Sean Cunningham, regissøren som skapte Jason Voorhees og mistet rettighetene i en rettssak

Sean Sexton Cunningham

Photo: Laviru Koruwakankanamge / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Født	31. desember 1941 New York City, USA
Yrke	Filmregissør
Kjent for	Never Sleep Again: The Elm Street Legacy, Crystal Lake Memories: The Complete History of Friday the 13th, In Search of Darkness
Priser	Time Machine Award (Màquina del Temps), 58th Sitges Film Festival, 2025

I øyeblikket Sean Cunningham bestemte seg for å lage en skrekkfilm, hadde han nesten ingen penger, et halvferdig manus, og et produksjonsmiljø han siden har beskrevet som papp og håp. Det han ikke hadde – og ikke kunne forutsett – var et monster som nektet å dø: på kino i over fire tiår, i føderale domstoler i over syv år, og i den kulturelle forestillingsevnen til alle som noen gang har veket unna ved en sommerleir.

Cunningham ble født i New York City den siste dagen i 1941 og vokste opp i Connecticut, hvor ingenting i oppveksten pekte mot skrekk. Han ble uteksaminert fra Franklin & Marshall College og tok en MFA fra Stanford University – kvalifikasjoner som åpnet dører ved Lincoln Center og Oregon Shakespeare Festival, hvor han ledet teaterselskaper tidlig i karrieren. Overgangen til film kom gjennom et dokumentarselskap i New York, hvor han debuterte som regissør med The Art of Marriage i 1970. Det var mens han klippet sitt neste prosjekt at han møtte Wes Craven, som da jobbet som klipper. De to samarbeidet om det som skulle bli en av tiårets mest grensesprengende skrekkfilmer: Cunningham produserte Cravens The Last House on the Left (1972), en film som etablerte begge deres karrierer og deres felles vilje til å gå lenger enn publikum forventet.

Det som fulgte var en produktiv, om enn uforutsigbar, bane. Cunningham jobbet på tvers av sjangere – blant annet som assosiert produsent på John G. Avildsens Rocky (1976) – før han snublet inn i sitt definerende prosjekt. I 1979, i håp om å utnytte suksessen til John Carpenters Halloween, bestilte han et manus fra Victor Miller og satte i gang med å produsere en slasherfilm på et budsjett på omtrent 550 000 dollar. Resultatet ble Friday the 13th (1980), innspilt i New Jersey, med ukjente skuespillere, og utgitt med nesten ingen forventning om at det skulle gjøre det det gjorde. Filmen spilte inn nesten 60 millioner dollar på verdensbasis, avlet en av de lengstlevende skrekkfranchisene i filmhistorien, og introduserte Jason Voorhees – først som barn i filmens siste øyeblikk, deretter, gjennom oppfølgere, som den ustoppelige, hockeystormaskerte morderen som publikum tok til seg og nektet å slippe.

Friday the 13th var ikke spesielt original. Cunningham har erkjent at han fulgte en trend. Morderen i den første filmen er ikke engang Jason, men moren hans. Formelen var lånt, produksjonsverdiene beskjedne, plottet nesten mekanisk. Og likevel fungerte filmen på den måten som bare visse lavbudsjetts skrekkfilmer fungerer – fordi formelen ble levert med en slik direkthet at den føltes ny, og fordi markedsføringen skapte en følelse av begivenhet rundt det som teknisk sett var en beskjeden regional produksjon. Hans prestasjon var mindre et spørsmål om unik kunstnerisk visjon enn om presis kommersiell instinkt anvendt på sjangerstoff på nøyaktig rett tidspunkt. Det kritiske etablissementet avfeide den i stor grad; publikum gjorde ikke det.

Cunningham fortsatte som franchisens forvalter i flere tiår – han produserte Jason Goes to Hell: The Final Friday (1993), Jason X (2002), Freddy vs. Jason (2003) og rebooten fra 2009, samtidig som han grunnla Crystal Lake Entertainment for å forvalte franchisens rettigheter. Han regisserte dyphavsthrilleren DeepStar Six (1989) og produserte House-skrekkserien på 1980-tallet. Ingen av retningene produserte noe som kunne måle seg med den kulturelle påvirkningen fra det han laget i 1980, som er den typen ting som kan definere en karriere like mye som den begrenser den.

Så kom den juridiske tvisten som nå definerer hans senere år like mye som noe han faktisk laget. I 2018 søkte manusforfatter Victor Miller om å få tilbakeført opphavsretten til det originale manuset under den amerikanske opphavsrettslovens bestemmelse om terminering av rettigheter. Etter år med rettssaker, avgjorde en føderal ankedomstol i Millers favør i 2020. Kjennelsen ga Miller kontroll over manuset – og, kritisk, over Jason Voorhees slik han er skrevet i det første manuset. Cunningham beholdt rettighetene til andre franchise-elementer, men splittelsen fristilte effektivt produksjonen: ingen av partene kunne gå videre uten den andre. Den mest kommersielt robuste skrekkfranchisen fra 1980-tallet falt i juridisk stillstand fordi mannen som regisserte den og mannen som skrev den hver eide en del den andre trengte.

Han dukker likevel opp. Cunningham deltok på fan-konvensjoner i Los Angeles i 2024 og ble hedret i 2025 ved den 58. Sitges filmfestival med Time Machine Award – festivalens anerkjennelse for et karrieredefinerende bidrag til sjangerfilm. Han mottok prisen i Spania, fortsatt forbundet med en film han laget i New Jersey for nesten fem tiår siden, fortsatt identifisert ved navnet på en karakter som ikke dukker opp i filmen før i dens siste sekunder. Den juridiske situasjonen er ikke løst. Om en ny Friday the 13th vil eksistere i løpet av hans levetid, er et spørsmål som domstolene, ikke filmskaperne, til syvende og sist vil svare på.