Javonte Williams og kneskaden som nesten tok karrieren før Dallas Cowboys

Javonte Williams

Photo: All-Pro Reels / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	25. april 2000 Wallace, North Carolina, United States
Yrke	Running back i amerikansk fotball
Individuelle priser	PFWA All-Rookie Team · Andre All-American-lag · Andre All-ACC-lag

Javonte Williams løper som om hvert eneste løp er en konfrontasjon med den første forsvarsspilleren. Det er derfor Denver byttet seg opp for å draften ham, derfor det ødelagte kneet så ut til å ha satt en stopper for diskusjonen én gang for alle, og derfor Dallas Cowboys nå betaler ham for å fortsette å bevise poenget sitt. I Philadelphia denne uka gjorde han det tydeligere enn noen gang i karrieren: Han løp gjennom Eagles-forsvaret og til flere yards enn han noen gang hadde oppnådd i én kamp. Ingen spør lenger om han er frisk. Spørsmålet er nå om én gjenoppbygd karriere kan bære et angrep som ikke har hatt en runningback som ham siden Ezekiel Elliott.

Han vokste opp i Wallace, en liten by øst i North Carolina, og spilte amerikansk fotball på videregående noen kilometer unna, ved Wallace-Rose Hill. Lagene hans vant fire delstatsmesterskap på rad, og han gikk ut som skolens beste elev. De store collegeprogrammene i hjemstaten var trege med å få øynene opp for ham. Ivy League var raskere: Både Harvard og Yale tilbød ham plass, sammen med Army, Navy og en rekke mindre skoler. Han besøkte Yale, så en av kampene deres og takket nei. Da faren, Jermaine, spurte om han skjønte hva en Yale-grad kunne bety for ham, var svaret kort. Ja, sa han, men han ville ikke bli lykkelig der.

Tilbudet han ønsket seg, kom dagen etter det siste av delstatsmesterskapene, i desember 2017, da North Carolina-trener Larry Fedora hentet ham inn på kontoret sitt. Williams, som ble født 25. april 2000, begynte på universitetet et semester før tiden for å komme seg inn i styrkerommet. På Chapel Hill delte han bakfeltet med Michael Carter i tre sesonger. I 2020 løp Williams for 1 140 yards, med et snitt på 7,3 yards per løp og 19 løpende touchdowns. Mot Miami samme sesong sto de to til sammen for 544 løpende yards, NCAA-rekord for to lagkamerater, i en 62–26-seier. Pro Football Focus ga Williams den høyeste karakteren for løpespill i én sesong siden nettstedet begynte å vurdere collegespillere.

Denver ville ha ham nok til å betale for muligheten. I draften i 2021 sendte Broncos draftvalg til Atlanta for å klatre fra 40.- til 35.-plass, og valgte ham i andre runde. Som rookie spilte han alle de 17 kampene, for det meste bak Melvin Gordon, og løp likevel for 903 yards. I sin første kamp fra start, mot Kansas City, løp han for 102 yards og tok imot en touchdownpasning. Pro Football Writers of America tok ham med på sitt All-Rookie Team.

Fire kamper ut i sin andre sesong sviktet kneet hans mot Las Vegas Raiders. Diagnosen var som en oppramsing: avrevet fremre korsbånd, avrevet ytre sideleddbånd og skade i det posterolaterale hjørnet av kneet. Sesongen var over. Han kom tilbake i 2023 og ledet Broncos med 774 løpende yards, men hadde et snitt på 3,6 yards per løp. Under Sean Payton i 2024 holdt snittet seg på 3,7, og akselerasjonen som hadde kjennetegnet ham på Chapel Hill, viste seg bare i glimt. Han ble bedre som mottaker og pasningsblokker, og tok imot 52 pasninger – flest i karrieren. Det er gjerne den typen ros lag gir en runningback de forbereder seg på å erstatte. Da rookie-kontrakten hans løp ut, lot Denver ham gå.

Dallas signerte ham i mars 2025 på en ettårskontrakt som ikke lovet noe. Han startet sesongen med å dele på arbeidsoppgavene med Miles Sanders og rookie Jaydon Blue, før han scoret Cowboys’ to første touchdowns for året mot de regjerende mesterne Eagles. I desember passerte han 1 000 løpende yards for første gang. Sesongen endte med 1 201 yards, et snitt på 4,8 per løp og 11 løpende touchdowns. Det var det høyeste antallet løpende yards en Cowboy hadde oppnådd siden Elliott i 2019. En skulderskade sendte ham på skadelisten tidlig i januar. I februar, før free agency-vinduet åpnet, ga Dallas ham en treårskontrakt verdt 24 millioner dollar, hvorav 16 millioner var garantert. «Jeg kjenner kjærligheten her», sa han da han skrev under. «Det er her jeg ville være.» Den eneste forespørselen han hadde til eieren Jerry Jones, gjaldt en annen spiller: Behold wide receiver George Pickens.

Kontrakten er et veddemål, og tallene taler både for og imot. Runningbacker på sin andre kontrakt er investeringen ligaen har minst tiltro til. Dallas betalte på grunnlag av én frisk sesong, etter tre sesonger som tydet på at kneet hadde tatt fra ham noe han aldri ville få tilbake. I år har touchdownene kommet raskere enn yardene: Etter seks kamper hadde han sju løpende touchdowns og litt over 300 yards. Statistikken pynter på inntrykket av en runningback som fullfører angrep nær mållinjen, uansett om han faktisk skaper særlig mye mellom 20-yardlinjene. Han spiller også bak et angrep bygget rundt Dak Prescott, CeeDee Lamb og Pickens, og det er rimelig å spørre hvor mye av gjennombruddet som skyldes omgivelsene, og hvor mye som skyldes mannen med ballen.

Philadelphia ga oss den andre siden av saken. I mandagskampen 26. oktober 2026 løp han for 155 yards i 38–21-seieren på Lincoln Financial Field – det beste resultatet i karrieren – og scoret sin åttende løpende touchdown for sesongen, delt flest i NFL. Dallas løp for 204 yards som lag og vant i Philadelphia for første gang siden 2021. Tidligere hadde han scoret tre ganger i en comebackseier mot Houston, og to ganger i sesongåpningen mot New York Giants – én løpende touchdown og én etter en pasning. Etter sju kamper har han 472 løpende yards, og Cowboys står med 3–4, på andreplass i NFC East.

Han snakker lite, og enda mindre om seg selv. Etter at han forlenget kontrakten, sa han til The Dallas Morning News at han fortsatt hadde mye å bevise. Han nevnte målene rett ut: en plass på Pro Bowl-laget og en Super Bowl-seier med dette laget. Emmitt Smith, ligaens mest produktive løper gjennom tidene, hadde sagt til ham at han skulle fortsette å løpe slik han gjorde, så ville alt ordne seg.

Den neste muligheten kommer søndag 1. november, hjemme mot Arizona Cardinals. Dallas betaler for en runningback som løper gjennom kontakt i stedet for å unngå den – en stil som mest sannsynlig forkorter en karriere – og Williams har allerede måttet bygge opp sin egen karriere på nytt én gang. I de ti siste kampene denne sesongen får Cowboys vite om den versjonen som kom tilbake, fortsatt vil være der i det siste året av kontrakten, når han er 28 år.

Tagger: sport, athletes, NFL, amerikansk fotball, running backs, Dak Prescott, Dallas Cowboys, Denver Broncos, Javonte Williams