Joe Dante, filmskaperen som brukte Hollywoods monstre til å kritisere Amerika

Joe Dante

Photo: nicolas genin / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	28. november 1946 Morristown, New Jersey, USA
Yrke	Filmregissør
Kjent for	Gremlins, Gremlins 2, Små soldater
Priser	Premio Persol, Venice International Film Festival 2009

Byen i Joe Dantes filmer er alltid den samme byen. Rene gater, to-bils garasjer, naboer som er litt for nysgjerrige på den nye familien ved siden av. Settingen er den aspirerende amerikanske forstaden, og noe forferdelig er alltid i ferd med å skje – innenfra. Skapningene i Gremlins er ikke inntrengere utenfra. De er byens egne forbrukerbehov og konforme frykt gjort til kjøtt og løs sluppet løs i kjøpesenteret julaften. Dette var avtalen Dante inngikk med Hollywood fra sine første dager hos Roger Cormans New World Pictures: sjanger er et leveringssystem for ideer som mainstream ellers ikke vil godta, og skapningsfilmen er det mest effektive kjøretøyet som noen gang er utviklet.

Han vokste opp i Livingston, New Jersey, hvor han fikk polio som åtteåring og tilbrakte rekonvalesensen med å absorbere science-fiction-filmene fra 1950-tallet på TV. Filmene til Corman og Castle og Harryhausen ga ham en formell utdannelse som han senere fulgte opp ved Philadelphia College of Art. New World Pictures ga ham muligheten til å praktisere den. Han brukte år på å klippe trailere og co-regissere lavbudsjett exploitasjon før Corman sendte ham for å lage Piranha på et budsjett på 600 000 dollar fra et manus av John Sayles. Spielberg, som hadde sett filmen, grep inn for å hindre Universal i å saksøke – han fortalte dem at det var en parodi, ikke en konkurrent. Det var begynnelsen på et produktivt forhold bygget på en felles forståelse av at amerikanske sjangerfilmer, i sitt beste, er forkledde argumenter om amerikansk liv.

The Howling (1981), igjen manus av Sayles, viste hva Dante kunne gjøre med litt mer penger og frihet til å bygge en birollebesetning fra de gjenværende karakteraktørene i klassisk Hollywood-skrekk – Dick Miller, Kevin McCarthy, Kenneth Tobey, John Carradine. Praksisen ble en signatur: den veteran karakteraktøren som sitat, som levende bevis på at tradisjonen var ekte. Twilight Zone: The Movie (1983) brakte ham offisielt inn i Spielberg-sfæren, og så kom Gremlins (1984), filmen som definerte hans kommersielle tak og hans kritiske arv samtidig. Mogwai-gaven fra det mystiske Østen som ødelegger den amerikanske byen ved juletider var så lesbar som en Reagan-kritikk av forbrukerkapitalismen at studioet brukte år på å late som det ikke var det. De påfølgende filmene var variasjoner over samme opprørske logikk: Explorers (1985) introduserte Ethan Hawke og River Phoenix før studioet tvang frem en utgivelse før Dante var klar; Innerspace (1987) vant en Oscar for beste visuelle effekter mens han demonstrerte sin evne til å lage studio-komfortkino på sine egne premisser; The ‘Burbs (1989) snudde forstadsparanoia-premisset på hodet – de mistenkte morderne viser seg å være uskyldige, den «normale» familien er morderne.

Bruddet kom med Gremlins 2: The New Batch (1990). Gitt nesten total kreativ frihet til å lage en oppfølger til sin største hit, produserte Dante en anti-oppfølger som satiriserte oppfølgerkultur, bedrifts-Amerika, sin egen film og Clamp-underholdningskomplekset (gjennomsiktig modellert etter Trump Tower) samtidig. Gremlinene stopper filmen midtveis for å slåss med kinomaskinisten; filmen sprenger seg selv. Det var også en betydelig kommersiell skuffelse, og det avsluttet hans arbeidsforhold med Amblin-maskineriet som hadde båret ham gjennom det forrige tiåret. Studioet kunne tolerere undergravingen så lenge undergravingen tjente penger. Da den ikke gjorde det, ble invitasjonen trukket tilbake.

De påfølgende tiårene produserte mindre, mer spredt arbeid som ofte var mer politisk direkte enn noe han hadde laget innenfor systemet: Matinee (1993), en kjærlighetserklæring til William Castle og Cubakrise-paranoia; Small Soldiers (1998); Masters of Horror-episoden «Homecoming» (2005), der døde Irak-krigssoldater vender tilbake som zombier for å stemme mot presidenten som sendte dem i døden – det mest nakent politiske Dante hadde laget siden han smuglet kritikk inn i Amblin-produkter. Han vant Premio Persol under Venezia filmfestival for The Hole (2009) og regisserte Burying the Ex (2014). Han lanserte Trailers from Hell i 2007, et strømmearkiv med regissør- og manusforfatterkommentarer til sjangerfilmtrailere, og har vært dens mest dedikerte bidragsyter – en form for kritikk forkledd som underholdning, som er Dante-metoden i miniatyr.

I mars 2024 ble det annonsert at han skulle regissere en reboot av Cormans originale The Little Shop of Horrors, manus av Charles S. Haas. Corman døde to måneder senere, og prosjektet stoppet opp. «For øyeblikket, som så mange ting i byen, skjer ingenting,» sa Dante. Han dukket opp på TCM Classic Film Festival i 2025 og ga omfattende karrieretilbakeblikk-intervjuer til Rue Morgue i juni 2025. Han fungerte som konsulentprodusent på den animerte serien Gremlins: Secrets of the Mogwai (2022, HBO Max), gjennomgikk grove klipp og rådga om historie og rollebesetning.

Ved 79 år er Joe Dante gjenstand for retrospektiv behandling – 4K-restaureringer, festivalhyllester, lange magasinprofiler – som industrien reserverer for regissører den anser som ferdige. Han har vært sindig om dette. «Jeg har blitt altfor, altfor blomstret,» sa han til Rue Morgue i 2025. Spørsmålet som filmografien hans etterlater åpent, er ikke om undergravingen var ekte. Det var den. Spørsmålet er om underholdningskomplekset han brukte førti år på å jobbe inni, noen gang faktisk la merke til hva han gjorde med det, eller om gremlinene bare så for mye ut som leker.

Utvalgte filmer

Small Soldiers (1998) — Looney Tunes: Back in Action (2003)

Tagger: Steven Spielberg, skrekkfilm, gremlins, Innerspace, Joe Dante, Roger Corman

Relaterte personer

Sean Sexton Cunningham

Utvalgte filmer

Relaterte personer

Diskusjon