Sonia Friedman, produsenten som styrer West End og advarer om at regnestykket ikke går opp

Sonia Friedman

Photo: Walter Gramatté / CC0, via Wikimedia Commons

Født	1965 United Kingdom
Yrke	Teaterprodusent
Priser	Officer of the Order of the British Empire · Commander of the Order of the British Empire · The Stage Awards Producer of the Year · WhatsOnStage Equity Services to Theatre

Ifølge Sunday Times står Sonia Friedman bak én av fire forestillinger på Londons West End denne høsten. I løpet av noen få oktoberdager satte hun opp igjen Harry Potter og barnets forbannelse i en ny versjon i én del, hadde premiere på en nyoppsetning av Rent i et teater som etter hennes forslag hadde fått navn etter Tom Stoppard, og gjorde Keira Knightley klar til prøveforestillinger på Robert Ickes sceneversjon av The Lives of Others. Få har hatt så stor kontroll over en bys teaterscener på én gang, og enda færre har snakket så åpent om hvor alvorlig økonomien bak det hele har slått sprekker.

Det er paradokset i kjernen av karrieren hennes. I mer enn tre tiår har Friedman vist at seriøse teaterstykker kan tjene gode penger i kommersielt teater. Stoppard, Stephen Sondheim og Jez Butterworth deler repertoar med franchisemaskineriet rundt Galtvort og Stranger Things: The First Shadow. The New York Times har antydet at hun kan være den mektigste produsenten i teaterbransjen. Likevel sier hun nå at produksjonskostnadene har nådd et nivå som ikke er bærekraftig for de fleste, og at et teaterstykke som koster et visst beløp i London, kan koste nesten seks ganger så mye på Broadway.

Veien hennes inn i bransjen var alt annet enn rettlinjet. Hun er yngst av fire barn av fiolinisten Leonard Friedman, som ledet Royal Philharmonic Orchestra under Sir Thomas Beecham, og konsertpianisten Clair Llewelyn. Hun ble født i april 1965 og vokste opp i Nord-London. Faren dro kort tid etter at hun ble født, og de eldre søsknene hennes, blant dem sangeren og regissøren Maria Friedman og fiolinisten Richard Friedman, tok i stor grad hånd om henne. I 2026 fortalte hun Sunday Times at hun ikke kan huske et eneste familiemåltid, at hun ble utvist for skulking, og at hun sluttet på skolen som 16-åring uten noen kvalifikasjoner. «Det var teatret som reddet meg», sa hun. Siden har hun argumentert for dramaopplæring i skolen.

National Theatre ansatte henne i 1988, først innen scenedrift og undervisning, og deretter med ansvar for teatrets turnévirksomhet og ungdomsarbeid, sammen med kunstnere som Harold Pinter. I 1993 var hun med på å grunnlegge nyskrivingsselskapet Out of Joint sammen med regissøren Max Stafford-Clark. Ambassador Theatre Group ansatte henne i 1998 for å lede et av spillestedene sine. Overgangen til kommersiell produksjon ble tøff, og hun har fortalt at hun møtte «massiv sexisme» underveis. I 2002 startet hun Sonia Friedman Productions, med ATG i ryggen.

Det som fulgte, har få paralleller. Under Olivier Awards i 2014 vant forestillingene hennes prisene for beste nye teaterstykke, beste nye musikal, beste gjenoppsetning av et teaterstykke og beste gjenoppsetning av en musikal samme kveld. Blant dem var Chimerica, The Book of Mormon og en oppsetning av Merrily We Roll Along regissert av søsteren Maria. Harry Potter og barnets forbannelse, produsert sammen med Colin Callender og basert på en historie av J.K. Rowling, Jack Thorne og John Tiffany, vant ni Olivier-priser i 2017 – flere enn noen produksjon før den – og Tony-prisen for beste teaterstykke året etter. Deretter vant også The Ferryman, The Inheritance, Leopoldstadt og Stereophonic den samme prisen. Tidlig i 2025 telte The New York Times dermed fem av de seks foregående Tony-vinnerne for beste teaterstykke blant produksjonene hennes. På skjermen vant en TV-film hun produserte under nedstengningen, regissert av Stephen Daldry med James McAvoy og Sharon Horgan, BAFTA-prisen for beste enkeltstående drama.

