NFL, amerikansk fotball, Los Angeles Rams, Matthew Stafford, Myles Garrett, Super Bowl LVI, Sean McVay, Les Snead