Bob Chapek startet med VHS-kassetter og endte som toppsjef i Disney

Bob Chapek

Photo: elisfkc2 / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	1960 Hammond
Yrke	Næringslivsleder

Bob Chapeks memoarer kretser stadig rundt ett spørsmål: Hva gjorde han for å miste jobben? «Svaret er, igjen, ingenting», skriver han om søndagskvelden da styret i The Walt Disney Company ga konsernsjefjobben tilbake til Bob Iger. I boka navngir han den ansvarlige. Iger spilte, sier han, «en bevisst og planlagt rolle i å brått avslutte tiden min som Disney-sjef». Han hevder også at han så potensialet i Josh D’Amaro, parklederen som nå styrer Disney, før noen andre gjorde det. Iger ville ikke kommentere utdragene, og Disney har holdt seg taus.

Det en bok ikke kan endre, er det de fleste besøkende husker best fra tiden hans som sjef: regningen. Den gratis flybussen til Walt Disney World forsvant, og den gratis FastPass-køen ble erstattet av betalingsløsningen Lightning Lane, samtidig som billetter, mat og årskort ble dyrere. Chapek beklager fortsatt ingenting av dette. «Vi hadde i det minste latt inntektsmuligheter ligge på bordet for å unngå å hisse opp et vepsebol», skriver han.

Veien hans til slottet begynte i nærheten av oljeraffineriene på den sørlige bredden av Lake Michigan. Robert Alan Chapek ble født i 1960 og vokste opp i Robertsdale-området i Hammond i Indiana. Faren, Bernard, var veteran fra andre verdenskrig og arbeidet som maskinist ved et raffineri i Whiting, mens moren, Marie, jobbet for et forsikringsbyrå i East Chicago. Han var ministrant i St. John the Baptist-kirken i Whiting, og familien dro til Walt Disney World hvert år. Han studerte mikrobiologi ved Indiana University, tok en MBA ved Michigan State University og tilbrakte de første årene av yrkeslivet med merkevareledelse hos H. J. Heinz og reklame hos J. Walter Thompson.

Han begynte i Disney i 1993 som markedsdirektør for Buena Vista Home Entertainment, en avdeling som fortsatt tjente penger på VHS-kassetter. Han tilbrakte det meste av to tiår i dette lite glamorøse hjørnet av selskapet, der han flyttet katalogen over på DVD og deretter Blu-ray. I 2006 ble han divisjonssjef, og i 2009 distribusjonssjef for Walt Disney Studios. «Han var alltid en leder du visste kom til å klatre i gradene», sa Michael Eisner senere.

I 2011 overtok Chapek ansvaret for Disney Consumer Products. Etter oppkjøpet av Lucasfilm fikk han Star Wars-produkter inn i Disneys lisensieringsapparat, og i 2013 fikk han Hasbro til å betale 80 millioner dollar i royalty for å forlenge lekenes Marvel-lisens, pluss opptil 225 millioner dollar for de kommende Star Wars-produktene.

Den virkelige prøven kom i parkene. I februar 2015 ble han utnevnt til leder for Walt Disney Parks and Resorts, etter Tom Staggs, og overtok ansvaret for Shanghai Disneyland midt i byggeperioden. Anlegget til 5,5 milliarder dollar lå etter skjema, og Iger fløy til Kina mer enn ti ganger for å følge med på hvordan parklederen håndterte budsjetter og byggearbeidere. Parken åpnet i 2016. Deretter fulgte Pandora – The World of Avatar i Animal Kingdom, og så de to Star Wars: Galaxy’s Edge-områdene i California og Florida. Ifølge The New York Times investerte Chapek mer enn 24 milliarder dollar i parker, hoteller og cruiseskip – mer enn Disney til sammen betalte for Pixar, Marvel og Lucasfilm. I 2018 kom forbrukerproduktene tilbake under hans kontroll.

