Çağatay Ulusoy, stjernen fra Netflix’ første tyrkiske serie som vendte tilbake til beste sendetid

Çağatay Ulusoy

Photo: LospollosRomania / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	23. september 1990 Istanbul, Turkey
Yrke	Skuespiller, modell og regissør
Kjent for	Paper Lives, Delibal, A True Gentleman
Priser	Golden Butterfly Award for Best Actor · Best Model of Turkey

I Tyrkia har ingen på flere år spurt om Çağatay Ulusoy kan bære en serie. Spørsmålet er hvilken skjerm han skal gjøre det på. I et halvt tiår var han ansiktet Netflix brukte for å introdusere tyrkisk drama for resten av verden: hovedrolleinnehaveren i strømmetjenestens første tyrkiske originalserie, deretter en papiravfallssamler med sviktende nyrer, en skredder for overklassen med en hemmelighet innelåst i sitt eget hjem og en ung mann som er overbevist om at Gud skriver til ham gjennom en meldingsapp. Så vendte han tilbake til kampen om seertallene i tyrkisk beste sendetid, arenaen der karrieren hans begynte, og takket ja til en gangsterromanse på Kanal D som gikk over to hele sesonger. Karrieren hans har blitt en løpende forhandling mellom disse to systemene – og mellom modellansiktet som skaffet ham jobbene, og de skadde, syke eller farlige mennene han stadig velger å spille.

Ulusoy ble født i Istanbul i en familie preget av to migrasjoner. Slektningene på farssiden, som er av tyrkisk opphav, kom til Tyrkia fra Bulgaria, og faren hans krysset grensen da han var ti år gammel. Familien på morssiden er bosnjakisk og kom fra Bosnia-Hercegovina. Han har både tyrkisk og bulgarsk statsborgerskap, og en yngre bror, Atalay, som senere skulle jobbe sammen med ham bak kameraet. Som gutt var han så rastløs at foreldrene tidlig sendte ham på idrett. I ni år trodde han at han skulle bli profesjonell basketballspiller, og han konkurrerte også i svømming og stup. Etter ungdomsskolen begynte han på landskapsarkitektur og hagedesign ved Istanbul University.

Det ble kameraet, ikke studiene, som vant. Ulusoy jobbet som modell allerede i tenårene, og de første skjermrollene hans var av den typen som aldri havner på en showreel: statist i politiuniform i serien Arka Sokaklar og danser i komedien Recep İvedik 3. I 2010, 19 år gammel, vant han konkurransen Best Model of Turkey. Samme kveld fikk han tilbud om sin første ordentlige skuespillerjobb. Flere år senere, da han allerede var en stjerne, ble han ansiktet utad for jeansmerket Colin’s og spilte inn en kampanje ute på havet ved Bodrum sammen med Victoria’s Secret-modellen Taylor Hill – en påminnelse om at moteindustrien aldri helt slapp taket i ham.

Fra Feriha til Medcezir

Tilbudet han fikk den kvelden, var Adını Feriha Koydum, internasjonalt kjent som The Girl Named Feriha. Fra 2011 til 2012 spilte han Emir Sarrafoğlu, en rik ung mann som forelsker seg i datteren til en portner, mot Hazal Kaya. Serien ble en av de definerende tyrkiske kjærlighetsfortellingene i sin tid, og da den tredje sesongen kom tilbake under en ny tittel, Emir’in Yolu, var det navnet på karakteren hans som sto på plakaten. Mellom sesongene filmdebuterte han i militærdramaet Anadolu Kartalları (2011), der han spilte løytnant Ahmet Onur.

Medcezir, som gikk på Star TV fra 2013 til 2015, var en fritt basert versjon av den amerikanske serien The O.C. og ga ham rollen som befestet skjermpersonaen hans: Yaman Koper, en gutt fra et fattig nabolag ved sjøen som blir tatt inn i en velstående familie. Rollen ga ham Golden Butterfly Award for beste skuespiller i 2015, den mest synlige publikumsprisen i tyrkisk TV. Han brukte medvinden til å prøve seg på noe mer risikabelt. I filmen Delibal (2015) spilte han Barış Ayaz, en arkitekturstudent med bipolar lidelse. Han lærte seg å spille trommer for rollen og sang selv på lydsporet.

İçerde (2016–2017) førte ham inn i kriminalitetens verden. Serien, regissert av Uluç Bayraktar og delvis inspirert av Martin Scorseses The Departed, ga ham rollen som Sarp Yılmaz, en politibetjent som blir sendt for å infiltrere en kriminell organisasjon. Mot ham spilte Aras Bulut İynemli gangsterens protesjé, som selv hadde infiltrert politiet. Dette var første gang han bar en fortelling bygget på trusler snarere enn romantikk, og publikum fulgte ham dit.

Netflix-årene

Da Netflix bestilte sin første tyrkiske originalserie, valgte strømmetjenesten Ulusoy. The Protector (Hakan: Muhafız), som hadde premiere i desember 2018, gjorde ham til Hakan Demir, en ung butikkinnehaver i Istanbuls Grand Bazaar som oppdager at han er den siste i en slekt av voktere med ansvar for å beskytte byen mot udødelige fiender. Fantasiserien gikk over fire sesonger og 32 episoder fram til 2020, og introduserte ham for seere som aldri hadde sett et tyrkisk TV-drama.

