Kenneth Walker III: Super Bowl-helten Seattle slapp, leder NFL for Kansas City

Kenneth Walker III

Photo: Time2Football / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Født	20. oktober 2000 Memphis, Tennessee, United States
Yrke	Amerikansk fotballspiller (running back)
Individuelle priser	Super Bowl MVP · Super Bowl-mester · Doak Walker Award · Walter Camp Award · Unanimous All-American

Kenneth Walker III har en helt egen måte å avslutte et løp på. Han tar den første taklingen uten å gå i bakken, og når den neste forsvarsspilleren kommer til, ligger den første som regel allerede på gresset. Ingen kjenner dette trekket bedre enn Seattles forsvarsspillere. I årevis forsøkte de å takle ham på trening, og søndag kveld la de opp en hel kampplan rundt det. Mike Macdonalds forsvar sendte spillere mot ballen i bølger, og runningbacken som forlot Super Bowl som kampens mest verdifulle spiller, gikk fra Lumen Field med nesten ingenting.

Hele karrieren hans har blitt til et argument. Seahawks vant en tittel med ham i spissen, men bestemte seg noen uker senere for at det kostet mer å beholde ham enn å finne en erstatter. Kansas City svarte med ekte penger. Siden har hvert eneste løp blitt tolket som et bevis for den ene eller den andre siden i en gammel strid i ligaen: Er en runningback i det hele tatt verdt å betale for?

Walker ble født 20. oktober 2000 i Memphis og vokste opp i Arlington, en forstad nordøst i byen. Der spilte han både angrep og forsvar for Arlington High School. Speidertjenestene vurderte ham som et trestjerners talent, og de fleste store collegeprogrammene overså ham. Wake Forest var den eneste skolen fra en av de store konferansene som ga ham et tilbud. I sin andre collegekamp fikk han ballen på egen fireyardslinje og løp 96 yards – den lengste touchdownen i programmets historie.

Etter det flatet tallene ut. Som førsteårsstudent løp han for 579 yards, og nøyaktig det samme året etter. Da scoret han 13 ganger i et angrep bygget rundt «slow mesh», en variant av run-pass option der runningbacken ofte fungerer som lokkemiddel og skal vise quarterbacken hva forsvaret har tenkt å gjøre. Walker følte seg hemmet av systemet. I januar 2021 byttet han til Michigan State.

Overgangen gjorde ham fra lokkemiddel til angrepets midtpunkt. I sin første kamp for Spartans løp han for 264 yards og fire touchdowns. 30. oktober samme år, mot sjetteplasserte Michigan, løp han for 197 yards og fem touchdowns i en comebackseier 37–33 i East Lansing. Det var kampen som gjorde ham kjent over hele landet. Han avsluttet sesongen med 1 636 yards og 18 touchdowns, vant Doak Walker Award som landets beste runningback – den første Michigan State-spilleren som klarte det – og fikk også Walter Camp Player of the Year-prisen. Han ble enstemmig valgt til All-American og endte på sjetteplass i Heisman-avstemningen. Han sto over sitt siste år med collegeberettigelse.

Seattle draftet ham i andre runde i 2022, som nummer 41 totalt, etter en liten farselignende episode på draftkvelden: Telefonen hans sto på «Ikke forstyrr», Seahawks fikk ikke svar på anropene, og da han ringte tilbake, visste personen som tok telefonen ikke hvem han var. Som rookie løp han for 1 050 yards og ni touchdowns og ble, sammen med Curt Warner, en av bare to Seahawks-rookier som har nådd 1 000 yards. Han fikk flere førsteplasser i kåringen av årets offensive rookie enn Garrett Wilson fra Jets, 19 mot 18, men tapte likevel prisen på samlet poengsum etter at avstemningen nylig var lagt om til et rangert system.

Innvendingene mot ham handlet aldri om talent. De handlet om holdbarhet og spillestil. I sin andre sesong løp han for 905 yards. Den tredje ble preget av skader og endte med at han i desember 2024 ble satt på injured reserve med en ankelskade, etter å ha løpt for 573 yards. Selv i 2025, den første sesongen der han startet alle 17 kampene, løp han for 1 027 yards, men scoret bare fem touchdowns på løp. Zach Charbonnet fikk nemlig de fleste løpene nær mållinjen. For en klubbledelse som også må betale en quarterback og et forsvar, kunne den profilen – eksplosiv mellom 20-yardlinjene, sjelden den som fullførte jobben og ofte skadet – se ut som noe et runningback-kollektiv kunne dekke opp for. Den vanlige oppfatningen av at Seattle gjorde en tabbe da han dro, hopper over denne historien. Seattle hadde sett ham gjennom fire sesonger, og bare én av dem var komplett.

Så gikk runningback-kollektivet i oppløsning. Charbonnet rev av korsbåndet i divisjonsrunden mot San Francisco i januar, og derfra bar Walker laget: 116 yards og tre touchdowns i seieren 41–6 den dagen, 111 yards fra scrimmage og en touchdown da Seattle slo Los Angeles Rams 31–27 og sikret NFC-tittelen, og deretter 27 løp for 135 yards mot New England i Super Bowl LX, som Seattle vant 29–13. Han ble kåret til MVP, den første runningbacken som fikk prisen siden Terrell Davis i Super Bowl XXXII.

Seattle valgte å ikke bruke franchise-taggen, som ville ha kostet rundt 14,3 millioner dollar for én sesong. I mars inngikk Walker en treårskontrakt med Kansas City, verdt opptil 45 millioner dollar, med 28,7 millioner garantert. Kontrakten ble omtalt som den største som noen gang er gitt til en runningback på det åpne markedet. Andy Reids angrep, som i årevis hadde vært bygget rundt Patrick Mahomes’ arm, fikk plutselig en løper å lene seg på. Walker løp for 173 yards og to touchdowns mot Denver i sin første kamp, og satte en personlig rekord med 177 yards mot Las Vegas tidlig i oktober. Dermed kom han i selskap med Jim Brown og O.J. Simpson som en av bare tre spillere med to kamper på minst 170 yards i løpet av lagets fire første kamper i en sesong. Han ble kåret til AFCs offensive spiller i september, og etter seks uker ledet han ligaen med 665 rushing yards, et snitt på 6,3 yards per løp.

Så kom Seattle. 25. oktober ankom Chiefs ubeseiret og dro derfra som tapere, etter 20–3. Walker endte med 36 yards på 14 løp mot et forsvar som nå har spilt 36 kamper på rad uten å slippe til en runningback med 100 yards. Etter kampen sa Macdonald at spillerne visste at Walker fortsatt kom til å bryte taklinger, og at svaret derfor var å få enda flere bort til ballen. Ifølge lokale journalister gikk Walker rett i garderoben uten de vanlige håndtrykkene med sin tidligere trener og lagkameratene. Et lite øyeblikk som raskt vokste seg stort på nettet.

Én dårlig kveld visker ikke ut seks gode uker, og den avgjør heller ikke diskusjonen. Men den viser hva det koster å stoppe ham: Flere forsvarsspillere må settes inn mot løp enn de fleste lag har råd til å avse. Chiefs spiller borte mot Denver 1. november, mot forsvaret Walker løp gjennom i september. Resten av sesongen vil vise om det var Seattles regnestykke eller Kansas Citys penger som lå nærmest sannheten.

Tagger: sport, athletes, NFL, Seattle Seahawks, amerikanske fotballspillere, Mike Macdonald, Kenneth Walker III, Super Bowl LX, Kansas City Chiefs, Zach Charbonnet