Ryktet hennes som produsent bygger like mye på mot som på smak. Da Broadway-gjenoppsetningen av Funny Girl slet i 2022, byttet hun ut hovedrolleinnehaveren Beanie Feldstein, som hadde fått blandede anmeldelser, med Lea Michele. Forestillingen ble en suksess. Hun hadde 18 forestillinger gående da pandemien stengte teatrene, og brukte nedstengningen til å følge opp sammenslåingen av New York-oppsetningen av Harry Potter og barnets forbannelse fra to deler til én. Det gjorde at det dyreste ikke-musikalske teaterstykket på Broadway endelig kunne gå med overskudd. I september 2026 fulgte originaloppsetningen i London etter og avsluttet sin todelte versjon etter ti år.

Merittene har også en mindre flatterende side. New York, New York, Kander og Ebbs musikal som kom til Broadway i 2023, ble en kostbar skuffelse. Broadway-oppsetningen av Merrily We Roll Along, som vant en Tony-pris i 2024, ble dyr å se mot slutten av spilleperioden. Friedman har innrømmet at en produsent som kjemper for tilgjengelighet, kan anklages for hykleri. Svaret hennes er at forestillingene hennes alltid har et visst antall billigere billetter. Det vanskeligere spørsmålet er strukturelt. Noen av de største suksessene hennes, blant dem The Inheritance, startet på subsidierte scener som Young Vic før de ble flyttet til kommersielle teatre under hennes banner. Nå sier hun at den subsidierte sektoren sliter, og at kommersielle produsenter må samarbeide tettere med den. En West End der ett selskap står bak en fjerdedel av forestillingene, er effektiv. Suksessen hennes gjør spørsmålet om hvorvidt dette er bra for økosystemet den lever av, skarpere enn noen andres.

I 2025 la hun om selskapsstrukturen og hentet tilbake sin tidligere økonomidirektør, Jack Dingle, som selskapets første daglige leder. Målet var, med hennes egne ord, at hun skulle kunne konsentrere seg mer om utvikling, produksjoner og kunstnere. Sammen med Hugh Jackman etablerte hun Together, et initiativ for enkle teateroppsetninger på små scener, med billetter til priser de omtaler som virkelig overkommelige. Paddington The Musical, familieforestillingen hennes på Savoy, vant sju Olivier-priser i 2026, blant annet for beste nye musikal. The Stage plasserte henne på andreplass på sin liste over de mest innflytelsesrike personene i britisk teater samme år. Hun ble utnevnt til OBE i 2016 og CBE i 2023.

I september ble Duke of York’s Theatre presentert under navnet Tom Stoppard Theatre, et navn hun hadde foreslått for eierne etter dramatikerens død i november 2025. Hun produserte fem av teaterstykkene hans, blant dem Arcadia, Rock ‘n’ Roll og hans siste, Leopoldstadt. Under presentasjonen minnet hun om meldingene han pleide å sende fra gata: «Jeg er nede. Tid for en kaffe.» «Jeg elsket ham», sa hun. Hun er singel, har ingen barn og har snakket åpent om to alvorlige utbrenthetsepisoder, den siste etter pandemien.

The Lives of Others har premiere på Adelphi Theatre 29. oktober 2026, med Knightley, Stephen Dillane og Luke Thompson, og spilleperioden for Rent, der Gaten Matarazzo debuterer på West End, er forlenget til 29. mai 2027. Rupert Grint vender tilbake som Ronny Wiltersen i Broadway-oppsetningen av Harry Potter og barnets forbannelse fra 2. februar 2027, og Paddington The Musical starter prøveforestillingene på Al Hirschfeld Theatre 30. mars 2027, før den offisielle premieren 18. april. På Broadway er økonomien den største utfordringen, sier hun. Den kommende sesongen vil vise om produsenten som har mestret London, også kan få regnestykket til å gå opp der.

Tagger: ceos, næringsliv, West End, Sonia Friedman, Harry Potter and the Cursed Child, Leopoldstadt