Det var i strømmeårene som fulgte at rollevalgene hans ble mest interessante. I Paper Lives (Kağıttan Hayatlar, 2021), regissert av Can Ulkay, spilte han Mehmet, en syk papiravfallssamler som tar seg av en gruppe hjemløse barn i Istanbuls gater mens han sparer til en nyretransplantasjon. Da filmen kom ut i mars, klatret den inn på Netflix’ topp 10-liste. I Yeşilçam (2021) spilte han Semih Ateş, en produsent i tyrkisk films gullalder. The Tailor (Terzi, 2023), skrevet av Rana Mamatlıoğlu og Bekir Baran Sıtkı, regissert av Cem Karcı og løst basert på Gülseren Budayıcıoğlus bok Hayata Dön, ga ham rollen som Peyami Dokumacı, en anerkjent skredder i Istanbul hvis plettfrie liv hviler på en familiehemmelighet. Serien gikk over tre sesonger og 23 episoder. I Kübra (2024), basert på Afşin Kums roman og regissert av brødrene Durul og Yağmur Taylan, spilte han Gökhan Şahinoğlu, en helt vanlig ung mann som begynner å motta meldinger fra en konto han etter hvert tror tilhører Gud. Netflix-filmen A True Gentleman (Tam Bir Centilmen), som kom ut 26. september 2024 og ble regissert av Onur Bilgetay, ga ham rollen som Saygın, en gigolo for velstående kvinner som forelsker seg i Nehir, spilt av Ebru Şahin. Ifølge Netflix’ egne tall ble filmen sett 4,9 millioner ganger i løpet av de fire første dagene.

Han begynte også å regissere. I Los Angeles laget han i 2016 kortfilmen Home, om hjemløshet. Hans andre kortfilm, Birdie (2021), som han skrev og regisserte med broren Atalay som regiassistent, handler om en fisker som melder seg på en lokal konkurranse for å betale behandlingen av en skadet falk. Turgay Tanülkü, som hadde spilt sammen med ham i Paper Lives, hadde hovedrollen. Filmen varer i 21 minutter, ble valgt ut til Oxford Film Festival og vant prisen for beste klipp i en kortfilm ved Newport Beach Film Festival.

Bildet plakatene ikke viser

Den glansede versjonen av karrieren hans har alltid hoppet over tilbakeslagene. I januar 2013, da Feriha var på høyden av suksessen, var han blant flere skuespillere som ble pågrepet i en narkotikaetterforskning i Istanbul. I 2018 dømte en domstol ham til fire år og to måneders fengsel for forhold knyttet til narkotikaomsetning. Etter en anke ble saken behandlet på nytt, og i mai 2019 reduserte ankedomstolen straffen til ti måneder for kjøp og besittelse av narkotika til eget bruk. Domstolen utsatte kunngjøringen av dommen i fem år, en ordning i tyrkisk lov som gjør det mulig å avslutte saken dersom tiltalte ikke begår nye lovbrudd. Saken fulgte ham gjennom hele Netflix-perioden, men kostet ham aldri en hovedrolle.

Seertallene gjorde det. I Gaddar, der han i 2024 vendte tilbake til tradisjonell TV på NOW, spilte han Dağhan Yalçın i et hevndrama bygget rundt stjernekraften hans. Serien fant ikke sitt publikum og ble avsluttet etter 20 episoder, med finale 7. juni 2024. For en skuespiller hvis navn hadde blitt behandlet som en garanti, var det en offentlig korreksjon. Det viste også svakheten ved merkelappen som pinup, som har fulgt ham siden modellkonkurransen: Rollene som fikk mest oppmerksomhet – fra Barış i Delibal til Mehmet i Paper Lives – var dem som gikk imot utseendet hans, mens serien som var skreddersydd rundt ham alene, stanset opp.

Eşref Rüya, Uykucu og veien videre

Svaret hans var å satse større på den samme arenaen. I september 2024 meldte avisen Cumhuriyet at produksjonsselskapet Tims&B hadde signert ham for 3,5 millioner lira per episode, et beløp avisen beskrev som det høyeste som noen gang var betalt til en tyrkisk skuespiller. Serien var Eşref Rüya, som hadde premiere på Kanal D 19. mars 2025, med Bayraktar, regissøren hans fra İçerde, bak kameraet og et manus skrevet av Ethem Özışık. Ulusoy spilte Eşref Tek, en skikkelse fra underverdenen som forelsker seg i en kvinne han ikke kjenner navnet på. Demet Özdemir spilte Nisan, en ung musiker. De fire første episodene ble også lagt ut på YouTube, og senere episoder ble tilgjengelige i Tyrkia på Prime Video dagen etter TV-sendingen. I juni 2026, mens sosiale medier flommet over av påstander om krise på settet, uttalte produsentene at han verken sluttet eller fikk sparken, og kalte ryktene grunnløse. Serien ble avsluttet etter to sesonger og 47 episoder 10. juni 2026.

I mellomtiden vendte han tilbake til kinoen. Uykucu (The Sleeper), hans andre film med Can Ulkay, skrevet av Kubilay Tat, ga ham rollen som Ferman, en leiemorder som tar livet av tidligere agenter for en hemmelig organisasjon. Et oppdrag fører ham ansikt til ansikt med Saye, spilt av Elçin Sangu, men han lar henne leve. Filmen hadde premiere på Tyrkias nasjonaldag, 29. oktober 2025, og solgte 103 181 billetter den første dagen, 221 155 på fem dager og 382 299 i løpet av de første tolv dagene.

Ulusoy fylte 36 år 23. september 2026. Nå som Eşref Rüya er avsluttet, har han ennå ikke offisielt kunngjort sin neste serie, og tausheten sier i seg selv noe om forhandlingsposisjonen hans: Han trenger ikke lenger velge mellom Netflix og tradisjonell TV, for begge har betalt ham for å spille hovedrollen. Det åpne spørsmålet er det han stadig har vendt tilbake til siden Delibal: Om publikum i neste rolle skal beundre ansiktet hans eller se forbi det.