Joanne Woodward, skuespillerinnen Hollywood aldri klarte å sette i bås

Joanne Woodward

Photo: MGM / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	27. februar 1930 Thomasville, Georgia
Yrke	Skuespillerinne, produsent
Kjent for	Philadelphia, The Age of Innocence, The Long, Hot Summer
Priser	Academy Award · Emmy · Golden Globe · BAFTA · Cannes Film Festival

Hun vant Hollywoods høyeste pris for å spille en kvinne som ikke visste hvem hun var. Den spesielle ironien er at Joanne Woodward brukte de neste førti årene på å sørge for at ingen i Hollywood trygt kunne svare på det spørsmålet om henne heller.

Woodward vokste opp i det amerikanske sørstaten – først i Thomasville i Georgia, hvor hun ble født i 1930, deretter i Greenville i Sør-Carolina etter at foreldrene ble skilt. Hun var tidlig besatt av scenen, opptrådte i lokale produksjoner før hun meldte seg inn på Neighborhood Playhouse i New York, hvor Sanford Meisners trening ga henne en teknisk presisjon som skulle bli hennes varemerke – og, for en viss type produsent, hennes ulempe.

Hun ankom Hollywood under kontrakt med Twentieth Century Fox, og dukket opp i TV-antologidramaer før hun debuterte på lerretet i Count Three and Pray i 1955. Da hun ble castet i The Three Faces of Eve, var hun fortsatt stort sett ukjent. Filmen fortalte historien om en husmor fra bygda med dissosiativ identitetsforstyrrelse – tre distinkte personligheter som Woodward måtte gjøre individuelt troverdige uten å gli over i karikatur. Hun spilte alle tre i en kjole hun selv designet og sydde. Oscar-prisen for beste kvinnelige hovedrolle som fulgte – hun var 27 da filmen ble sluppet – introduserte publikum for en skuespiller de burde ha fulgt med på fra begynnelsen.

Problemet, viste det seg, var hva man skulle gjøre med henne deretter. Hollywood på slutten av 1950-tallet bygde stjernesystemet sitt rundt sikkerhet – pålitelig glamorøse kvinner hvis lerretspersona kunne markedsføres med minimalt nyansespill. Woodward fungerte ikke slik. Hun laget The Long, Hot Summer i 1958 sammen med Paul Newman, et samarbeid som førte til ekteskap samme år og begynnelsen på et kreativt partnerskap som skulle overleve det meste i amerikansk film. Men filmene hun valgte mellom 1959 og 1967 – The Sound and the Fury, The Stripper, A Fine Madness – satte karakter over kommersiell kalkyle, og kritikere og studioer fulgte ikke alltid med.

Korrigeringen kom fra personen som kjente arbeidet hennes best. Newman regisserte henne i Rachel, Rachel i 1968, en stille film om en småbylærerinne som konfronterer småheten i livet sitt, noe som ga Woodward sin andre Oscar-nominasjon og minnet publikum på hva hun kunne gjøre når et manus stolte nok på henne til å være rolig. Han regisserte henne igjen i The Effect of Gamma Rays on Man-in-the-Moon Marigolds i 1972 – et bevisst uglamorøst portrett av en bitter, husbundet mor – som hun vant prisen for beste kvinnelige skuespiller i Cannes. Dette var ikke åpenbare kjøretøy. De ble valgt, med omhu, mot strømmen.

Her pleier standardfortellingen om Woodward og Newman å skjene. Partnerskapet huskes som romantisk først og kreativt dernest, noe som snur den faktiske rekorden på hodet. Når han regisserte, leverte hun prestasjoner som var blant de mest kontrollerte i sin generasjon – ikke fordi han gjorde henne bedre, men fordi materialet de fant sammen passet til hvordan hun faktisk tenkte om skuespill. Hun var også en seriøs talsperson for scenen: en tidlig støttespiller for Actors Studio, og hun bidro til å opprettholde en oppfatning av skuespilleren som håndverker fremfor vare i et øyeblikk da den distinksjonen betydde noe.

Hennes film fra 1973, Summer Wishes, Winter Dreams, ga en tredje Oscar-nominasjon, og gjennom slutten av 1970-tallet beveget hun seg i økende grad over til TV – ikke som en retrett, men som en oppdagelse. Emmyen hun vant for See How She Runs i 1978 og en annen for Do You Remember Love i 1985 kom i prosjekter som tilbød den typen konsentrert, uglamorøst arbeid hun alltid hadde søkt. På 1990-tallet dukket hun opp i Philadelphia – en kort, men troverdig opptreden som mor til Tom Hanks i Jonathan Demmes AIDS-tidsmarkør – og fortalte Martin Scorseses The Age of Innocence. Mr. and Mrs. Bridge, hennes film fra 1990 sammen med Newman, ga dem én siste lengre samarbeid før arbeidet roet seg.

Hun og Newman fikk tre døtre – Elinor, Melissa og Claire – og slo seg permanent ned i Westport, Connecticut, som alltid var der hun så ut til å foretrekke å være. Woodward ble diagnostisert med Alzheimers sykdom i 2007, omtrent samtidig som Newman fikk sin uhelbredelige kreftdiagnose. Han døde året etter. Siden tidlig på 2010-tallet har hun levd helt borte fra offentligheten, tatt vare på av familien i huset i Connecticut.

Det hun etterlater seg, 96 år gammel, er et livsverk som argumenterer for en bestemt idé: at skuespill på lerretet ikke krever publikums komfort. Hun bygde en karriere på karakterer som var vanskelige å se på og umulige å redusere – en kvinne med tre separate selv, en kvinne som ser et liv bli trangt, en kvinne som hadde sluttet å være snill mot sine egne barn. Oscar-kjolen hun sydde selv, Cannes-prisen, de fire tiårene i Connecticut fremfor California – de summerer seg til en sammenhengende posisjon tatt tidlig og holdt konsekvent. Om det gjør henne klok eller bare sta, er et spørsmål som arbeidet nekter å svare på.