Iger valgte ham som etterfølger i februar 2020. Det overrasket mange Disney-ansatte, som hadde ventet at Kevin Mayer, som hadde ledet lanseringen av Disney+, skulle få jobben. Iger ble sittende som arbeidende styreleder, og ifølge medieoppslag beholdt han kontoret sitt og spøkte med «Big Bob» og «Little Bob». I løpet av noen uker hadde pandemien stengt parkene Chapek kjente best. I oktober 2020 omorganiserte han selskapet, slik at en ny distribusjonsenhet under Kareem Daniel – ikke de kreative lederne – fikk kontroll over budsjetter og beslutninger om lanseringer. Mulan ble tilgjengelig på Disney+ mot en ekstraavgift, mens Soul hoppet over kinoene helt. Da Black Widow hadde premiere på kino og strømmetjeneste samme dag, saksøkte Scarlett Johansson Disney og hevdet at lanseringen hadde kostet henne inntekter. Disney inngikk forlik med henne på vilkår som ikke ble offentliggjort.

Kritikken av Chapek er ikke avhengig av Igers versjon av hendelsene. Tidlig i 2022 ville han ikke ta offentlig stilling til Floridas Parental Rights in Education Act og argumenterte i et notat for at selskapsuttalelser ofte blir «brukt som våpen» og endrer få meninger. Disneys egne ansatte og kreative krefter reagerte med sinne, og i løpet av få dager ba han om unnskyldning og satte selskapets politiske bidrag i Florida på pause. Kursendringen ble senere sett på som en viktig utløsende faktor for delstatens tiltak mot Disneys særskilte distrikt ved Walt Disney World. I juni 2022 fornyet styret kontrakten hans for tre år. Så, 8. november, meldte selskapet at Disney+ hadde nådd 164,2 millioner abonnenter, samtidig som strømmedivisjonen tapte rundt 1,5 milliarder dollar i kvartalet. Resultat per aksje ble 30 cent, mot 55 cent som analytikerne hadde ventet. Tolv dager senere var han ute. I memoarene legger han mesteparten av skylden på sabotasje. Han gjentar, med henvisning til anonyme kilder, mistanken om at Iger gikk av i 2020 fordi han forutså pandemien, og The New York Times påpekte at boka ikke legger fram bevis for dette.

Sluttpakken var ventet å være verdt rundt 23,4 millioner dollar. Et søksmål fra 2023, der Chapek og andre ledere ble anklaget for å ha villedet investorer om abonnenttallene til Disney+, ble trukket av saksøkerne etter noen måneder. I januar 2024 gikk han inn i styret for Masimo, teknologiselskapet innen medisin, etter sigende på initiativ fra grunnleggeren Joe Kiani. En kamp om fullmakter avsluttet deretter Kianis tid i selskapet, og Chapek trakk seg med virkning fra selskapets årsmøte i 2025, uten å vise til noen uenighet. Samtidig ble D’Amaro, som Chapek hadde utnevnt til leder for parkene i mai 2020, valgt til Disneys neste konsernsjef i februar 2026 og tok over i mars. «Jeg foreslo konsekvent at han burde forfremmes», skriver Chapek.

Chapek og kona Cynthia giftet seg i 1980. De har tre barn, deriblant Marvel Studios-produsenten Brian Chapek, og bor i Westlake Village i California.

Behind the Castle Walls: My Thirty Years at the Happiest Place on Earth ble utgitt av Gallery Books 29. september 2026, og den britiske utgaven kom i oktober. På CNBC sa han at han skrev boka fordi «jeg følte at jeg måtte få sannheten ut». På trykk uttrykker han seg mindre høflig: «Jeg fikk ikke muligheten til å fullføre det jeg hadde begynt på. Ærlig talt gjør det meg forbannet.» Han kommer til å fortsette å fremme sin versjon på turné i høst. Selskapet, som nå ledes av den han sier at han oppdaget, har ingenting å si om saken.

Tagger: ceos, næringsliv, Disney+, næringslivsledere, Bob Iger, Bob Chapek, The Walt Disney Company, Behind the Castle Walls