James Cook, running backen i Bills som tok mindre betalt og ble NFLs beste løper

James Cook

Photo: Joseph Gaston / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	25. september 1999 Miami, Florida, United States
Yrke	Running back i amerikansk fotball
Individuelle priser	College Football Playoff nasjonalmester · NFL rushing yards leder · NFL rushing touchdowns medeleder · AP second-team All-Pro · Pro Bowl · AFC Offensive Player of the Month

Før eller siden møter alle runningbacks i NFL det samme argumentet: Posisjonen er lavt verdsatt, kroppen slites ned, og et lag gjør en tabbe hvis det betaler en løper topplønn. James Cook fikk høre det fra sin egen klubbledelse. Han sa offentlig hva han mente han var verdt, skrev under på en avtale for mindre, og leverte så den beste sesongen en Buffalo Bills-løper hadde hatt på nesten et halvt århundre. Spørsmålet karrieren hans nå reiser, er smalere og vanskeligere. Han har vist at han kan bære et angrep gjennom en hel sesong. Han har ennå ikke vist at han kan holde fast på ballen i det ene løpet som avgjør kampen.

I årevis har han hatt kallenavnet Captain Cook, en nikk til den britiske sjøfareren han tilfeldigvis deler navn med. Det passer en løper som ser ut til å finne åpent farvann der forsvaret trodde det hadde stengt alle lukene. Det andre navnet som følger ham, er brorens. Han vokste opp i Miami med Dalvin Cook foran seg; broren var allerede en stjerne ved Florida State og ble senere Minnesota Vikings’ førstevalg som runningback. En periode planla den yngre Cook å følge etter ham til Tallahassee.

Han ble født i Miami 25. september 1999 og gikk på Miami Central Senior High School. Der tok han ekstra fag for å hoppe over et klassetrinn, og avsluttet skolegangen med 2 019 yards på bakken og 30 touchdowns. Han forpliktet seg tidlig til Florida State, trakk seg sommeren før sisteåret og signerte med Georgia som en firestjerners rekrutt. I Athens var han del av en bred runningbackgruppe og tilbrakte mesteparten av fire sesonger som et alternativ med et annet tempo. Han gikk glipp av Peach Bowl på nyttårsdag 2021 etter at faren døde. Som seniorspiller løp han for 728 yards og sju touchdowns, og tok imot 27 pasninger for ytterligere fire. Deretter ble han Georgias ledende mottaker i semifinalen i Orange Bowl mot Michigan, med 112 yards på fire mottak. Bulldogs vant det nasjonale mesterskapet en uke senere.

Buffalo valgte ham i andre runde av draften i 2022, som nummer 63 totalt. Hans første løp i NFL, mot Los Angeles Rams, endte med at han mistet ballen, og han fikk ikke flere offensive berøringer den kvelden. Han avsluttet rookie-sesongen med 507 yards på bakken, bak Devin Singletary. Da Singletary dro til Houston i 2023, ble Cook lagets førstevalg som runningback og løp for 1 122 yards – den første Bills-spilleren på posisjonen som passerte 1 000 siden LeSean McCoy i 2017. En kamp med 179 yards i en 31–10-seier mot Dallas ga ham utmerkelsen som AFC Offensive Player of the Week, og han ble tatt ut til sin første Pro Bowl.

I 2024 gikk yardtallet ned, men touchdownene kom. Han scoret 16 ganger på løp, tangering av O.J. Simpsons klubbrekord fra 1975, og delte førsteplassen i ligaen med Derrick Henry og Jahmyr Gibbs. Han ble tatt ut til sin andre Pro Bowl, løp for 120 yards i en seier over Denver i wild card-runden og scoret to ganger i AFC Championship Game, som endte med et 32–29-tap mot Kansas City.

Rekorden ble utgangspunktet for en kontraktsstrid. I februar 2025 festet Cook en kommentar med teksten «15 mill. i året» under en Instagram Live-sending. Det var lønnskravet hans. General manager Brandon Beane sa at han ikke så for seg noen snarlig avtale, og Cook var ikke til stede da organiserte lagaktiviteter startet. Senere holdt han seg delvis borte fra treningene under treningsleiren. 13. august ble partene enige om en kontraktsforlengelse på fire år, først rapportert til 48 millioner dollar, men med en grunnverdi nærmere 46 millioner. Det var mindre enn han hadde bedt om.

Deretter toppet han NFLs løpsstatistikk. Cook løp 309 ganger for 1 621 yards og 12 touchdowns i 2025, den første løpstitelen for en Bills-spiller siden Simpson i 1976. Han åpnet sesongen med fire strake kamper med mer enn 100 yards fra scrimmage og en touchdown, ble kåret til AFC Offensive Player of the Month for september og løp for karrierebeste 216 yards mot Carolina. Han ble tatt ut til sin tredje Pro Bowl, og Associated Press satte ham på sitt All-Pro-andrelag, bak Bijan Robinson fra Atlanta. Spillerne stemte ham inn som nummer 20 på NFL Top 100 of 2026, 69 plasser høyere enn året før.

Ballkontrollen er den delen av historien høydepunktene hopper over. Cook mistet ballen seks ganger i grunnserien 2025 og laget mistet ballen ved tre av dem. I divisjonsrunden i januar 2026 løp han for 117 yards mot Denver, men mistet også ballen på Broncos’ 32-yardlinje i en kamp Buffalo tapte 33–30 etter ekstraomganger. Josh Allen mistet ballen fire ganger den kvelden, så nederlaget skyldtes ikke Cook alene. Men en runningback som vil ha betalt som noe utenom det vanlige, kan ikke miste ballen i de avgjørende øyeblikkene i en sluttspillkamp. Det andre svake punktet er mindre synlig. Rollen hans som mottaker er blitt mindre, fra 44 mottak i 2023 til 33 i sesongen da han toppet løpsstatistikken, og 12 i første halvdel av inneværende sesong. Runningbacks som får stjernelønn, pleier å underbygge kravet med det de gjør i pasningsspillet så vel som på bakken, og den delen av Cooks spill går i feil retning.

Sluttspillnederlaget kostet Sean McDermott jobben. Bills sparket ham 19. januar 2026, og åtte dager senere forfremmet klubben Joe Brady, angrepskoordinatoren som hadde ledet Cooks sesong på toppen av løpsstatistikken og fortsatt skulle styre spillet. Brady har igjen lent seg tungt på Cook. Etter åtte kamper har Cook 814 yards og åtte touchdowns på løp, deriblant 154 yards i en seier over Los Angeles Chargers. Mandag kveld mot Minnesota løp han 31 ganger for 107 yards, hadde ballen på ni av de 15 spillene i et angrep som brukte 8 minutter og 32 sekunder, og avsluttet det med et løp fra fem yards. «Vi visste hva slags kamp det kom til å bli, en blodig kamp», sa han etterpå. Ifølge klubben ble han og Allen den kvelden den første quarterbacken og runningbacken på samme lag som passerte 5 000 yards på bakken i karrieren i samme sesong. Cook er nå oppe i 5 073.

Buffalo står med sju seire og ett tap, og søndag møter Bills New York Jets på bortebane. Cook mangler 186 yards på å nå 1 000 for fjerde sesong på rad. Det bør gå greit. Et mer nyttig mål på de neste to månedene er løpsforsøket i sluttspillet, når han er sliten og forsvaret prøver å rive ballen løs.

Tagger: sport, athletes, NFL, amerikansk fotball, Josh Allen, Buffalo Bills, Joe Brady, James Cook